第七章 索雷娜的森林

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那一天，王都普雷斯塔──不，是整个威尼亚斯王国都陷入剧烈的震蕩。

就在零一行人将雅穆妮尔公主封入〈岩藏〉的前一晚。

就在十三号放出使魔，通知他们準备进行作战的不久之前。

就在城里的麵包店都已熄灭窑火的深夜，原本行蹤不明的王子敲响了王城的大门。

王子神态自如，彷佛「只是出去视察了一下」。

「殿下──不，是陛下回来了！吾王终于回归这座城堡了！」

听到这个消息，最为震惊的人就是阿尔巴斯。

理应被十三号幽禁起来的王子，到底是怎么回来的？是十三号出了什么意外吗？如果王子是找到空隙才逃回来的，就得马上加强王城的警备才行。

本来已经换好衣服準备就寝的阿尔巴斯，慌慌张张地将仪容整理到「不至于失礼的程度」，就快步赶往王子目前所在的办公处。

跑过长长的走廊，推开那些贴在门上窥伺室内情形的侍从，冲进自从先王驾崩后就从未使用的「思惟之间」──也就是国王的办公处里头。

「殿下！」

「──应该改叫『陛下』喽，阿尔巴斯。」

刚跑进房间里，就听见一道和煦的声音在调侃自己，让阿尔巴斯不由自主停下脚步。

然而，对方已被早一步涌入室内的大臣们团团包围，完全看不见他的模样。

「阿尔巴斯，过来这边。」

伴随着这句话，包围着王子──国王的大臣们迅速退开，阿尔巴斯这才与那位令人想念的青年面对面。

「陛下……幸好您平安无事。您能回到──」

朝着国王走近几步，阿尔巴斯背上忽然窜过一阵恶寒，表情也随之僵住。

国王的身旁有位魔术师──她从未见过如此貌美，令人屏息的美男子。

及腰的长髮宛如银丝一般，在窗外洒入室内的月光照耀下光彩夺目。

根据以前接获的报告，召集会使用魔法的人，意图叛乱的魔术师，就是一位见过一次便无法忘怀的美男子。

若是容貌达到眼前此人的水準，想必见过的人都会做出这样的评价吧。

那么，国王为何会将这个魔术师带回城堡当中呢──不，等等，更重要的是……

阿尔巴斯知道这个魔术师是谁。

就算不看他手中那把巨大的手杖，光是感受到这种令人不寒而慄，宛如附骨之蛆一般的魔力气息，就算自己不愿承认，也能够辨别出对方的身分。

「……为什么会在这──」

十三号为什么会在这里？

阿尔巴斯还保有足够的理智，知道不能在此时揭露真相。

毕竟围绕在国王身边的大臣们，都带着戒备的眼神望向脸色发白，并伫立在原地的阿尔巴斯。

国王露出和善的微笑──

「请诸位暂避片刻，我有话要和阿尔巴斯说。」

并直接请在场的大臣离开房间。

「……您受到胁迫了吗？」

看着最后一人踏出房间，房门也确实关好之后，阿尔巴斯立刻提出疑问。

国王之所以会带着十三号回到城堡，理由肯定只有一个。

王子一定是受到胁迫才会回来，想必是十三号已经準备好夺取这个国家了吧。他甚至为了骗过大臣们的眼睛，特地改变外貌。

但国王的回答却是否定的。

「在我离开城堡的这一小段时间，似乎产生了不幸的误解。所以我在此重申一次，我是基于自己的意志留在外头的。」

「可是在先王驾崩后，王座空悬，无人继承大统！少了国王的领导，国家也因此动蕩不安，我才会恳请您早日回归呀！」

「我本来以为你能够明白，我之所以不愿回来，是因为还有遭到暗杀的风险。要是身为王族最后血脉的我也死于非命，威尼亚斯王国就等同于灭亡了。按照我本来的想法，其实现在还不是回归的最佳时机呢。没错……要是你没有和教会开战的话。」

国王望向阿尔巴斯的眼神，十分冷冽且锐利。

阿尔巴斯顿时觉得胃里像是被塞满石块一般，十分难受。

「……开战……是因为……反正，总有一天会……」

「就因为『总有一天』会开战，所以乾脆『现在』就主动挑起战端，简直像是在说既然十年后会死，倒不如现在自杀还比较轻鬆一样呢，阿尔巴斯。」

「不是这样的，陛下！为了总有一天将会爆发的大战，才要趁现在发动小规模战争，如此一来才能认清谁才是自己人，谁又是敌人。透过这场小规模战争来加强追随我们的那些小国的凝聚力，只要利用那些不愿支持我国的国家政要作为人质──」

「就能打赢跟教会之间的战争吗？就凭这个小小的国家？」

眼见国王忍不住失笑，阿尔巴斯脸上露出怯意。

这个男人以前会露出这样的笑容吗？阿尔巴斯所认识的国王──那位还是王子时的青年，笑起来总是和死去的先王一样，那么地和煦、睿智，而且温暖人心。

据说，在十三号首次入城时，第一个表示要学习魔术，也是第一个学会魔法的人，就是这个男人。

拥有十分卓越的魔法天赋，也大力劝说先王与魔女和平共处的人，也是这个男人。

阿尔巴斯喜欢这个男人。

就和喜欢先王那般。

可是──

「刚才我听取了骑士团长的报告。据说这一年得到〈许可〉的魔法师，只有五十人──其中的三十人，还是原本就学习过魔术的古老魔女。而其余的二十人，则是先前属于『零之魔术师团』的成员。这些人几乎都被指派去负责警备或维持治安的工作，要说他们是能够上战场的魔法军队，实在太过勉强。而将仍在试验阶段的堕兽人用来从事警备工作，似乎也还存在不少问题──听说地下还设有一个令人不忍卒睹的畜舍呢。」

国王甩了甩手中的一叠羊皮纸，以平淡的口吻责问阿尔巴斯。

站在他身后的十三号，依旧面无表情，完全看不出他在想什么。

阿尔巴斯嘴唇不住颤抖，用力握紧拳头。

「我有……充分的理由……一切的行动都有其理由和目的……」

「我能理解你的用意喔。但我的意思是，这个理由是否太随便了呢？你说要为了认清敌我而引发小规模战争啊──乍听之下好像颇有道理，但这说法只会让我觉得『难道不这样做你就无法认清敌我吗？』。」

「那是因为──！」

「我不想听你的藉口，阿尔巴斯。我重视的是结果。如果我留在王城中，肯定不会让事态发展到这个地步吧。你为什么不听从十三号的建言？为什么对他心存疑虑，甚至试图杀死他？到底是谁怂恿你这么做的？」

「没有人怂恿我！这全是我自己想出来的办法！」

「如果真的是这样，我就不得不处罚你了。」

啊啊──

阿尔巴斯这时才恍然大悟。

身为十三号弟子的这个男人，是凭藉自己的想法带着十三号返回城堡的。既然如此，不管多么努力辩解，国王都不会相信阿尔巴斯所说的话。

换句话说，自己已经输给十三号了。

「您要……将我处以极刑吗……？」

「处以极刑？」

国王先是一脸诧异地反问，接着便开怀大笑起来。听在阿尔巴斯耳里，总觉得像是在嘲笑自己一样，让她顿时满脸通红。

「将你处以极刑又能怎样呢？只不过是让结界就此消失，让事态变得更为棘手罢了。」

「哦，说的也是……不然，改成永久幽禁如何？」

阿尔巴斯这种问法，已经近乎于挑衅了。

但国王并未追究阿尔巴斯无礼的态度，只是平静地回了句：「该如何是好呢？」

「嗯，眼前最重要的不是如何处置你，而是该如何应对教会。要想想该如何才能避免与教会正面冲突──不过，幸好还有很多条后路可以选择呢。只要能得到托雷斯的协助，或许就能在平稳的情况下与教会展开接触了。」

「陛下！我──！」

「──十三号。如果是你，会怎么做呢？」

国王打断了阿尔巴斯，转而询问十三号。

这时十三号的双眼，才第一次直视阿尔巴斯。

不管接下来从那张嘴巴会说出什么话来，阿尔巴斯都不想听，所以她就这么冲出「思惟之间」了。

国王并未制止阿尔巴斯离开。

已经不需要她了。对于国王来说，阿尔巴斯已经是个多余的废物了。

──眼前最重要的不是如何处置你，而是该如何应对教会。

这样的回应，简直像是在帮小孩子收拾烂摊子一样。

她抱着必死的决心才发动这场战争。经过重重迷惘、烦恼、苦思之后才做出的决定。但国王却形容得像是「不值一提的小失败」一样。

这让她觉得自己只是个无比渺小的存在。自己眼中的世界实在太过狭小，自己的眼界实在狭隘到令人无法置信。

自己真的错了吗？

这些行动明明是为了找出真正的自己人，但回过神来才发现周围连一个支持自己的人也没有。

到底该怎么做才好？

到底什么才是正确答案？

泪流不止，感觉自己就要被失败感与无力感压垮了。

「──哇啊！」

低头瞪着脚下，快步行走的阿尔巴斯，因撞上某个人而停了下来。抬头一看，才发现是个白色的堕兽人──霍登一脸担忧地低头看着自己。

「大小姐？你不是去见陛下──」

「少啰嗦！这跟你没关係啦！」

阿尔巴斯胸中涌起莫名怒火，用力撞了霍登一下。他也被她怒气沖沖的模样吓得后退了几步，随后阿尔巴斯伸手推开霍登，头也不回地跑走了。

「大小姐！怎么回事？你怎么突然……！」

「不準跟上来！你总是拿我跟奶奶比较，分明就看不起我，不要假好心！」

霍登本来打算追上去，听到这句话顿时停下脚步。

毕竟，霍登是在前任主人，也就是伟大的索雷娜的请託之下，才会如此费心照顾阿尔巴斯。

因为那个人将孙女託付给霍登，所以就算心里百般不愿，他还是乖乖听从阿尔巴斯的命令。每当阿尔巴斯无理取闹的时候，霍登总会露出不耐烦的样子，脸上的表情彷佛在说「索雷娜的直属后裔竟是这副德性啊」一般。

阿尔巴斯明明告诉霍登好几次「你已经自由了」，但他对索雷娜的忠心依旧不变，始终不愿离开阿尔巴斯身边。

阿尔巴斯讨厌的就是这一点。彷佛拿掉了索雷娜直属后裔的身分之后，阿尔巴斯这个人就一无可取了。所以她非常非常讨厌这样的自己。

因此才会拚了命试图展现自己的价值──可是，为什么会变成这样？

「奶奶……奶奶……！」

阿尔巴斯抽抽噎噎地擦着眼泪，冲出城堡，跑进森林中。

她无意识地一如往常，朝着那个隐身处而去。

在「思惟之间」眼睁睁看着阿尔巴斯离去的国王──七无可奈何地叹了口气，神情疲惫地将手中那叠羊皮纸放在书桌上。

「我才踏进城堡，就看见那些大臣面目狰狞一拥而上，恨不得让我立刻看完每一份报告，害我连悼念先王的时间都没有。一想到阿尔巴斯直到昨天为止都得遭受这样的摧残，甚至让我觉得自己是不是应该更早回来。」

「咏月已经具备处理好这些事务的能力。她是个头脑清晰的优秀人才，同时也有坚强的意志和勇气。本来应是如此──就是。」

听见十三号的这一番话，七耸耸肩道：

「唉，听到你对阿尔巴斯的评价这么高，都害我有点嫉妒了。」

「但正因为她如此优秀，所以我忽略了她在精神层面还不够成熟……这是我的失误。」

过去，无论十三号如何蛊惑，也无法动摇阿尔巴斯的意志。甚至为了拒绝协助十三号而选择主动接受火刑──可见当时她的意志力有多么强大。

所以十三号根本无法想像，这世上竟然有人能攻破阿尔巴斯的心防，诱使她表现得如此无能。

这是十三号的轻慢所造成的后果。他认为绝对不会有人能办到他所做不到的事──尤其是在关于动摇意志、蛊惑他人这方面。

「就是为了弥补这项失误，你才会来到这里不是吗？阿尔巴斯听见我完全否定她这段时间的努力，想必也只能逃向她唯一能依靠的对象吧。找到那家伙，牵制她一阵子，再放走她交给零他们处理──这次可别出错喽，十三号。」

「当然。」

十三号只留下简单两个字，将长长的外套一甩，迈步追向阿尔巴斯。看着他冷淡无情的背影，七兴起恶作剧的念头，便出声唤住他：

「对于我这个面临暗杀危机的弟子，你就连一句『小心』都不肯说吗？虽然我知道你对零和阿尔巴斯之外的人都漠不关心，但还是希望你能假装担心我一下呢。」

「如果还需要担心你保护不了自己的话，我就不会让你回来了。」

抛下这句话后，十三号便头也不回地离开了「思惟之间」。

七獃獃地眨了眨眼，凝视着十三号身影消失的方向。

随后又咯咯笑了起来，将身体深深陷入椅背，目光飘向天花板。