五 暗語

城镇的中心——

在阿尔凯因和哈尔姆巴克的对话结束后整整一个小时，奥尔德巴的宅邸忽然响起了警报声。

事先增强了戒备的哈尔姆巴克听到这个声音，没有丝毫的慌张。

这是安装在宅邸各处的对人感知魔导具「埃尔姆斯的警钟」——某位部下擅长使用的魔导具发出的声音。它可以只对安装者传达来访者的準确位置和情况。

「阿尔凯因来了——！」

哈尔姆巴克愉快地笑着，对控制警钟的部下说道。

「他从哪里出现的？后门吗？」

一位中年魔导男骑士露出了苦笑。他比哈尔姆巴克年长，却没有「魔族化」。如果这次的任务可以顺利完成，他就能接受「洗礼」了。

「不，是从正门。正如哈尔姆巴克所说。」

阿尔凯因会堂堂正正地从正门进来——哈尔姆巴克如此推测。

也许是猜对了事实让哈尔姆巴克心情愉悦吧，他走出了房间。

对奥尔德巴宅邸的制压已经结束。主人奥尔德巴被劫为人质，宅邸中的其他佣人都被关在了房间里，现在他只把赛罗留在身旁，以作对付阿尔凯因的盾牌。赛罗的嘴巴上勒着绳子，因此无法说话。

副官艾尔西扛着赛罗轻声说道。

「太好了呢，赛罗。在约好的一个小时内，阿尔凯因就赶来了。这样就不会让无辜的人死去了。」

无视了淡淡诉说的艾尔西，赛罗抬起脸来，怒视着哈尔姆巴克。

从他的表情来看——他已经计画好在打倒阿尔凯因之后，杀掉宅邸里的所有人。

哈尔姆巴克看到赛罗仇恨的视线，心中又增添了几分愉悦。

艾尔西说过，要把赛罗献给自己的主人露娜丝缇雅。

她的这种做法并不是要讨人欢心。艾尔西对功名缺乏渴求心。她好像只是遵从喜好可爱少年的主人的命令，为了完成任务才会想到要把赛罗交出去。

（真够奇怪的……）

哈尔姆巴克这样想到。他虽然向上司露娜丝缇雅宣誓了效忠，但那并不是出自他的真心。自己总有一天会爬到和露娜丝缇雅同等的地位，甚至超越她——这才是他的野心。

露娜丝缇雅应该也隐隐约约地觉察到了他的野心，所以才会让艾尔西担任「监视」他的角色。

（……不用她操心，现在的我会老实听话。等我可以使用更强大的魔导具之后，才会继续往上爬——）

哈尔姆巴克对自己的能力有着清醒的认识。强大的野心和进取心是武器，但是他现实中的力量与那些以露娜丝缇雅为首的魔族将领还相去甚远。

至今为止的哈尔姆巴克主要是把他的中间名「索鲁伊塔（Souleater）」的由来——「吸魂的戒指」这个魔导具当成了主要的武器。

这是可以夺取对方的生命力或魔力，并将其转化为自己的食粮——换言之，就是能够吞噬魔导师的武器。哈尔姆巴克的力量也让魔导具的效果大幅增强了。

本来它只是用来暂时吸取对方少量魔力的魔导具，但是在魔族化的人手中，就变成了能够瞬间夺人性命的强大魔导具。

不过，只凭这个武器的力量，还远远不及那时的阿尔凯因。

现在他拥有从王族那里偷出的魔导具「地脉的守护者」。

熟练使用从奥尔德巴那里夺来的「雾之猎犬」之后，它也会成为好用的武器。

切身地感受到自己的力量正在不断增强，哈尔姆巴克的身体开始轻轻地颤抖。

在没有解决掉那只猫之前，他还不能大意。不过，他今晚就能实现这个愿望了。

哈尔姆巴克一步一步地来到庭院，黑猫已经一动不动地站在那里。

部下的骑士们从远处围住了他。

在确保标的物「还流的轮环」平安无事之前，他们还不能贸然出手。

披着黑色风衣的黑猫从帽檐的下方，向哈尔姆巴克投去威严的视线。

「你好啊，哈尔姆巴克——我按照约定，在一个小时内赶来了。」

虽然声音十分爽朗，但是阿尔凯因的话中隐藏着敌意。

「佩服佩服。我本来还有些担心猫咪会不会遵守时间的约定呢。」

哈尔姆巴克随口回了一句，心中却焦躁起来。

对付阿尔凯因这只猫，绝对不能大意。

阿尔凯因曾经以强大的魔力，将哈尔姆巴克和同伴们逼入了绝境。那时的记忆至今都像是一场噩梦，使他在看到普通的猫时，都会感到噁心。

但是，阿尔凯因已经失去了造成他强大的决定性魔导具。

在某位魔族与他战斗的时候，成功地偷走了那个魔导具——哈尔姆巴克得到了这样的报告。

虽然阿尔凯因逃走了，但无论是多么优秀的魔导师，没有引发力量的「合适魔导具」，基本上就等同于废物。当然，魔族也一样。

阿尔凯因也可能得到了新的强大魔导具，不过如果这是真的，一个小时前那场麻烦的交易就不会发生。

阿尔凯因那时的确是在「拖延时间」。他应该已经弱化到无法与哈尔姆巴克为敌，只能等待同伴到来的程度了吧。

在形成了这样的认识之后，哈尔姆巴克以威严的声音说道。

「好了，把『还流的轮环』交出来吧。」

「我希望你先把赛罗放了。还是说，你已经把宅邸里的所有人，或者说全城的人劫为人质了？」

阿尔凯因拿着银色的细手环，掀起风衣。

从风衣内侧出现了一只黑色的小鸟，它停在了阿尔凯因的胳膊上。

接着，阿尔凯因把手环戴在小鸟的脖子上。

「你要是做出什么奇怪的举动，我会让这只小鸟逃跑——」

听到阿尔凯因的威胁，哈尔姆巴克用眼神对艾尔西做了指示，让她把赛罗放在地上。

艾尔西没有违抗。她也知道放开赛罗只是一时之策。

「赛罗，你没事吧？」

阿尔凯因温柔地说道，而横躺在地上的赛罗挣扎着抬起下巴。

他似乎是在说「快逃」，但是堵住嘴巴的填充物使他无法说话。

阿尔凯因小步走来，用糕饼刀切断了绑住赛罗手脚的绳子。

哈尔姆巴克一言不发地观望着事态的发展。

他的部下们已经包围了四周，哈尔姆巴克也把「地脉的守护者」抓在手中。

接下来，只要从阿尔凯因那里得到「还流的轮环」，就可以袭击他们了。

绳子被解开的赛罗自己用手拿掉了塞口物，向阿尔凯因低下了头。

「阿尔凯因，对不起……！是我把你捲入了这种事——」

「没关係的。我迟早都要和哈尔姆巴克决出胜负。而且——这不是你的错，可能是包括你爷爷在内的范达尔派魔导师太不小心了吧。」

在此时的情况中，阿尔凯因的声音依然十分冷静。

从旁观望的哈尔姆巴克产生了些许不安。

「赛罗已经还给你了。快点把『还流的轮环』——」

「这个吗？当然会给你了——在赛罗逃走之后。」

阿尔凯因轻声说道。紧接着，一位少女从他背着的小小背包里跳了出来。

突如其来的事态让哈尔姆巴克哑口无言。在小猫背负的袋子里当然没有可以藏人的空间。

（那个袋子是空间扩张系的魔导具吗！）

在他察觉到的时候，少女已经抓住了赛罗的手臂。

「菲诺！？」

赛罗惊讶地叫道。

「赛罗，太好了！抓住我！」

菲诺露出了在哈尔姆巴克面前绝对不会展现的甜美笑容，紧紧地抱住了赛罗。

「为、为什么菲诺会从那种地方……！」

没有放开大吃一惊的赛罗，菲诺放下了手中的「天球木马」。

「醒来吧！」

木马对菲诺的声音产生了反应，释放出淡淡的光芒，越变越大。

几乎是把赛罗拉扯到木马上以后，菲诺向阿尔凯因伸出了手。

「阿尔凯因！快一点！」

黑猫藉助菲诺的手，飞蹿到天球木马的头顶。哈尔姆巴克却在此时露出了微笑。

似乎抢得了先机的哈尔姆巴克立即下达命令。

「休想逃走！围住他们！」

阿尔凯因笑了。

「我不会逃的。不过，我要先确保赛罗他们的安全。」

阿尔凯因手中的糕饼刀像佩剑一般挥舞，他指了一下与哈尔姆巴克所在之处相反的方向。

菲诺操纵的「天球木马」气势十足地开始滑翔。如同风一般的动作比真正的马还要迅速。而且它是漂浮状态，还能不通过关节行动，因此几乎可以毫不减速地平滑移动。

像是在玩弄想要抓住他们而围上来的骑士们一样，木马以行云流水般的滑翔动作沖向了人手薄弱的部分。

不过，即使如此，他们还是没能突破坚固的包围圈。

堵住木马的位置有三位骑士在等待。他们的步伐像马一样强健，和天球木马相比也毫不逊色。同时还有另外五位骑士以同样的速度迫近。

他们脚上所穿的「骏马的军靴」十分昂贵，并没有配发给所有人。而且这种魔导具的使用非常困难，不习惯的话反而会摔倒，不过骑士们已经通过锻炼，克服了这个弱点。

站在正面的骑士挥起了缠绕着火焰的剑，其他两人分别从左右两边举起短弓。

即使有菲诺和天球木马这只伏兵，对方的阵型仍然让人无法轻易地逃走。

「全体包围！」

哈尔姆巴克勇猛的号令在深更半夜的宅邸中回蕩。

◎

「阿尔凯因，怎么办！？他们的速度太快了！」

操纵木马的菲诺不知道该如何逃跑，大声地问道。

抓住她后背的赛罗也注意到了三位堵在木马前方的骑士。

有一部分骑士的脚可能装备了某种特殊的魔导具。

「就这样突破吧。我会想办法的。」

阿尔凯因小声说道，嗖地一下举起了糕饼刀。

「不行的！用那么不堪一击的刀……」

赛罗试图阻止，但菲诺还是按照阿尔凯因的指示，向那个方向全速突进。

短弓射出了箭。

为了保护菲诺，赛罗把胳膊伸向箭矢可能会射中的位置。

然而，那根箭没有飞到木马，就被阿尔凯因掀起的「风衣」挡住了。

箭没有被弹开，也没有掉落。

而是被吸入到风衣的内侧。

在弓箭手搭上下一根箭之前，木马就从旁边擦身而过。

骑士挥舞着缠绕火焰的剑。

「木马应该可以烧着！那么……！」

「——如此陈腐的物资魔导具，根本没什么好怕的。」

站在木马头上的阿尔凯因冷静地低喃，轻轻地挥起了手中的糕饼刀。

哈尔姆巴克的声音从身后响起。

「不要大意！那把刀——！」

在熊熊燃烧的火焰中挥下的骑士之剑被阿尔凯因轻鬆地接住了。

不只是那位骑士，就连赛罗和菲诺都惊讶地目瞪口呆。

小小的糕饼刀在碰到骑士之剑——魔导具「赤炎之剑」时，应该会轻而易举地折断。

然而，敌人的剑没有砍断糕饼刀，而是在力量的作用下被拨向一旁。

仔细一瞧，糕饼刀的表面覆盖着来历不明的黑色物质。