第二章 某一家人

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「哎呀，真是太丢人了。没想到我竟然昏倒了。」

一看见我露出堕兽人的真面目，就立刻昏过去的丽莎，没多久便在丈夫的照料下苏醒，按原定计画冒着大雨买回大量的食材。

一回到家里，她立刻走进厨房，手脚俐落地开始处理食材。

「我本来以为自己早就习惯堕兽人的存在了，你看我们家的莉莉明明那么可爱……哎，没想到你居然长得这么恐怖。那张嘴巴，那副爪子是怎么回事呀！光是被轻轻打一下就会死掉吧！」

丽莎把蒸好的虾子切了一小块，放进那位努力帮忙準备料理的老鼠堕兽人嘴里。

叫作莉莉的白鼠堕兽人，小口小口地嚼着虾子，味道似乎很不错，让她红通通的双眼都眯了起来。

根据零的说法，所谓的堕兽人似乎是魔女将人类加以强化而创造出来的战士，但是……

「创造出老鼠的堕兽人，究竟有什么优点可言啊……？」

我压低音量悄声询问。而零则是「对疾病的抵抗力很强。」这么回答。

「而且，不但是杂食性的，对污染的耐受力也很强，就算缺水也能存活很长的时间。或许不是作为战士，而是补充劳动力之用。」

「劳动力啊……」

身高只有零的一半，手脚也很细，看起来体力不怎么充沛，也没啥力气的样子。

不过，她的动作确实相当迅速。有时以为她在右边，却跑到了左边。视线稍微离开一下，马上不见蹤影，没多久又看到她从别的房间抱着东西跑回来。

「看她那样，一个人可以抵三人分的工作量啊。」

我不由得喃喃自语起来，这时正在阁楼上整理房间的克雷德，突然从天花板上冒出头来：

「我家的女儿很能干吧。」

「你听到啦？」

「既然是夸奖女儿的话，我的耳朵当然不会错过嘛。」

他脸上自豪的笑容，却触动了我的心。

让我想起好久好久以前，我也拥有过这样的家人。

「你之前说最近接到的工作变少了……原因是那孩子吗？」

零伸长脖子仰望克雷德，如此询问。

没有什么理由，生了堕兽人小孩的家庭就是会成为众矢之。这家人之所以住在城外的破烂屋子，应该也是平时遭受迫害的结果吧。

但是克雷德毅然决然地摇了摇头。

「并不是那孩子的错。应该说，这并不是任何人的错。只是因为魔女引发骚动，让大家变得过于敏感而已。而那孩子也只是恰巧比较容易碰触到大家的敏感神经，并不是那孩子有什么过错。」

克雷德这样说完，不知为何，他望着我这么问了句：「对吧？」

「不要徵询我的同意啦。我个人可是有大把大把招人忌恨的正当理由耶。」

「那、那个……！」

底下突然冒出一记尖细的声音，害我吓了一跳，连忙往下看。

老鼠……莉莉圆滚滚的红色眼眸，眨也不眨地直直凝视着我。

「可以试一下味道吗？妈妈说……不知道你们会不会吃不惯。」

盛在小皿中的红色液体，是用番茄和鱼炖煮的汤。或许是忌讳自己身为老鼠的身分，她不但双手都戴上皮製手套，头髮也整齐地束在背后，嘴上还罩着一条布。

我犹豫了一下，零就趁机从旁伸出手来，用指头沾了点汤汁舔了舔。突然面色一愣，几乎是用瞪视的眼神望着我说：

「这可是一项大事件啊，佣兵……这居然比你的料理更美味……！」

「你说什么！」

这世上怎么可能有人煮菜比我更好吃──虽然不至于如此夸口，但我也拥有身为酒馆之子的尊严啊。

我从莉莉手中接过小皿，让汤水流到舌头上。

番茄的酸，加上鱼的鲜美。几乎感觉不到腥味，微微刺舌的辣味更是令人食指大动。

我将小皿轻轻还给莉莉，默默地走到站在厨房里忙着料理的丽莎背后。

由于我的影子一下就将丽莎整个人笼罩起来，正在调整火侯的丽莎忍不住轻呼了的一声，发出短促的尖叫。

「你在干什么啦！不要突然站在别人的背后好吗！」

「……我来帮忙。」

顺便偷学你的技巧。

丽莎一头雾水，似乎搞不懂我在说什么。

随后零从我的背后冒出头来：

「吾的佣兵很擅长料理喔。他煮的东西比一般的厨师好吃多了。」

「就凭这副尊容？」

「跟长相没有关係吧！」

我忍不住高声怒吼，又连忙闭上嘴巴。

就算跟她争辩这个也没有意义。

从行囊中取出惯用的料理用小刀，我拿起掉在地上的红萝蔔，切成摆盘用的雕花薄片给她看。

「哇……」莉莉不知何时跑了过来，双眼发光盯着我的手心，然后以期盼的眼神望向丽莎。

只见丽莎默默拿起菜刀，以行云流水般的动作将白萝蔔削成薄片，做成一朵立体的花朵，这个作品已经达到艺术的境界了。丽莎听着女儿的欢呼声，以胜利者的姿态看着我。

我们仅仅对视了一瞬间，丽莎便往旁边挪了一步，在厨房为我留出一块空间。

「大块头，你可不要碍手碍脚喔。不管你长得多可怕，要是妨碍我做菜，我就把你大卸八块塞进锅子里！」

「求之不得！」

喂喂……克雷德目瞪口呆地唤了两声。

他站在专心料理着的我和丽莎背后……

「这到底是什么情况？」

并望着零如此问道。

零先是回了句「谁知道呢？」，接着──

「不过，看来今天的晚餐很值得期待啊。」

又补上这么一句话。

──之后，餐桌上摆满了无数餐盘。

鲁多拉是一座港都，海产十分丰富。虽然我们乘船出发的伊迪亚贝纳也是一座巨大的港都，但是当地捕获的食材，还是远远不及鲁多拉丰富及多样。

如果说伊迪亚贝纳是一座「海运之城」，那么鲁多拉就是「海洋乐园」了。任何人类能够想到的海中珍宝，都能在此地找到。

比方说鱼鲜，比方说海盐。比方说珍珠或珊瑚等等奇珍逸品。

而丽莎在採买上很有一套，能够以便宜的价格买到优良食材，此外对于到手的每一样食材，她也十分明白该如何料理才是最为美味。

我不时将目光飘向丽莎所做的料理，强忍着发问各种问题的冲动，试图暗中偷学对方的技巧。

而丽莎看着我做的料理，若是觉得不甚明了就会随手舀一点试试味道，嘴里叨念着：「还满有趣的嘛……」

就在这种互相攀比的氛围之下，我们不知不觉就端出了一道又一道料理。有竞争才有动力，这大概就是任何人都无法抗衡的自然真理吧。

首先登场的是我的招牌料理──田薯浓汤。接着是丽莎的番茄炖鱼。

然后还有清蒸白鱼、盐烤小鱼、奶油盐烤扇贝，以及柠汁生蚝等等。

料理还没全部上桌，其他三个人已经迫不及待开动了。零和莉莉直嚷着「真美味！」、「好好吃！」便如秋风扫落叶般清空了一个又一个盘子，而天生劳碌命的克雷德，只好扮演起服务生的角色。

我和丽莎从厨房远眺已然化为战场的餐桌，小口吃着多余未盛盘的菜肴，庆祝工作圆满完成互相乾了一杯。

「堕兽人竟然懂得料理啊，你是从哪学来的？」

「就在我从小长大的村子里的酒馆。后来旅行各地也学了不少──那你呢？」

「别看我现在这样，以前我可是替贵族工作的厨师呢。」

「哦──难怪你的手法那么老练啊……这道番茄的炖菜到底是加了什么独家秘方啊？」

「我怎么可能会告诉你答案啊。我的料理要只有我才做得出来。」

料理技术是厨师的资产。能够做出无人能模仿的汤品，光凭这份手艺就足以被召进王公贵族的厨房里了。

「既然你有这么棒的手艺，僱主应该也不愿意放你走吧。毕竟每日三餐可是一大乐趣。」

「因为那是个气量狭小的贵族大人呀。知道我收养堕兽人小孩，就挥挥手叫我走人了。」

「收养……？」

讲到堕兽人小孩，在这栋房子里就只有莉莉了。

我偷偷瞥了一眼那个拥有一头柔顺长发的白色堕兽人小孩。

「原来她不是你的小孩啊？」

「不，她就是我的孩子。正确来说，是我姊姊的女儿，所以应该叫作侄女才对，但是现在她就是我的小孩。」

「她的亲生母亲呢？」

「已经死了，亲生父亲也是。因为传染病的缘故，村子里的小孩全死了──只有那孩子活了下来。发生了这种事，你猜她会受到怎样的对待？」

瘟疫是老鼠带来的。

村里的小孩全都死了，唯独老鼠的堕兽人存活，那么失去孩子的双亲，心中的怒火和憎恨自然只会聚集到一处。

「真亏她没有被杀掉啊。」

「我接到姊姊病倒的信并赶到村子时，姊姊已经过世了……而那孩子就被绑在坟场，那些人大概是想让她活活饿死吧。经过七天七夜连一滴水都没喝，可是那孩子还是没有死。结果，你知道她看见我的第一句话是什么吗？」

「肚子饿了？」

丽莎笑了出来。虽然我并没有开玩笑的意思啦……

「要是她真的这么说就好了。那时她对我说『对不起』，她说自己杀了村子里的人，真的很对不起。实在让人不敢相信啊，明明那孩子什么坏事也没做过。」

我的脑海中突然浮现浑身是血的尸体。

稍微恍神了一下，才想到这是以前的记忆。为了得到我这颗堕兽人的头颅，一群盗贼袭击了村子，杀死了村民──那时的记忆忽然浮上心头，我不禁轻轻闭上双眼。

那不是你的错。脑海里反覆听见这句话。

然而罪恶感并未因此消逝。

那些倒卧在地，死状凄惨的尸体，他们空洞洞的双眼，似乎散发着对我的憎恨──

「我把莉莉带回贵族的宅邸，僱主却大为震怒，把我赶了出去。当时对我们伸出援手的，就是同样在宅邸中担任杂工的克雷德。」

于是，三个人就这样辗转来到这座港都。

但是带着堕兽人小孩的家庭，不管走到何处，都会受到相同的待遇。

「虽然我想尽办法去找工作，但是愿意僱用带着老鼠堕兽人小孩的女人当厨师的圣人，就连教会里面也找不到呢。」

──即使如此，这两个人还是没有抛弃这个小鬼啊。

明明不是亲生的小孩。而且对于克雷德来说，那孩子和他更是扯不上半点血缘关係。

「……你们真傻啊。」

不小心说溜嘴了，但这是我的真心话。

把那个小鬼头抛弃掉就轻鬆多了。反正她姑且也算是个堕兽人，一定能够自己想办法活下去。就算要啃树根喝河水，或是当个拦路劫匪，总是有活下去的办法。比起普通的人类小孩，在各种意义上都强大多了。

听见我半带恶意的这句话，丽莎不但没有生气，反而还开心地笑了起来。

「没错，我们就是一对溺爱孩子的傻爸妈呀。」

「我刚才那句话可不是这个意思啊。」

「我知道。不过那又怎样？不管外人说了什么，还是有什么看法都无所谓，我就是爱着莉莉，愿意为她做任何事。那孩子直到现在，还是认为自己是个骯髒的生物，认为自己是一只『会带来疾病的老鼠』。要是我们打算咬一口她吃过的水果，那孩子甚至会气到哭呢。我们也花了好几年的时间，好不容易才让她愿意和我们同桌吃饭啊。」

讲起来还真是有些难为情呢。丽莎自嘲地歪了歪嘴角。

「即使到了现在，那孩子仍然没有打从心底信赖我。她的心就是伤得这么深呢。我绝对不会让那孩子再度受到伤害。所以，我丑话先说在前头，要是情况一有个不对劲，我会毫不犹豫把你们出卖给教会喔。」

「我会牢记在心。」

而就在此时，我听见了可疑的人声。

「就是这里，神父大人！」

身为一个带着魔女行动的堕兽人，光是这句话就足以我从头到尾巴末端的毛髮都耸起来了。

总之，某个人正带着神父来到这个地方──

「有个堕兽人和银髮的女人躲在这里──那绝对是教会正在寻找的魔女！快点把他们抓起来吧！」

肯定就代表我们陷入危机了。