外章 守護大小姐的細長劍

结束傍晚的挥剑练习，那塔妮雅行走在安静的住宅区街道。途中，她按照师父传授的锻炼方式，一边行走一边深深吐息，直到肺部几乎没有空气后才小口吸气。

即使离开了公爵领，那塔妮雅依然改不掉每日三次的锻炼。

身为孤儿的自己能够成为五大公爵直属骑士队「舞花」的队长，虽然必须归功于公爵大人的赏识，然而实力也是主要因素。

贵族社会是相当极端的功利社会。

有能者收归己用，无能者不屑一顾，任其自生自灭。

一旦自己没有办法证明自己的价值，想必会马上遭到除籍吧。

巡视了好几圈，确定街道没有可疑人物后，那塔妮雅才返回投宿的旅店「冬铃亭」。虽然外观朴素，然而在帝国境内却是每座大城市都有一间分店的昂贵旅店。老闆是退休的前S级冒险者「冬铃」，店员也都是退休的上位阶级冒险者，因此几乎没有愚蠢之徒会在这里闹事，在贵族之间颇富盛名。

当那塔妮雅踏入大厅的时候，只见骑士队的三名队员正待在一楼大厅，喝着无酒精的花草饮料聊天。

「队长好。」

「欢迎回来。」

「晚安！这里的餐点很好吃喔！」

那塔妮雅半是无奈半是好笑地叹息：「你们几个……虽然待在冬铃亭也不要太过放鬆了，警戒任务也要好好做。我们可是大小姐的盾。」

「当然当然，话说队长刚才跑去哪里了？冒险者公会还是又去锻炼了？」

那塔妮雅尚未回答，其他队员就抢先说话了。

「大概是公会吧。真是的，队长就是太爱操心了。听说冒险者每个月都会死上数十人，如果队长一个个去管，自己会先累死吧。」

「啊！你说点心店的那几个人对吧，确实看起来很弱。不过排除他们，在公会的时候也根本没有遇见任何强者，冒险者的素质比想像中更低耶。」

「不能这么说啦，上次S级的『银丝雀』曾经来拜访老爷，光是气场就压倒我们，公爵邸大概也只有队长能够与之交锋。而且还听说她的等级前一阵子已经达到Lv.90了。」

「那是假情报吧，好几十年都没人能够攀到九字头的境界了。」

「所以S级才正是站在所有冒险者顶端的强者啊！早上遇见的所有人都只是普通人罢了。」

「我们身为公爵家的骑士队，所作所为同样背负着公爵的家徽，不得做出令主人蒙羞的举动。」那塔妮雅正气凛然地说，不过似乎没有引起共鸣，队员们依然兴奋地讨论冒险者的话题。

那塔妮雅用手指关节敲了敲墙壁，示意队员们己方正待在由冒险者经营的旅店，要她们谨慎言词，随即垮着肩膀踏上旅店二楼。

虽然利用五大公爵的身分将一整层楼都包了下来，不过万事总有万一，因此那塔妮雅依然巡过了二楼的每一间空房才前往最深处的房间。

用指节敲了木门，那塔妮雅凛然报告：「爱玛莎小姐，是我。」

「……请进。」

「那么我失礼了。」

那塔妮雅严遵贵族的礼节推开门，踏入房间。

越过低调奢华的家具与床铺，那塔妮雅看见坐在梳妆台读书的少女侧着脸，对着自己露出笑容。少女有着亚麻色的捲髮和天空蓝的眼眸，举手投足间都能够看到唯有从小培养才能够拥有的优雅气质。

那塔妮雅凝视着眼前自己发誓效忠一生的对象──五大公爵「赫特亚斯」家的独生女──爱玛莎．贝琳达．辛．赫特亚斯，久久无法回神。

「怎么了，妮雅？」

听见爱玛莎温柔的询问，那塔妮雅才急忙行礼报告。

「爱玛莎小姐，我已经巡视过周边了，安全无虞。」

「辛苦了，妮雅……不过我刚才不是说了，离开宅邸的时候请直接喊我的名字即可。」

「有第三者在场的时候我有遵守，然而现在只有爱玛莎小姐和我两人在场，不必担心您的身分会曝露。」那塔妮雅站挺身子，凛然开口：「我以骑士之名启誓，定会找到足以掩盖掉诅咒副职业的秘法结晶，例如『神之使者』或『圣女』，请您不用担心。说到底，如果不是当时我的疏忽，大小姐就不会碰触到那个诅咒的秘法结晶了。」

拥有诅咒类型的副职业，对于贵族而言是莫大的致命伤。

低阶贵族还有辩驳余地，然而若是五大公爵家的独生女居然接触到诅咒的秘法结晶进而得到诅咒的副职业，光是这一点就会被敌对派系大肆抨击公爵领的保安问题，若被有心人士刻意抹黑，甚至可能被大地母神的神殿视为不贞行为，轻则流放到乡间的修道院幽禁终生，重则立即处刑。

爱玛莎有些无奈地叹息。

「妮雅，别再自责了。没有人会想到王室送来的物品内竟然藏着诅咒的秘法结晶，尤其那个秘法结晶还用了三种辅助魔法隐藏。目标肯定是父亲大人，这么一想，由我碰触到或许是一件好事。」

「怎么可能……会是好事。」

那塔妮雅懊悔地握紧拳头。

见状，爱玛莎露出宛如冬日的和煦笑容。

「况且这不过是一个让我出外旅行的藉口罢了，只要终生戴着这枚能够遮蔽角色情报的戒指就不会被人发现我拥有『罪人』的副职业，能够为了家族顺利和某位公爵之子结婚……如果在那之前，能够为领地的大家尽上一份心力就更好了。」

「如果领民们得知大小姐如此为他们着想，想必也会很高兴的。」爱玛莎露出微笑，接着语气一凛，转而说：「前几天雅尔伯斯公爵家送来一封极秘书信，里面写道他们的总管和数位高级保镳被暗杀了。对方有能力潜入戒备森严的公爵宅邸而不留下任何痕迹，甚至解决等级高达69的保镳。听完这些，你有什么想法？」

「……我只是服侍您的剑与守护您的盾，不会过问贵族社会的事物。」

爱玛莎一愣，落寞地垂下眼眸。

「妮雅，帝国内部正在发生变化。国王未徵得五大公爵的同意便擅自从异世界召唤四十位勇者，战神神殿在现任勇者消失后马上任命了新勇者，大地母神神殿却迟迟不发表任何关于圣女的消息，甚至无法扑灭圣女已经丧命的谣言，而兽人族也频频侵犯国境，这些都将动摇到帝国的根基。」

「无论发生什么事情，我都是大小姐的剑与盾。」

「……是呢，你就是这样耿直的人。那么今后几天关于我的安全也拜託你了。」爱玛莎偏头想了想，忽然双手合十地说：「对了，那么今天晚上我们一起睡吧。」

「咦？这、这……爱玛莎小姐，若您担心遇袭，我可以在这间房间打地铺。」

「一起睡比较好啦，小时候我们不是常常这么做吗，何必这么紧张？」

面对展露灿烂笑容、逐渐逼近的爱玛莎，那塔妮雅一瞬间怀疑自己今晚究竟能不能逃过这一劫。