伍 皇女

虎甲来袭已经过去两天了，城下镇中出现了机械兵的身影。那些机械兵是经过中央改造的正常品，肩托步枪，排成队列在街上巡迴着。

这种状况也不是第一次出现了。中央认为有这个需要的时候，他们就会被派出来，对城下镇进行巡逻警戒。上面的人看来这或许是他们所谓「为守护市民而应尽的义务」，但是依这些住民们看来，它们带来的麻烦还比较多。

「说是因为上面的状况加强了这边的警备来着。那种玩意可是碍事得要命啊，真是。」

叶叶把油煎饭摆在了发着牢骚的和尚头面前，不动声色地朝着店堂里面扫视了一眼。在这正午时分，这间大众餐馆——舍家几乎是座无虚席，其中不少客人们都在谈论着在外面走来走去的机械兵。

的确，机械兵们那一言不发地在街上巡逻的样子是会让人有些害怕。就算是在严格的管制之下，有不知多少的人形兵器带着武器在街上晃来晃去这种事也实在是太挑动人神经了。

「啊——，是因为那啥吧。说是城外发生了什么爆炸之类的东西来着。那事我也听说了。」

「是，是这样吗。真是危险啊。」

叶叶本人就是首当其冲的当事人，不过她拼尽全力地摆出了一幅没事人的样子。

「……哎呀，说起来，小妹啊，另外一个去哪了？」

长发男把豆腐炖肉咽了下去，环视起四周道。他是在说鸨子的事。

「啊，这个，她得了点小感冒……」

这借口是她一早想好的。现在，鸨子为了以防万一躲了起来。她现在为了戒备袭击的再次发生，和九曜与剑菱三个人呆在一起。菊丸的修理还没有结束。

巴和剑菱现在帮起了他们的忙，按剑菱所说就是因为「利害相同」。因为他们一路搜寻却从未能抓住其尾巴的甲虫，看来似乎是盯上了鸨子。只要跟着她的话，没準那群家伙就会再次前来。

「说什么如果能提供有利的情报就能拿到酬礼来着呢。你打算怎么办？」

「我才不搞那种跟中央献媚的事呢。……啊不过话说回来，那个倒是挺有意思的。你看当着小妹的伙伴那个红眼睛的小鬼之类的，一眼看上去就很可疑吧？」

慌。

叶叶慌了。对方大概只是打算开个玩笑，不过要是追究起他的身份来，那一个不小心可就不是能一笑而过的了。叶叶「哎呀您真是的」挥了挥手，说道：

「客，客人您真是的——。请别开这种玩笑啦——」

「喔，怎么着你这是想打岔吗~？那家伙绝对有什么猫腻吧？看样子也很可疑，而且还一个人跟没事人一样地在废墟里晃进晃出的。」

「他就是那种人啦——。不过你要是这么一说他可是会来袭击您哦。到了所谓月黑风高夜那时候，您走路可得小心背后。」

「哎哟哎哟，那可真是让人放不下心吶。不过我可是追寻真相之人，对那家伙的真面目可是真心大感兴趣啊！」

叶叶故作姿态地向周围环视了几眼，带着点演戏的样子低声说道：

「——您要是不声张，今天的饭可以算我请哦？」

「既然要请客那我可就没办法了啊！」

对方立刻答道。实在是太简单了。不过没準对方一开始就打的是这个算盘。

叶叶也半开玩笑地一应，对方也半是逗趣地顺着，接着不知不觉就混过去了。叶叶好不容易撇开了话题，在心里鬆了一口气。

这时，店门被拉开了。

「啊，欢迎光——」

叶叶反射性地招呼了起来，然后稍稍吃了一惊。

客人是一名壮年男子。这倒没什么，但是他的服装全跟这附近的一般市民略有不同。他身穿带着皱褶的西服，也就是所谓的洋装，给人一种彆扭的感觉。

男人坐在了柜檯前，仰望着叶叶说道：

「有什么东西，能立刻做好的吗？」

「能立刻做好……的东西啊。那个，我们这里有汤麵算是。」

「那就点那个。」

叶叶跟厨房里的舍三招呼了一下，几分钟之后素汤麵便出国了。壮年男子往里放了好些葱花，又撒上不少辣椒，然后彷彿连汤一同吞下一般地吃起了麵条。

和尚头长发男头盔男的三人组一脸讶异地观察起了身边的男人，但是那人却一点也没有在意的样子。他把汤全都喝了下去，然后长长出了一口气。

「——不好意思，最近这附近有没有什么奇怪的事情发生？」

「啊？」

和尚头被男人这么唐突地一问，露骨地拧起了脸。

「不知道啊。你是怎么着，从中央来的？」

「差不多是。」

看到男人一脸认真地点了点头，三人组带着彷彿捉弄人一般的笑容凑了过来。

「他可是说差不多啊哎。中央来的大人物，到这又破又烂的饭馆里是有什么事啊？」

「你们刚才说什么？」

舍三从厨房里蓦地探出了头，摆着一张皱得梅干一样的脸看向了男人们。三人慌忙要弃了头来，舍三顺着柜檯从右到左瞪了一遍之后，像是倒带一样地又回到了厨房里。男人苦笑了一下，说道：

「我也不是什么大人物。也就不过是指挥着有好几个的末端的其中之一罢了。……嗯，我算是那种实践主义的人，如果有什么在意的事情不自己亲自去看看就静不下心来啊。」

壮年环视了一眼处处嘈杂声不绝于耳的店堂，又重新对向了叶叶。

「附近的居民经常来这店里吗？」

「啊，是的。现在这会的时间平常客人一直都满满当当的。」

是吗——壮年彷彿自言自语般地嘀咕了一下，然后伸手超怀里探去。他取出了一张名片，把名片和钱夹在指间，一同放在了柜檯上。

「那，看来这里有希望收集到各种话料了。这里写的有我的姓名和地址。如果找到了什么有利的情报的话，不管是什么，麻烦都联繫我一下。那就这样。」

说罢，壮年就直接起身离席，连回答都不听。这时，电子声彷彿算好了时机一般地从她的口袋中传了出来。那估计是便携终端机吧。只见他一脸不耐地把它取了出来，对着叶叶跟三人组一挥手，快步走出了店堂。

叶叶收起餐费和空碗，看向了放在台上的名片。

帝都中央管制局临时侦察队·对外部门主任，可儿哲郎。

叶叶感觉这名字似乎在哪里听过，但究竟是在哪里，还是不大能想起来。

※

剑菱俯视着窗外的景象，嘀咕道：

「看来没什么问题啊。」

「……嗯。」

九曜一边注意着舍家里的叶叶的反应，一边提了一提腰间的军刀。

在舍家点便的高架路边上，有一座适合藏身的筒子楼。九曜和剑菱坐镇在最上面的阁楼间里，用感测器向四周探去。

「剑菱。小生有个问题。」

「嗯？」

九曜看向了那双转向了自己的绿眼。他在脑中回想日前的战斗之时，忽然在意起了一件事情。

「那时候……你预测到甲虫的袭击了吗？」

巴和剑菱，在追寻着甲虫式的蹤迹。

那时剑菱在地下的设施里受到的暗号通信，不用问也知道是巴所发出的。那时，他曾经说道「果然啊」这几个字。

「啊，你说那个啊。你想的没错。当时我们很在意，我跟你离开的时候，那帮家伙会怎么行动来着。」

也就是说——剑菱简单地说明了起来。

对手一样仍然呆在这城下镇里。

在暗处牵制着他们的行动的，是身处同一个区域的剑菱。

假设有这么一种局面。「敌人」已经把握到了目标的位置，但她的身边有着两台自动兵器。有着改造过的的机械兵，以及鬼虫第九式的本体。而且还有第三式不知道在哪里虎视眈眈。如果他们不想受到多余的损害的话，应该是会避开直接接触的。但是他们的目标已经近在眼前了，而且他们对第九式所遵从着的另一个人类也很感兴趣。

从对方的角度上来看，这就是说「作战目标」和「第九式的驭手」在同一个地方。

而且那个时候，行动的障碍的其中之二都偶然地跑到了原理城下镇的地方。

「那么，那时你会在那个地方……」

「是想看看两个绊脚石都不见了的时候，他们会有什么动作来着。那时候有巴在远处用感测器监视着。——结果，跟预测的一样。」

然后，敌人就行动了。

这么一来就可以确信敌人所盯上的是鸨子了。并且对方还在对九曜和菊丸的战斗中使用了甲虫，我方成功获取了其头部。对巴和剑菱来说，这是相当大的收穫。

「……你们把叶叶和鸨子，当成诱饵了吗？」

「嗯。虽说让她们两人受惊了这一点我是挺过意不去的，但是结果再好不过了。」

「她们两个可是因为这个身处到了危险之中啊……！」

九曜瞪向剑菱。自然，从逻辑上考虑一下，事情是按着理想的轨道一路走下来了。九曜也明白个中道理。但是一想到叶叶曾经身处险境，他便难以接受这种做法。

「冷静点。就结论来说，两人都没出事。这不就行了吗？」

「但是——」

九曜还想再追究下去，却又闭上了嘴。

从他离开了叶叶进行单独行动这一点上来看，那个情况也可以说是九曜的疏忽所致。

「你想说啥我都知道。放心吧，我可不会让那群家伙为所欲为的。」

「……，小生知道。……抱歉，刚才小生有点不冷静。」

看到九曜略有些丧气，剑菱笑着答道：

「不过你小子真是变了啊。以前你可不是个会为这种事发火的家伙。」

「这，——是吗？」

他之所以有这个变化，那是因为有叶叶在。不过被人这么一说，九曜有种难以言喻的感觉。

「……怎么，吵起来了？」

忽然，一个声音从一旁传了过来、鸨子在房间的角落里。她把地图放在房间角落的破烂桌子上，死死地盯着它。九曜转向鸨子的方向，说道：

「并不是那一回事。」

「哼，是嘛。」

鸨子反覆看着九曜和剑菱，然后似乎不在意了一般地又低头看起了地图。她指向了上面的一点。那一点在离帝都很远的南方，位于海边。

「那个，这个叫……嵓木，基地的地方，就是这里吗？」

「有跟你的记忆中一样的名字的，只有这个嵓木基地了。」

唔唔唔，鸨子皱紧了眉头。通往哪里的道路被瓦砾所阻，想从陆路直接走过去想必相当困难。

这屋子里的所有人，现在都一样没法大摇大摆地走到外面去。

鬼虫们不能现身在舞台上——这是他们目前做出的判断，而鸨子也因为某种原因拒绝与中央汇合。这么一来，能想平时那样行动的就只剩下叶叶了。他们也期待着可以从人们口中得到什么情报，但是果然至今为止是一无所获的。

「巴找过来了。看来她是发现什么线索了。」

这时，他们通过隐秘线路对起了话来。

这段通信大概持续了两秒。因为这段对话并非是通过发声进行的，双方的「声音」只消一瞬间就可以传达给对方。双方的沟通中所消费的时间几乎为零。因此，两人的对话儘管只有两秒，却足以匹敌说了几分钟的话。

「……我猜对了。」

剑菱为了让鸨子也能听见，张开嘴说了起来。

「真的吗！？都知道了些什么！？」

「巴从虎甲的行动记录碎片里，找到了坐标的标定点。它要么是在那里呆过，要么就是想要到那里去。」

剑菱顿了一拍，宣告道：

「是嵓木。这下子真的让人在意起来了。」

※

事态变化了起来。至少，九曜他们已经有理由行动了。

目的地是嵓木基地。毫无疑问，那里隐藏着什么东西。

有点事要跟你说下——出发前夜，剑菱对九曜说道。

「你想说何事？」

九曜被叫到了车库前的一个小小的广场上，对背对着他的剑菱问道。预定的出发时间是清晨十分，叶叶和鸨子为了保证充足的睡眠已经就寝了。

剑菱没有立刻回答。他抱起胳膊背对着九曜，沉默了一阵子。交叉在他腰后的刀以及颈后的叄字都令人怀念无比，深深地烙印在九曜眼中。九曜有些焦躁，又向前迈了一步。

「剑——」

这时，剑菱的脚后跟略略提起了一下，然后又「咚」地敲在了地面上。

摇晃。

晃动彷彿波纹般扩散开来，传到了九曜的腿上，剑菱脚边的一颗石子也从地上浮了起来。

剑菱看也不看九曜，一脚就把那颗石子朝着九曜的脸踢了出去。

「嘎吱」，干硬的声音响了起来。

石子没有命中它的目标。就在它命中之前的片刻，九曜迅速抬起右手抓住了它。如果人类被来这么一下，一定会连反应都做不出来就被打穿头颅了。