一二四四層的競爭

「如果就这么死掉的话」

……看来我快要死掉了。虽然我还没什么自觉。

睁开眼后映入眼帘的是阴沉的天空。乌鸦低空飞过，雨点滴答滴答地打落下来。同样的情形大概重複好几遍了吧。闭眼的瞬间以为自己就要死了，之后又醒过来，昏睡和清醒，梦和现实的界线渐渐模糊，我已经分不太清何时是醒来，何时是在梦里。

我已经疲惫不堪到连一根手指都动不了了。右手和胸口传来阵阵剧痛，左手完全没了知觉。被强制参加一个奇怪的测验后，就被一群奇怪的家伙袭击了。

之后的事情就不太记得了，我随身携带的东西几乎都被抢走。只剩情报终端被当作毫无价值的破烂，随意丢弃在我的身旁。

她给我看过的地球仪在我的脑海里缓缓旋转。我还不想死，死了就无法去看海了，她应该正在海边等着我。

雨势渐渐变强，衣服被雨水打湿后冰冷又沉重，不停地夺走我的体温。

我的意识处于半梦半醒的状态，淅沥的雨声中飘来一阵奇怪的音乐声。在我的故乡，一到傍晚广播就会放送这首曲子。这么说来，在小时候，每当这音乐响起，就会感觉这一天要结束了，心里莫名地涌起一股惋惜之情。

突然，一道身影走进我的视野，那是个女人，感觉就像从记忆里走出来的一样。

「……雪莉？」

我低声念着恐怕这辈子都无法再度相见的青梅竹马的名字。幻觉的人影一脸疑惑地歪了歪脑袋，随后我就合上了眼。

回忆中浮现的雪莉站在只有我们两人的电车的车门旁，心不在焉地眺望着车外的风景。她时不时看我一眼，我们俩视线相交后，她有点羞涩地笑了笑。在我感慨「好怀念啊」时，意识中断了。

「青蛙『咕呱』一声叫」

又醒来了，不可思议的是雨声已然离我远去，身体也并非湿漉漉的，还裹着一块乾燥的布。而且左手还感觉到了疼痛，应该说浑身上下都感觉到了疼痛。除此之外，还觉得全身发烫，喉咙乾渴，头晕目眩，彷彿地板都在不停地摇晃，痛苦得想要大喊出声，可现在的我就连大喊的精力都没有。

我发现自己正躺在一个房间中的床上。脑袋昏昏沉沉，还有阵阵头痛，情况十分糟糕。不过，心里不可思议地没再涌起那种「自己也许会死掉」的想法。

平静的旋律在雨声的伴奏下，萦绕在我耳边。歌声没有歌词，柔和的声音编织出寂寞而又哀伤的旋律。我艰难转过头看向歌声传来的方向，只见一个黑髮少女正坐在椅子上，边看着什么边哼歌。

是她救了我吧。

「……你是谁……」

声音沙哑得惊人，但似乎还能勉强听清。少女抬起头，一动不动地盯着我。

「…水……」

我一说完她就无言地站了起来，走出房间。

我姑且在心里祈祷，她会拿水来给我。

为了排解口渴，痛苦，呕吐感和发热带来的难受，我打量起了感觉在摇晃的房间。

天花板上吊着一盏油灯，温暖的灯光投射到四周。看来这是将旧世界的废墟直接改造成住所来用。冰冷的灰色房间里摆放着看似手制的粗糙桌椅。此外房间里还有一块类似黑板的东西，上面写着一堆我完全看不懂的複杂数学式。

桌子上放着白铁皮做的杯子，淡茶色的纸束。最为显眼的还是一只青蛙饰品。製作精巧的青蛙摆出一副尊大的样子盯着虚空，栩栩如生。

正当我想着这里为何会摆着这样的东西时，青蛙突然咕呱地叫了一声。

……活着的吗。

青蛙黑色的双瞳目不转睛打量着我，彷彿看到了什么不可思议的东西。

「哈哈哈，吓到了吧」

这回是房间门口传来声音。

我艰难地看向门口，一个坐着轮椅的男人出现在了那里。瘦削的脸上表情十分柔和。

一头似乎很久没打理的蓬乱金髮在灯光下闪闪发光。他的身体不管怎么看都很孱弱，但却出奇地给人一种沉着的感觉。

男人身后还挡着一个人，正是刚才那名少女。

……太好了。她手上拿着杯子，带水来给我了。

「看起来很痛苦啊」

我勉强点了下头，男人笑了笑。

「这是好事，是恢複的前兆。你已经昏睡很长一段时间了。我们都怀疑你是不是死了」

「……那个，水……」

少女像是才想起来似地将杯子递了过来。得救了，我都口渴到快疯了。我情不自禁地露出笑脸，在我正要接过杯子的瞬间，她的手滑了一下，水洒到了床上。我发出一声无言的呻吟，水渗到伤口上异常地疼。

「……算了，寂，再去拿一杯来吧」

被喊作寂的少女面无表情地再次走出了房间。

水很美味。第二次杯子平安交到了我的手里。

喝了一口顿时感觉体力恢複了些许，我不由自主地露出笑脸。

「你当时的情况相当严重啊。肋骨断了三根，左手骨折，腿骨也开裂了。……你是在【竞争】中落败来到这里的吧」

你到底是谁，【竞争】是什么？这里又是哪里？这到底是个怎么样的世界？

虽然有各种问题想问，但现在我连开口都嫌累。

男人笑了笑，灵活地操纵着轮椅来到桌子旁。

「你是被迫接受测试了吧。在【竞争】中输掉的你被赶出街道，受到一群恶徒的纠缠，还差点被半开玩笑地杀掉。不过，这也是常有的事。因为我们这些失败者不受法律保护」

他看着我如此说道，语气中没有嘲笑也没有同情，就像在确认事实一样。

或许他也有着跟我一样的经历。

现在想来，从来到这个阶层时起我就该更加谨慎地行动。

为了得到【门】和【钥匙】的情报，我来到了被称作街道的地方的入口，老实巴交地询问门卫：

「打扰一下，要怎么样才能进去里面？」

「……你还没接受过【竞争】吗……？」

门卫无视了我的话，反问了一句。我含糊地点了点头，随后就当场被捉住带往一间只有一张桌子的白色房间，让我在一周内接受所有的测验。厚厚的笔记测验，体力测验，技术测验等等，所有领域，全部能力都测了个遍。随后他们就将我判定为失败者。

接下来的事就正如男人所说的那样。

「……你是谁？」

我喘着气，勉强挤出一句话。从未想过原来说话都是如此繁重的体力活。

「我叫奇奥塔里，跟你一样在【竞争】中被判定为失败者。真是毫无意义的活动」

「……是你救了我吗？」

「败者中很多弱者都会横死街头。一开始我本想放着不管的。但寂说想救你，那就只好帮你一把了。那孩子很喜欢照顾人。你可得好好感谢她。还有，我也得顺便感谢寂一下，和你相会对我来说是个相当大的收穫」

收穫？什么意思？在我想着的时候，名叫寂的少女低头走出了房间。男人眯起眼目送着少女离开后，视线再次落回到我身上。

他的表情出奇的认真。

「我看了一下你的随身物品。里面有一台不属于我们世界的电子机器。我非常有兴趣」

他目不转睛地盯着我。

「你不是这个世界的居民吧？你是从哪里来的？」

「……从上面的阶层。为了走出【塔】进行旅行……」

奇奥塔里闭上眼，玩味了一下我的话后，重重地点了点头。

「你果然不属于这个世界么」

他盯着我。

「我是个业余的研究者。研究【塔】，【钥匙】，【门】，神的代行机器安特罗伯修卡，以及旧世界发生的事，等诸多方面。刚才逃出去的那个女孩子是我的女儿寂」

他说着，视线落到了桌上的青蛙身上。

我听着雨声，在心里想到，下雨的时候能不被淋湿真是件十分让人安心的事。

「街道之外的地区被称作【垃圾场】。正如其名，这里满是垃圾山，但同时也是旧世界遗迹的宝库。这青蛙也是从遗迹里发掘出来的，它是一台机器哦」

我有点恍惚地盯着他，他看了我一眼后沉默了下来，接着像是想起什么，笑了笑。

「啊，抱歉，忘了你受伤不轻」

我笑了笑，身体很痛苦，感觉就像疼痛随着血液一起跑遍全身。现在想来，不知道帮我包扎绷带的是奇奥塔里还是寂。

谢谢，我嘀咕了一句，那只据说是旧世界遗产的青蛙也跟着咕呱地叫了一声。

「没错，这就是咖啡。这个世界最美味的饮料」

之后的一个月里我都躺在病榻上，在昏睡和清醒间往複。

平稳的一天进入到了下午，从窗户可以看到远处一望无际的垃圾山。

附近是从远古就弃置了的废墟建筑群，大街和广场上搭起了不少看似露天货摊的帐篷。晴空之下，行人来往交错。真是相当热闹啊，我在心中感慨道。

「今天身体好多了吧」

彷彿看準我醒来的时机，奇奥塔里转着轮椅走了过来。

我一如往常地轻轻点了点头。这些天来，他每逢早上和晚上都会来我这里，向我打听我故乡的事，以及我旅途上的见闻。

而且，他对位于通信装置另一端的她所说的话尤为感兴趣，仔细向我询问她说过的话的细节后，还逐一记录在笔记本上。

除此之外，他还在我的指导下边实际操作我带来的情报终端，四处摸索学习。随着他对技术逐步深入理解，现在反而轮到我向他学习情报终端的使用方法。

今日奇奥塔里也一如既往地将情报终端的连接埠接在青蛙身上，边目不转睛地盯着画面，边跟我聊天。

让人吃惊的是青蛙的后背居然是闭合式的（闭着的时候完全看不到任何缝隙），打开它的后背后就能看到那里有连接的组件。

直到此时我才终于相信青蛙是台机器。真是的，总感觉浪费了它外形的精巧。製作出青蛙的人肯定相当风趣。

「青蛙极有可能是利用人工生命这种技术製造出来的知性体」

奇奥塔里盯着画面解释道。

「人工生命吗？可你说过那是机器吧」

实际上，打开后背，经由软线跟情报终端相连的青蛙不管怎么看都只是一台机器。

「它的身体是机器没错。但驱动这身体的操作系统运用了人工生命的技术。这系统并非预先写入人的学习方式或思考模式，其程序本身会创造出属于自己的思考模式和学习方式。感觉就像电子空间内展开一张脑细胞链接网」

「……竟然是如此厉害的东西吗？可我看它只像一只普通的青蛙」

「人工生命的基础系统好像被冻结了。现在它身上只有自身的管理机能还在运作。不过它有时看起来就像在观察我们。……算了，现在我们也拿它没办法」

奇奥塔里有点为难地说道。

「分析青蛙身上得来的数据碎片，可以得出以上的推测。而且这青蛙似乎有着控制所有机器的功能。如果能利用青蛙做介面的话，我们或许就能隐秘地操纵某样东西了」

他说这话时眼神闪过一丝奇异的光芒。

不过，那只是一瞬间的事，光芒稍纵即逝，他再度恢複了柔和的神色。

大概是我的错觉吧，那时我如此想道。

「要是寂发掘出它的时候旁边放有说明书就好了」

「……寂就是那个小姑娘吧。自一开始见过一面之后她就再没露脸了，难道是我说了什么失礼的话？」

奇奥塔里放在情报终端上的手停了下来，一动不动地盯着我看了一会儿，接着像是有什么好笑似地轻笑起来。

「你没注意到吗？她经常来这个房间哦，本来这里就是她的工作间，而且她也很喜欢青蛙」

「可我没见到她啊」

「她是看準你睡着了才来的」

这就是说我被讨厌了吗……。

「没事的，她对谁都这样」

奇奥塔里大概看懂了我的表情，开朗地安慰道。

柔和的阳光洒在桌上的青蛙身上，使得它那绿色的肌肤闪闪发光。不管怎么看那都只像一只迟钝的青蛙。

桌子上放着成堆的无法看懂的设计图和用陌生文字记述的书。此外还散落着一些用途不明的零碎板片和複杂的电子机器。

「……奇奥塔里先生从事的是什么工作？」

我盯着散落在桌子上的各种零件，问道。

「要说的话，应该是修理工。被驱逐出街道的失败者们互相协力，组建了一个共同体。我靠修理从遗迹中挖掘出来的废弃物品，换取食物和生活用品，维持生计」

他随手拨弄了一下放在桌上的一块板状装置，接着让我吃惊的一幕发生了，那块板状装置漂浮到了空中。

「这是能製造出无重力场的装置。遗迹的技术之一。因为力量不是很强，所以使用範围有限。不过利用它就可以轻鬆地移动重物。很宝贵的东西」

「……无重力场……」

「我们就是用这个将你运回来的哦。以寂的力气，要将你搬回来可不是一件容易的事」

真是让人吃惊，这人看来头脑相当好。

「抱歉」

「嗯，怎么了，突然道歉」

「之前我从未想过你竟然是位如此优秀的科学家」

「……这确实有点失礼呢，不过也用不着特意道歉啊……」