「怎……怎么了？是什么坏消息吗？」
库鲁米来访后的朱比特出版社会议室中。
露比大概是察觉到空气中飘浮着不寻常的气息……她不自然地问。
听到她的发问，库鲁米先是浅浅一笑才说：
「我想想……用老套一点的说法是，有好消息也有坏消息吧。你们想先听哪一个？」
……哦哦……
这不就完全暗示着「坏消息」是会致命的那种吗……
而好消息甚至根本不足以让人鬆一口气等等……
「嗯……那么请先说好消息。」
「好，真像露比会做的选择。」
微笑之后──她简明扼要地只说：
「──这次发现得早。」
「……什么意思？」
「……那么就来说说『坏消息』吧。」
库鲁米在离她最近的椅子坐下──开始说明：
「你们应当也知道近来世界各地发生了怪物大量出没的异象吧？无脉络可循，也没有一定的法则，怪物就这么突然冒出来。」
「嗯，那是当然……这次的新书也是为了对此有所应变而写的……」
「其实早在不久前，吾人就观察到这件事的徵兆，嗯，大约就从一年前开始。」
一年前左右……
比起我以魔导书作家的身分出道，还要稍早之前啊……
「吾人成为魔王之前，也就是还在东洋当魔法师的那时候起，吾人便研究、监视着怪物出没地点的动向，认为其中说不定可以找到什么法则来窥探神的意志。在吾人不当魔王，开始改写魔导书之后也一样，每天都会持续确认、统计世界各地的档案。」
「是、是这样啊……」
这个人在我们毫不知情的时候做了这些啊……
看她老是来玩，我还误会她是不是很閑……对不起……
「可是……就在一年前左右，零零星星地观察到出没数量不自然地增加。不知为何，有好几处的出没地点，其发生速度过去明明始终维持安定，那时却突然大幅升高。露比你难道没有遇到类似的例子吗？」
「……啊，这么说来，自老师出道以来，好像的确有许多数量大增的怪物，像水蜥龙和蛇尾鸡领主等等……我记得以前似乎很少这样……」
「正是如此，其实小规模的出没数量增多已在各式各样的地方发生。然后……就在最近，发生速度又爆炸性地加快，这次……严重到开始危及人类居住的地方了。」
……慢慢地，我开始有股不祥的预感。
库鲁米持续进行的研究。
以及从结果掌握到怪物发生速度不自然加快……
这样的发展有些似曾相识。
儘可能希望自己不要料中的最糟糕的「猜想」。
露比或许也是一样的心意，她的神色开始出现焦急。
接着……短暂沉默之后。
库鲁米轻吸一口气。
「……这有可能跟十年前的情况一样。」
她冷不防地这么说。
「有可能跟『塔纳托斯』第一次对人类进行攻击的那时候一样。」
不祥的预感实现了──寒意窜过我的脊樑。
──十年前。
当露比还是个住在王都的平凡少女；库鲁米仍是东洋的天才少女魔法师时。
──那是这世界还没有魔导书，魔法都靠口头传承的时代。
据说当时的魔法玉石不分，有的已被长年累月洗鍊过，却也有许多迫使精灵增加负担的荒唐内容。
使用魔法时所呼唤的精灵乃是贯通这世间天理的超自然存在。
适当使用，可以获得强大的力量……过度消耗，也就等于是在加重世界本身的负担。
然而，当时的魔法师对于这种事漠不关心，没有加以三思就驱动精灵的力量。
而滥用程度……几乎就要摧毁了世界整体的平衡。
其结果──
近乎神之存在的太古精灵「塔纳托斯」──为了肃清人类，急遽地加快怪物的发生速度。
人类遭受了天谴。
世界到处都是怪物，好几个国家就此灭亡。
人口大减，甚至还传出可能绝种的流言。
最后这个悲剧就在「樱花勇者」露比‧梅尔库里，与「魔王」库鲁米‧塞菲利斯大显身手之下，终于画下句点……然而当时的恐惧至今依然深深地烙印在人们的记忆当中。
……意思是如今又再次发生那样的状况吗……？
「……没有其他的可能吗？」
我抱着一丝希望，询问库鲁米。
「纵然怪物正大量出没，也不代表坦纳托斯一定牵涉其中吧？」
「当然，这点确实是如此。怪物的发生速度时常变动，构造与周期完全没有被解开。」
库鲁米很乾脆地赞同。
「不过，这是五年前坦纳托斯的侵略结束后，第一次发生这样的失衡。所以很难忽视那家伙牵涉其中的可能性吧。所以……吾人就非得确认不可了，必须去向坦纳托斯本人确认这点。」
「那么库鲁咪……」
先前一直保持沉默的露比沉重地开口。
「……你要去魔王城吗？」
「没错，打算马上就动身。」
库鲁米严肃地点头表示。
然而……我无法跟上话题。
魔王城……？
我虽然知道有这么一个地方，却不懂为何现在得去那里……？
「……对了，得跟亚吉罗说明呢。要召唤坦纳托斯，一定得使用『召唤门』，那是精灵界与这个世界相连的一扇『门』。而这世上能够打开召唤门的──唯有位于现今魔王城最上层的祭坛。真正说起来，是吾人挖凿了七年前首度成功打开召唤门的那座山，才建造出魔王城。」
「原来如此，是这个样子啊……」
坦纳托斯开始肃清不久──东洋魔法师库鲁米‧塞菲利斯便佯装自己受其想法感召，迎合讨好坦纳托斯，进而得到怪物的指挥权与魔王宝座。
她试图藉此控制住那些无法无天四处作乱的怪物，稍微减轻人类受到的伤害。
……原来当时为了谈判而开启召唤门，随后被魔王库鲁米‧塞菲利斯当作住处的地方就是魔王城啊……
「而吾人这次之所以来此处……」
库鲁米从椅子上站起来。
「想请你们──与吾人一同前往魔王城。谁也不知道会发生什么事，吾人想準备好战力全力迎战。」
……这个人居然会这么说。
库鲁米是相当有自信的人。
她很清楚自己是最强的魔法师，也很引以为傲。
这样的她……居然会要求旁人同行。
而且……我也很意外自己竟然列名于她希望的同行者当中。
说穿了，我的战斗力根本连她们两人的边都构不上，视情况，说不定还会成为绊脚石。
明明如此，她为何还要我随她而去呢……
「……等、等等，库鲁米。」
大概是无法釐清眼前的状况吧，露比手撑着头。
「呃……首先是我当然会去，因为有可能是那时候的战事的延续吧？既然这样，我绝对也要参加。」
──露比很理所当然地表示。
她平时是一位编辑，举手投足都充满朝气与活力──可一旦事情紧急，她也能毫不迟疑地投身战场。露比‧梅尔库里就是这样的女孩。
「可是……」
露比抬起脸，以极度不安的神情询问库鲁米。
「魔王城……你也想带老师去？并非就我们两个人？」
「是啊，只要他本人愿意，吾人便想这么做。」
「但是……我会担心啊。因为坦纳托斯可能会进行攻击吧？这次又不是为了要执笔魔导书……身为责任编辑，我不可以让作家遭受危险……」
……是啊。
我明白露比为何会这么说。
这女孩一直以来都是以我的安危为优先。
连库鲁米都要慎重的地方，她怎么可能愿意带我去呢。
「露比，吾人也很明白你的心情。」
库鲁米点头表示认同。
「老实说，单纯就战斗力而言，亚吉罗比咱们差得远了，受伤的可能性最高。」
「那么！果然还是……」
「……只是吾人认为亚吉罗很有可能会是这件事的关键。」
「咦……！」
听到这句话，我自己吓了一跳。
这件事的关键？为什么……？
「亚吉罗应该早就知道了吧……上次坦纳托斯入侵时，普纽玛的存在是重要的关键，那位与坦纳托斯并驾齐驱的太古精灵──普纽玛。」
──普纽玛。
正如库鲁米所说，她是与坦纳托斯成对比，给予露比勇者之力的精灵。
据说是早在魔法诞生之前就出现的存在，比起精灵，更正确的说法是接近神的存在。
「当时普纽玛认可的人类就只有勇者露比‧梅尔库里。因此这女孩才成了改变坦纳托斯想法的契机，成功拯救了世界……」
五年前。
持续肃清人类的坦纳托斯对于人类当中有人获得普纽玛之力一事深感兴趣，他似乎没料到与自己地位相近的普纽玛，居然会帮助只知一味消耗世界的人类。
坦纳托斯因此让自己麾下的魔王库鲁米‧塞菲利斯，与获得普纽玛之力的女孩露比‧梅尔库里交手。
为了确认露比是否真的能善用那道力量，与普纽玛调和共处。
结果──露比打赢了库鲁米。
坦纳托斯承认了那力量，结束进攻。
「而──如今亚吉罗也获得了这股力量。」
库鲁米勾起嘴角。
「与身为勇者的露比不同，你是以魔导书作家这种前所未有的形式。」
「……啊、是啊……」
我的确曾是第一位成功运用普纽玛创作魔导书的魔导书作家。
虽然从未想过……但那的确也可说是「获得普纽玛之力」。
听说除了我以外的魔导书作家，都无法善加运用……自露比以来，能够运用普纽玛的也许我是第一个……
「所以你……吾人认为这次的异变，你应该如同露比，会是人类这一方的关键。而且吾人当然也很讚赏亚吉罗你这个人。即使战斗力不佳，至少你还拥有会灵机应变的脑袋和创造魔法的才能。那一定会在某些地方有所帮助，所以……」
她真挚地看着我。
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