第九章 團結之時

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「──今日，诸位贵人在此齐聚一堂。这场极具历史意义的会谈，就由身为可雷翁共和国的伊迪亚贝纳领主托雷斯•纳达•卡迪欧，也就是本人负责主持──着实深感光荣。为节省时间，让我们直接进入主题吧。」

在领主庄严的宣告之下，由各方势力组成的共同体所召开的方针会议也拉开了序幕，时间就在零将山脉开了个大缺口的三天后早上。

在确保穿越结界而来的教会骑士团，以及聚集在坑道附近的旅人都安全无虞后，还得準备临时住所、治疗伤患、配给粮食，等到安置工作大致完成后，威尼亚斯国王──也就是七，才邀请包含教会相关人士在内的各方代表召开会议。

伊迪亚贝纳领主堂而皇之当上了会议主持，也是因为他一如既往地做了许多事前準备的缘故。

事实上，我们之所以能透过卡尔和外界沟通，也是多亏了领主的帮忙。

在泥暗之魔女发表毁灭世界的宣言后，领主便带着一直悄悄保持联络的卡尔，劝谏七就此停战。

七毫不犹豫地答应了，不但委託卡尔向教会骑士团传达旨意，同时也将实力有助于突破当下困境的精锐魔女，遣往位于四方的坑道。

考量到地理位置、住宿设施以及物资的关係，会议的地点就定在佛米加。而会场则位于堂堂坐落在教堂广场上的教堂礼拜堂。我想，这里恐怕是首次开放让魔女与堕兽人进入吧──而这也让我感到有些自豪。

身为威尼亚斯国王的七、魔女代表阿尔巴斯、教会骑士团长、身为教会代表的圣女费莉亚，以及担任此次会议议长的伊迪亚贝纳领主托雷斯，齐聚在特意準备好的圆桌前。

「……为什么教会的代表是莉亚啊？」

听见我如此浅白的问题，担任莉亚随从的老鹰堕兽人──卡尔也不厌其烦地解释：

「其实圣女在教会当中地位相当崇高，再加上威尼亚斯王国先前实行了驱逐教会相关人士的政策，现在国内已经没有地位比莉亚更高的神职人员了。而且莉亚之前整整一天一夜，运用『奇蹟之力』不眠不休地替与恶魔交战的教会骑士团治疗，所以教会骑士团也十分信任她，才会推荐她作为代表参与会议。」

虽然前因后果听是听懂了啦，但看着脸上写着「我待在这里真的好吗？」坐在圆桌前的莉亚，实在教人捏一把冷汗啊。话说回来，莉亚所施展的奇蹟其实是魔法的力量，所以她应该算在魔法师那边吧……

算了，反正杀人神父在她身后待命，担任辅佐的工作，而关于教会方面的见解基本上都是这家伙在讲吧。

附带一提，我和零以及卡尔三个人，这时也靠着墙边旁观整场会议。黑龙岛的公主和劳尔算是不相干人士，而大概听不懂会议在讲啥的莉莉，也没有参加。

老实说，我和零原本也没有资格出席的──但不知出于什么考量，只因为除了教会骑士团长以外的与会人士都是我们的熟人，所以我们才得以列席。

「首先从分享情报开始吧。重点在于我们目前掌握了什么资讯，又掌握到什么程度。」

说完之后，领主指着在圆桌上摊开的羊皮纸。

「如各位所知，在恶魔的威胁之下，我们人类最后的安全地带，现在只剩下这个位于结界内部的威尼亚斯王国而已。根据教会方面的意见，据说坐落于大陆各地的七大教堂也拥有驱除恶魔的力量，不过──这部分我想应该交由圣女大人来说明吧？」

被领主点到名后，莉亚转头面向神父。眼见对方想要徵询自己的意见，神父轻咳一声，用下巴比了比教会骑士团长的方向。

虽然「女神之凈火」也是教会的一分子，但在教会内部是受人侮蔑的对象。莉亚若要寻求协助的话，应该优先求助于教会骑士团长才对吧。

「啊，不好意思……关于教会中的阶级顺位，我并不是很清楚……那个，能够麻烦您帮忙说明吗，尤德莱特大人？因为，我甚至连大教堂都没去过呢……」

在莉亚亲口请求之下，骑士团长慎重地点点头。

这位叫做尤德莱特的骑士团长──嗯，该怎么说呢，感觉上就像是一块「会动的城墙」。明明是个纯正的人类，体格却和我不相上下，再加上他还穿着铠甲，给人的印象就更为强烈了。

只有在遇见地位崇高之人时，会基于礼仪而除下头盔，但是那双虎目散发出的威严实在太有压迫感了，反而让人觉得他还是戴上头盔比较好。

年纪约在三十五岁上下。那张像是岩石雕成的兇恶脸孔上，覆盖着极为浓密，像森林般茂盛的黑色头髮及鬍子。

这样的外貌看起来却一点也不邋遢，只能当作是神明所赋予的奇蹟恩赐吧。

「那么，且容在下僭越，代替圣女大人回答。但在下仅为教会骑士团成员，算不得教会中人，不敢自夸对于教会有多么深入的认识……」

「咦，原来是这样啊？那么，还是请神父大人……」

「失礼了，这只是在下的自谦之词，圣女大人。在下尤德莱特，对于教会方面的认识可说有极深的造诣。」

果断地纠正了莉亚脱线的发言后，尤德莱特再度开口：

「追根究柢，七大教堂乃是过去教会为了与魔女交战而建造的战争据点。根据记载，这些建筑在五百年前的大战中，曾经成功抵抗过魔女的力量──也就是恶魔的力量。在下认为，面对此次藉助堕兽人肉体作乱的恶魔，留在七大教堂中的人们，现在依然存活的可能性极高。」

关于这一点，阿尔巴斯也表示同意。

「我也这么认为。虽然我只是阅读过了从威尼亚斯王国境内的教会中搜集而来，关于击退魔女的资料而已，但教会所使用的结界，和魔女针对恶魔所使用的结界，可说大同小异。」

我偷偷瞥了零一眼。

以前零曾经对我说过类似的事情。

在很久很久以前，教会其实是一种从「滥用魔术，製造混沌之人」手中保护民众的存在。

而爱好和平的魔女也会协助他们，甚至参与狩猎魔女的行动──既然如此，就算教会能够使用与魔女同等程度的强力结界，也不足为奇。

「太好了！」

领主「啪！」的一声，用双手拍出响亮的声响。

「也就是说，在这座广阔的大陆上存活下来的人，不是只有我们而已。虽然希望至少能和那些人取得联络也好，不过……根据卡尔从上空侦查的结果，原本盘踞在山脉周围的『恶魔寄宿体』已经一起撤退，转向北方前进了。」

听到北方这两个字，七顿时脸色大变。

「这么说来……难不成是要去『祭坛』？」

「陛下英明。统率七大教堂的代行阁下所在的祭坛，就在孤悬于大陆北部之外的吉那罗斯岛上。虽然我对历史没什么研究，但也知道那里便是教会的起源之地。如果我是『不完整之数字』的首领，多半会选择先摧毁此地，据为己有。」

哎呀！莉亚闻言发出不安的惊呼声。虽然她闭着眼睛，上头还盖着薄纱，但是听卡尔说，其实她的视力正在慢慢恢複了。

「这下该怎么办……祭坛当中只有代行阁下一个人在吧？」

是这样吗？我望向站在一旁的卡尔，如此问道。

卡尔微微张了张翅膀，说了句：「好像是这样。」来回答我。

「虽然七大教堂规模恢弘，但负责转达女神旨意的代行阁下，总是一个人住在狭小而朴素的祭坛当中。此外，只有七大教堂的主教能够靠近祭坛。岛上也禁止一般的信徒进入──当然也包含教会骑士团在内。」

「这样听起来很不妙啊。」

「那里拥有结界，所以代行阁下仍然存活的机会很高……但在与外界隔绝的情况下能撑多久，就要看粮食的存量了。」

「关于粮食，暂时不会有问题。」

听到我们窃窃私语的内容，尤德莱特用他粗旷的嗓音如此断言。

「按着惯例，教会为代行阁下运送粮食的频率是一年一次，而按照时间来看，应该在不久前才送了一年份的粮食过去。再加上祭坛当中也有自己的田地，以及畜养家禽。」

于是领主又开心地拍起手来：

「很好，很好。那么我们以最乐观的方式来假设，要在祭坛当中避居一年，也是有可能的喽。身为教会信徒的我，实在太高兴了。不过──既然那群恶魔寄宿体朝向祭坛而去，就表示若要前往救驾，就得冒险深入充满恶鬼的巢穴……陛下。」

听见领主把话题抛向自己，七面色凝重地摇了摇头：

「遗憾的是，威尼亚斯王国没有能力出兵协助。虽然代行阁下对于教会来说，确实是个重要人物，但为了拯救一人性命，就得分出千人兵力，捨弃救助万民的机会。尤其是拥有对抗恶魔能力的我国魔女及魔法师，已经决定要前往周边国家执行救援任务了，在这种状况下还要前往『祭坛』无异是……」

「哎呀，您的意见确实中肯啊。骑士团长大人，如果我记得没错，现在聚集于威尼亚斯王国的教会骑士团，大约有五万人吧……」

原先包围威尼亚斯王国的教会骑士团，人数达到八万人之多。

在东南西北四条坑道各分配两万人驻守──但其中负责包围北坑道的两万人已经全军覆没了。

东坑道在早期就放弃战线了，溃逃的军队好不容易才抵达南坑道，与友军会合。藉助数位魔女之力打通了坑道，总算让在场的三万人得以撤退到境内。

而在西坑道这一侧──就是零把整座山轰掉的这边，负责指挥的正是这位尤德莱特骑士团长。

残存的教会骑士团人数在一万八千左右──而一般民众伤亡不到百人。

拥有治疗能力的莉亚在场，当然是一大主因，但不可否认的是，这确实是极为惊人的生存率。

若要探究原因，那都要归功于尤德莱特「并未拒绝魔女的协助」。

虽然古老魔女不懂「魔法」，却能施展强力的「魔术」。

而想要施展这种相当耗时的魔术，必须仰赖教会骑士团帮忙争取时间。

在这一点上，双方利害关係一致。

身为神之僕从的教会骑士团，怎么能去当魔女的挡箭牌──虽然部下如此反对，但为了民众的安全，尤德莱特不惜独排众议也要与魔女达成合作。

「在下打算派遣其中三万人前往七大教堂救援。另外分出一万兵力，与前往北方诺克斯大教堂的部队同行，目标是前去祭坛救援。最后一万人留在威尼亚斯王国负责警备工作……但在先前的战斗中亲眼见到魔女的力量后，在下认为魔女的确是不可或缺的助力。若是魔女无法同行，我等教会骑士团或许在任务途中就得折损半数战力。」

「我明白你的意思。就我方来说，在搜寻及护卫周边国家的生还者时，也必须仰赖教会骑士的协助。我认为双方共同派遣人员前往七大教堂有其必要性，但前往祭坛的部分，请恕我方无法协助。因为此项任务不但耗费时间、危险性极高，而且几乎不可能成功。此外，我必须事先声明，接下来这番话并没有任何恶意……」

「您是想说──前去救助代行阁下『毫无意义可言』吗？」

听见神父面无表情地提出如此尖锐的问题，七也严肃地回答：「没错。」

「简单来说，民众眼中的教会，其实就是常驻于附近教堂的神父。若是信仰更深厚一些，才会了解到在神父之上还有『主教』的存在。但是绝大多数的信徒，其实并不知道这个世界上有七大教堂，更不晓得还有统领七大教堂的祭坛存在。」

「请您慎言……！」

怎么可能有这种事！尤德莱特忍不住反驳，却被面露苦笑的莉亚制止了。

望着一脸不可置信的尤德莱特，莉亚哭丧着脸说了句：「对不起。」

「那个，因为我是孤儿……所以没见过世面……也是到了最近才得到圣女的认定……那个，我也是后来才知道，在主教阁下之上，还有代行阁下的……」

对于圣女莉亚的坦承，神父说了句「请容我僭越」便帮忙补充下去：

「虽然我并不赞同陛下的意见……但我在成为『女神之凈火』之前，对于教会方面的知识也近乎于一片空白……对于自幼学习教会相关知识的尤德莱特大人来说，或许难以置信，但熟知教会内情的人，就只有教会相关人士而已。」

嗯，隐居在一般信徒无法接近的岛上，知名度不够高也很正常嘛。

对于世人与自己的认知有所落差而感到惊愕的尤德莱特，七又补上一刀：

「倘若代行阁下在民众眼中是不可或缺的心灵支柱，我自然会稍作考虑。但只是为了『团结教会的凝聚力』这件事，我认为选出新的代行阁下，是较为合理的选择。」

「那么，您是叫我们见死不救喽！」

尤德莱特忍不住大吼起来。相对的，七则是事不关己地耸耸肩，把对方的怒吼当作耳边风。

「我只是告诉你，我无法提供协助而已。虽然你们教会的人，总是把外界提供协助视为理所当然……但是你应该明白吧？现在我们光是要活下去，就已经用尽全力了。」

说穿了，刚才争论的那些事情，都是与「生存」无关的无谓之举罢了。

尤德莱特听完以后，那张可怕的脸又扭曲得更加兇恶，一肚子话堵在嘴里说不出来，莉亚见状便畏畏缩缩地想要替两人调解，却被神父制止而变得垂头丧气。

「……不然让我同行怎么样？」

阿尔巴斯这句话，打破了剑拔弩张的气氛。

「我不但没有被分配到任何队伍，而且有了我的结界，也能让教会骑士团不会被恶魔伤害──事实上，教会骑士团的战力之所以几乎集中在威尼亚斯这边，本来就是我的责任。都是因为我引发了战争……不对，除此之外的事情也都是我……所以，怎么能够只有我一个人躲在安全的场所呢？」

糟糕，这风向越来越不妙了。

阿尔巴斯紧握的拳头不住颤抖，试图假装成平静的样子……但是不安、后悔和责任等等的沉重压力压在她的背上，看起来快把她压垮了。

因为没有人能取代她的职责，所以别无他法，但光是继续坐在主席魔法师这个位子上，对阿尔巴斯来说无异是一种煎熬。

如果十三号还活着，即使犯下历史性的大失误，大概也不需要接受这种「继续留在肩负重责大任的职位上」和拷问没两样的折磨吧──可是就连如此强大的十三号，都为了保护自己而牺牲了，换作是一个成年人也无法保持平静啊。

而这种精神不平静的状态，使她做出了危险的判断。

「不可以喔，阿尔巴斯。我不是跟你说过好几次了？你之所以不能参加任何一支队伍，是因为你目前最重要的工作，就是维持威尼亚斯王国的结界。」

七把话讲的很白，而领主也跟着附和。

「陛下说的没错。假使主席魔法师能够同行，或许真的能让北方远征队完成目标，但是……这种作法实在太划不来了。」

「可是，我怎么能见死不救……！」

「现在不是意气用事的时候了，阿尔巴斯。要是你在远征途中死去的话，又有谁能守护这个国家？还有谁能维持结界？谁来管理魔法的〈许可〉？就像托雷斯所说的，派你出任务实在太划不来了。」

「这些事情统统交给七号就好啦！反正『她』也不会对这个国家乱来……」

听到她提起自己的名字，七的表情略显不悦。

关于七和威尼亚斯国王是同一人这件事，我们已经让阿尔巴斯知道了。换句话说，阿尔巴斯的言下之意就是「你自己去守护国家就好了嘛」。

听到这种话，七怎么可能心情会好。

「虽然我不是很想提这件事呢，阿尔巴斯──那个人的师傅是为了保护你才死的喔。」

七的这番话，不仅是阿尔巴斯，就连领主也跟着紧张了起来。

七号的真实身分，以及她的师傅是谁，过去一直在协助七的领主当然也知道。而就连应该不知情的尤德莱特和圣女，也察觉气氛不对劲，脸色变得有些僵硬。

「而且，如果他还活着，想必不会说出『把一切都丢给七号负责，你大可自由行动』这种话。原因在于──」

七停顿了一下，用锐利的目光瞪向阿尔巴斯。

「七号这名魔女仍然不够成熟，实力不足以一肩挑起此时成为人类存亡关键的威尼亚斯王国的防卫工作。他并未选择七号，而是将力量託付给你。可是受託力量的你，却连这么简单的道理都搞不懂……实在让我太失望了。」

「陛、陛下！您话说得太重了。阿尔巴斯大人也不是因为不负责任才这么说的……」

领主慌慌张张想要打圆场，但七丝毫不领情。

「这就叫不负责任喔，托雷斯。思虑短浅，配不上那身力量也是一种罪过。」

哎呀──我兴趣缺缺地叹了几声。

「感觉他们要大吵一架啦。」

「就是啊。」零也表示同意。

「一点也不像是开会呢……七的心里也不怎么平静。」

零轻轻呢喃。她说的没错，看得出来七的情绪相当焦躁。但冷静下来想想，七先是失去了身为祖父的先王，后来连师傅十三号也不幸离世。他没办法像以前那样閑适超脱也情有可原。

阿尔巴斯沉默不语，这时随侍在莉亚身后神父突然怪叫起来：

「圣、圣女大人！您怎么了？为何突然流泪……！」

我好奇地望向莉亚，只见她苍白的脸上挂着勉强的笑容，眼泪掉个不停，浑身颤抖不已。

「那个……那个，我……很怕别人发脾气……那个……对不起。大、大家能不能稍微心平气和……心、心平气和一……」