第三章 不起眼處男（Hero）培育法

哒哒作响的马蹄声、撞到石头而跳起的车轮、嘎吱作响的车轴、摇晃的地板。

载着我们两人的马车朝着北方高速狂奔。

「不好意思！请问妖精沼泽是在这一带吗？」

洁丝打开前方的窗户，这么呼唤马车夫。

「妖精沼泽？啊，的确是在这一带哩。」

马车夫沙哑的声音混在风声中传来。

「是否能请您改变目的地呢？」

「改去妖精沼泽吗？」

虽然马车夫依旧面向前方，但从声音的语调可以听出他正感到怀疑。

「妳本来不是要去阿尔堤平原吗？当然要去妖精沼泽也行啦，但那里真的啥米都没有哩。」

「没关係。麻烦您带我到妖精沼泽。」

「好喔！」

洁丝再三道谢后，关上了窗户。她的视线看向对面，也就是马车后方的窗户。她看来似乎有些不安，褐色眼眸东张西望地移动。从猪的视角来看，不晓得洁丝正在看什么。

（怎么了，妳好像很在意后面啊。有什么过来了吗？）

洁丝露出猛然惊觉的模样，俯视在地板上的我。

「不，没什么喔。」

洁丝说这种话的时候，大多不是没什么。

「对不起，那个……我不要紧的，请您别在意。」

洁丝的手在膝盖上紧紧握住，裙襬稍微往上掀起。我转过头看，于是跟我猜想的一样，美好的景色在那里扩展开来。马车相当狭窄，我只能在洁丝的脚边蜷缩成一团，于是映入眼帘的是洁丝秾纤合度的健康美腿，白色长袜将那双美腿覆盖到膝上。所有男人都嚮往的绝对领域充满弹性地坐镇在那深处，从左右两边守护着可以略微窥见的秘密花园。

「……我想去探访看看秘密花园。」

听到洁丝这么说，我将视线从纯白的内裤上移开。

（妳说什么？）

「就是叫妖精沼泽的地方。虽然它位于很少有人靠近的地方……但听说每年一到春天，就会有美丽的白色花朵盛开喔。」

（现在还是冬天耶……）

「这个时期应该也有一番乐趣才对。」

洁丝没有详细说明，只是露出微笑。

是道路愈来愈崎岖了吗？马车摇晃得更加厉害。我决定在旁守护洁丝轻飘飘飞舞的裙子。

我必须多加注意，以免有心怀不轨的人偷看内裤。

马车在空无一物的森林里停下了。我们来到外面。因为是在落叶阔叶林里，无论哪棵树都已经落叶，森林地表明亮且开阔。在白色的阴天底下，寒风吹过树木之间。

「只要沿着这条小路笔直往前走，就是妖精沼泽哩。」

有着浅褐肤色、感觉挺和善的马车夫大叔就那样坐在座位上，用满是皱纹的手收下洁丝付的车钱。

「真的在这里下车就好哩？」

「嗯，不要紧的。」

大叔一脸疑惑地挑起留长到能遮盖住眼睛的眉毛。

「虽然车子很狭窄啦……小姑娘，妳刚才好像在车里跟谁讲话呢？」

洁丝吓了一跳并看向我。大叔探出身体，将脸面向我这边。

「那个，不，我没跟谁……」

虽然被否定感觉有点悲伤，但也不能只为了顾虑我的心情，就强迫洁丝去解释为何一只猪可以理解人话。

儘管露出无法接受的表情，大叔仍恢複原本的姿势。这也难怪。美少女的旅伴居然是一只猪，无论由谁来看都很奇怪吧。这组合实在太不相配了。

我又感受到那种不知该把猪脚摆哪里才好，有些微妙的如坐针毡感了。

「妳要多小心啊。最近常听说很危险的消息呢，妳一个姑娘家不知何时会被盯上哩。再会啦。」

大叔啪一声地抽响鞭子，马车离我们远去。洁丝暂时鞠躬目送马车离开。这是她侍女时代的习惯吗？

洁丝停止鞠躬后，露出彷彿远足前的小学生笑容，看向我这边。

「那么猪先生，我们去看看吧，妖精沼泽！」

我们沿着就连马车也无法通过的狭窄道路踢达踢达地走了大约三十分钟。森林深处杳无人烟。就在道路中断，视野变开阔时，洁丝出声说道「就是这里！」

那里似乎是个果园。更仔细地说，是个苹果园。长着细树枝的矮树保持一定的间隔种植在这里。树叶已经掉落不少，因此能眺望到广大的田地全貌。我会知道是苹果园，是因为远方有个许多树木结着红色果实的区域。土壤与枯叶的沉稳香气乘着冬风被搬运过来。

（原本的目的地阿尔堤平原，是苹果的盛产地之一呢。这里也是吗？）

洁丝点头回答我的问题。

「没错。这里盛开的白花指的就是苹果花……这个妖精沼泽就位于阿尔堤平原的外围喔。」

我们去看看吧──洁丝朝结着果实的那区迈出步伐。

（洁丝之前说的乐趣，原来就是指苹果啊。）

「对。但不只是那样而已。这个妖精沼泽有某个传闻喔。」

又是传闻。会偷东西的幽灵、会变色的魔法温泉──这几天我们一直在查证传闻的内容，然后找出了根本没想过的真相。

这次也会是那样吗？

（是怎样的传闻啊？）

听到我这么询问，洁丝很开心似的说道：

「这个妖精沼泽就跟名字一样，有妖精栖息在这里──听说有这样的传闻。」

哦。

（妖精真实存在吗？）

梅斯特利亚是剑与魔法的国度。虽然无法确认幽灵是否存在，但如果是妖精，就算存在也不奇怪吧。

「不……呃，说不定存在，但妖精存在这件事并未获得证明呢。」

洁丝开始会讲些宅度爆表的理科阿宅才会讲的话呢。究竟是像到谁啊？

「……因为已经确认是实际存在的生物，会有正式的种族名称。在梅斯特利亚会把我们一无所知的存在称为幽灵或妖精。」

她这么详细地补充实在帮了大忙。

（原来如此。既然这样，就表示这个苹果园有什么我们一无所知的存在──换言之，就是发生了难以理解的现象啊。）

「对，不愧是猪先生！」

得到了不愧猪的称讚。

洁丝笑咪咪地停下脚步。她的眼前有一颗大苹果。正好碰到收穫时期吗？苹果漂亮地染成红色。

「听说这里明明没有任何人在管理，却每年都会有许多苹果结果。我想其中一定有什么秘密。您不会在意这究竟是怎么一回事吗？」

与其说在意……

（要是没有人在管理，不是很奇怪吗？）

「咦？」

听到我这么断言，洁丝露出疑惑的表情。

（所谓的苹果，一般会从一个芽长出五、六朵花。如果顺利地全部授粉，就会结出五、六颗小苹果。必须进行一种叫疏果的作业，从里面只精挑细选出一颗，才会结出这种丰硕的果实。）

「哦哦。」

洁丝髮出奇怪的声音，将手贴在下巴。

（而且妳看这颗红果实。要是放着任它生长，一般不会变成这么漂亮的红色。因为叶子遮住的阴影处会变得绿绿的啊。倘若没有剪掉苹果上面的叶子，照理说不可能变得这么鲜红。）

「原来是这样呀……可是，要一棵一棵地巡视树木，精挑细选果实和剪掉叶子，感觉非常辛苦。要在这个广阔的苹果园进行这种作业的话……」

（是啊，需要耗费相当多劳力。一定是非常有空閑的妖精吧。）

换言之，问题不是为什么苹果会在不为人知的状况下结果，而是谁在不为人知的状况下让苹果结果。

洁丝暂时陷入思考，没多久她的眼睛闪闪发亮，开始环顾周围。

「那么，是谁在做这种事情呢？为什么在做这种事情呢？」

我能预测到她接下来会说的话。

我──

「距离傍晚还有些时间。要不要一起思考看看呢？」

我的预测一下就落空了。我还以为她一定会说我很好奇。

（好吧。我有猪的嗅觉。说不定可以很轻鬆地就查明真相。）

「谢谢您！」

洁丝看似很开心地在胸前紧紧握住双拳。

（就算要沿着气味搜寻，首先也得找出那个气味才行。来思考看看应该找哪里才好吧。）

我一边在苹果园里走着，一边向洁丝这么传达。飘散过来的风带有淡淡的苹果香。

「假设有人在管理苹果园，就是要寻找那位人物最近可能来过的地方呢。」

我想到一个可能的地方。

（洁丝，现在这个苹果园几乎没剩下几颗苹果的果实对吧。刚才那颗果实恐怕是比较慢成熟的品种，也就是晚生种。在这里结果的大多数苹果，应该都在秋天时完全成熟了吧。）

听到我这番话，洁丝环顾周围。剩下的树木大部分都只残留着一些染成黄色的叶子，或是接近裸树的状态。只有我们刚才所在的位置附近和另一个地方还保有残留着红色果实的区域。

「我想到了！如果没有人来採收，苹果就会掉落到地面腐烂掉呢。」

（没错。但这个苹果园并没有满地都是烂掉的苹果。换言之，应该是有人定期来收穫，将苹果搬运到某处才对。）

当然，如果只是送到市场出货，就不会出现妖精的传闻吧。可以推测是有什么条件重叠起来，导致被採收的苹果在不为人知的状况下消失到某处。

唔嗯唔嗯──洁丝在一旁思考着。

「既然如此，只要寻找最近有人採收的地方，说不定就能找到线索呢。」

（对。如果是採收到一半的地方，说不定很好懂。妳看看那边的苹果树。）

我用鼻子指示前进方向。虽然那里的树木也结了苹果，但只有右半边结果，左半边已经什么果实都没有。

「那是……这表示那棵树只被採收了一半吗？过去看看吧！」

我们飞奔靠近并调查树根后，发现了搬运车的车轮痕迹。

（有人将採收的苹果放入搬运车，运送到某处啊。因为搬运车已经装满了，这棵树才会只有採收到一半吧。）

「换句话说，只要沿着这个车轮痕迹去搜寻……」

（应该就能知道苹果的下落，还有採收苹果的人所在的地点。然后只要向那个人探听，就能查明为何会变成是妖精在照顾苹果吧。）

「就是说呢！」

事情进行得很顺利，反倒让人觉得缺少了什么，有点不来劲。

（妳看，很轻鬆对吧。无论是幽灵的传闻还是妖精的传闻，结果都是有理由的。）

没有任何回应。洁丝的双眼早已经看向搬运车的车辙前往的地方。

（妳很好奇是通往哪里吗？）

「对，我很好奇。」

不小心让她说出这句话了。

（去看看吧。）

我一边嗅着地面，一边沿着车辙搜寻起来。洁丝也跟在我身旁。无论何时来看，都是双漂亮的腿，看来虽然苗条纤瘦，但小腿肚有着结实的肌肉。那轮廓被感觉很柔软的皮下脂肪温柔地摊平，勾勒出奇蹟般的曲线。

「有闻到什么气味吗？」

听到她这么问，我闻了一下洁丝的小腿肚。

（可以闻到闭月羞花的金髮美少女香味啊。）

「您怎么会以为我是在问我的腿闻起来是什么气味呢……」

不晓得是因为寒冷还是羞耻，洁丝的脸颊稍微泛红，露出傻眼的表情。