「不，那是騙她的」

微微的湿气，不知几时却彙集成了瀑布？无人知魄。

只有从靠近山顶的岩石裂缝开始生长的青苔才知晓的湿气，渐渐地形成涓涓细流，酷暑时看似很快便将枯竭的浅流向下形成了河川，最终成了瀑布。中国里有所谓「龙门」的急湍，只要逆流游上的鲤鱼便能化身为龙。不过，比较起由鲤鱼游上瀑布而生的激烈傅说，涡滑而平稳的川流化为瀑布，这样的景象或许更适合「化身为龙」一词吧。

道片瀑布被常地的人称做「龙神瀑布」。

或许过去曾经是汹涌澎湃的瀑布也不一定，但如今已不如其名般具有魄力，不如说，水势已经和得有如泼水在人身上的程度，而底下的水潭甚至不会生成漩涡，只不过水花飞溅而已，天气好的时候还常可看见彩虹。

又或者生成的彩虹才是龙神之名的由来也说不定。

恰到好处地横水成潭，潭底是平滑的岩床，而水流则不带浑浊地继续往下游而去。作为一个水源地，应该没有比这里更好的地点了，但儘管如此，当地之人却不会靠近这里，就连小孩子也不会来这里游泳。虽然有部分原因出于人们畏惧居住在瀑布这边的人，但小秀认为主要还是瀑布本身彼人当作龙神敬畏的缘故。

就连住在这里（至少年龄上算是少年）的小秀，都不曾想过要在瀑布下玩水。

碹管如此——

「妳在这里啊？」为了不惊吓到她，小秀平静地出声呼唤。

「喔喔，是小秀啊。」

在浅水处浸泡于瀑布之流，一身并非日晒造成的褐色肌肤少女，听了身穿黑色作务服，

看似机灵，脸上却隐约带有阴霾的年幼少年的话，少女悠哉地回答：

「……瀑布果真很不错呢～好久没感受过这种触感了。因为日炉理坂没有瀑布嘛～」

「妳小时候也会跑来这里游泳吗？」

「嗯。小秀呢？」

「我不游。」

少女瞪大了眼。

「你不会游泳吗？该不会是害怕瀑布……」

「我会游泳啦，我会游，也不怕瀑布，也会在这里进行锻炼•我指的不是锻炼，而是嬉戏……不。」呼……少年叹口气。「算了啦，没什么。」

「那就一起游吧！」

小秀戏谑般地说道：

「……我听说妳是因为接二连三在任务中犯下失败，为了喝斥自己所以才回到这里的，不是吗？」

少女坦率点头。

「嗯。而我觉得有回来真的是太好了。初衷……该怎么说呢，我忆起了以前在这里拚命修行的时候……那时候我也常常像这样，在这里沖洗修行中所流的汗。」哈呜～她叹口气后低喃：「啊啊，水里果然很舒服……」

小秀哑口无言。

过了半晌。

少女突然想到什么似的说：

「啊啊，对了……小茵要我向你闻好。」

「……骗人的吧？」

少女的验孔因哀伤而扭曲。

「果然被看穿了啊。」

「……」

「……我果然很不会说谎。真是不行，像个小孩子一样。」

「姑且不论妳不擅长说谎。」少年冷漠地说道：「乾姊不是会担心我的人，这一点我最清楚……别提这个，乾爹的状况如何？」

「冬月先生？冬月先生……好像还是老样子，把自己关在房间里。」

小秀微笑。

「看来就算是他那样的人，亲生小孩死了果然也会大受打击呢，但请转告公主殴下，请她别掉以轻心。虽然他人老了，但过去可是被誉为组员首席的男人。」

「嗯，关于这一点，公主殿下似乎也明白……」

少女坐在池边，目光直盯着小秀的眼睛。

「……怎摩了？目子转睛的。」

过了好一会，少女像是豁出去般开口：

「我说，小秀。」

「究竟怎么了？」

「我是你的师姊。所谓师姊，也就是如同姊姊一样，不是吗？」

「……是吗？」

「所以，你要是想撒娇的话，随时可以来找我，我会把你紧抱在怀里的。」

话才刚说，她就在池畔一副「来，跳进我怀里」似的摊开双臂。看了自己被缠胸（简单来说就是长布条）包住的胸部一眼，有些脸红地说道：

「……依堂岛昴的说法，被我紧抱住听说很舒服喔。来吧！」

「……多管閑事。」小秀一脸不满。

「不必客气。」

「我才不要，而且我也不想对妳撒娇。对爸爸和姊姊也是一样，妳可以不必操心，因为我想做个了不起的小孩。」

「……是吗。」

少女沮丧地垂下头。

然后静静说道：「我说啊，小秀。」

「是？」

「我不是同情，而是真的把你当成弟弟。」

「我明白……不，我真的明白啦。妳看，妳说的谎话不是一下子就被我拆穿了吗？」

「嗯唔？这算是夸奖吗？」

「……先别说这些。」小秀表情转为严肃，告诉少女：「师父在叫妳……他说『乌羽』已经检查完了。」

收敛神情——

「是吗。」

少女——琪•妮自池边站起身，水花弹在她褐色的肌肤上。

她走出池潭，擦拭身体。

被水濡湿，艳丽的褐色肌肤之美——如橡胶般富有弹性的肌肤，外行人不会懂，只有同样有在锻炼肉体之人才能理解那份美感。真不愧是琪——小秀心想。虽然听说她的任务接连失败，但光凭她这肉体来看，完全感觉不出是琪本身有所怠惰。唯有平时总让自己保持在紧张状态之人，身上才能缠绕着这股野性之美，而琪的肉体确实有这份美。紧实的小腿肌，以及由侧腹到腹肌的漂亮肌肉，并非以器具进行不自然的锻炼而来，而是只有藉由挥刀才能获得，而道样的肌肉就在她身上，简单来说，这表示琪•妮并没有怠于练习，无论清醒或是睡费，随时随地都成了她的锻辣场所。

自然而然锻辣出的野性之美，

由脚踝至前小腿的漂亮曲线上，那个有如抽筋般凸起的伤痕，应该是她没能接到刀法的

「落刀式」，不小心砍到自己所造成的吧？也有相同经验的小秀不禁会心一笑。再往上则是带点紧张感的膝盖，至于大腿上则有着迈合以「紧緻」一诃形容的大腿直筋，外侧股直肌，

以及曲线漂亮的缝工筋。顷着缝工筋的曲线由下往上追，终究可见到为了防止透光，又或者是为了不缠住双脚，前方重迭了两层布、绑在身上的全白六尺兜档布——

（……兜档布？）

小秀的视线冻结。

有如硬挤出声音般说道：「琪……琪姊……那是……」

「嗯？」

小秀拉高声音：

「那件不是我的吗！」

「喔喔，这个啊？抱歉，借我穿。因为我只有出门时身上穿着的衣服，所以没换洗衣物。」

「就、就算这样……啊啊！仔细一看，妳胸部缠着的那件也是！」

——吃惊的并非封于兜档布本身。

根据生活环境，这里的人都是穿兜档布。虽然有分为越中、畚、六尺等不同种类，但在这村里，无论是谁都穿着兜档布。就连小秀的作务服底下也不例外地穿着兜档布。但即使是这样……

「妳也用不着穿别人的兜档布啊！」小秀不禁拔高声音：「上面有写名字，难道妳看不懂吗！」

「不，就跟你说是因为——」

「旁边不是就有放全新的吗！」

「因为，我已经不是这里的人了，总觉得拿新的太厚脸皮了……」平日稳重成熟的小秀变得如此气势慑人，琪沮丧地解释：「所以就想说借用一下旧的、没人用的……」

「妳客气错地方了！」

「抱、抱歉！」琪低下头。「哈呜……则那么露骨地表现出一脸嫌恶嘛，我一定会洗乾净还你的！」

「就算还给我，我也很困扰！那件就送给妳，请妳带回去！」

「是吗？那我就带回去啰……老实说，我也有在盘算说，会不会旧的你就不要了。」

儘管她的那副盘算也是搞错方向，但小秀并未黠明。

「……算我拜託妳，别在奇怪的地方那么客气。」

「是吗？那……可以的话，我能再多拿几件吗？」

「当然可以，不过请拿新的。」

琪叹气道：

「你话中带刺耶……算了，那就麻烦你了。但话说回来，这个果真很棒呢。」

「……」

「……好久没绑这个了，总觉得身心也都抖擞了起来呢。我也还记得绑法……小时候，每天没日没夜地修行的那时期……」啊！她突然惊觉地看着小秀。「当然，东西本身也很不错喔！这是小秀亲手做的吧？」

「……对。」

「还是老样子，做工很棒呢，真的是太棒了。小秀做的兜档布才是全日本第一……不，世界第一的兜档布！」

「我知道妳是在夸奖我，但我一点也不觉得高兴。」小秀摇头，冷眼看着琪。「反倒不想为了这种事而被夸奖。别说这些，请妳快点去换衣服，师父在等妳了。我也先过去等。」

小秀转身便要离去，琪叫住他。

「……什么事？」小秀总觉得有不好的预感。

那个啊——琪害羞地说道：「其实，我原本没打算要游泳的。」

「啊？」

「可是，因为好久没有眺望这片瀑布，看着看着就怀念起来，水也很舒服，情不自禁就……」

小秀忍不住叹息。

……喔喔，也就是说，妳忍不住就失控跳进去了对吧？连替换的衣服都没準备。」

「其实也应该要赤裸裸下水比较好，但我这年纪实在不好意思……」

「够了，我知道了。」小秀点头：「妳在这里等，我马上帮妳拿换洗的衣服过来。」

「抱歉，拜託你了。」

听了她一副无关紧要似的声音，小秀紧握住拳头叹息。

接着朝本馆走去。

没什么，对于目标并非成为兜文件布老闆，而是成为最强剑士的小秀来说，往返六公里的距离算不了什么。

2

一位看似超过七十岁的秃头老人，有着日晒加上烧伤而取得浅黑，皮肤更因喝酒而显得有些泛红。

身穿着褴褛的黑色法被（注：日本的传统服装，外穿于上半身，多于祭典时或为专业技艺人士所使用）。由破掉之处露出的纹身肌肤来看，可得知老人身上纹有刺青，但几乎没人知道纹的是什么图案。他的腹部围着布。缠住腹部的理由并不像琪那样，若不缠起，凸出的肚子会很碍事（不过当然，琪缠住的是胸部）。之所以缠住腹部，是为了要保护肚子万一遇刺时不会肚破肠流。而且他从年轻时便如此缠着腹部，如今若不这么做，也总觉得静不下心来。

顺带一提，肚子下方则是一条全白的六尺兜档布。

彷彿是在诉说「这才是男人之魂！」，闪烁着纯白光辉的那条兜档布，垂挂在前方的布并非四角而是折成三角型，而身后布的两端也并非塞进横侧（兜档布横向的布），而是在两侧（兜档布纵向的布）T字部位绑了一个大大的蝴蝶结。也就是表示，这位老人平日便没有穿裤子；而实际上这位老人确实打从出生至今，一次也没穿过裤子。

有着此番特徵的老人，他的名字叫做烟灌狸耶。

这并非他的本名。

由他粗陋的容貌或许很难想像，但将舞原家自占相传的居合术，仅仅在一代之间转化为女性用的剑术「捻式居合」，并且加以体系化终至完成，被当时舞原家的当家赞为天才、任命为舞原家名誉指导的便是这个男人。

现在他则在远离舞原家的这块土地（并非日本），随他的兴緻教导武术。

打扰了——见到伴随着声音开门进堂、穿着作务服的现任弟子，以及身着套装的过去弟子，狸耶曲唇说道：

「还真慢耶？怎么，很久没见，所以有很多话想说是吗？」

「是的。」

行了一礼，琪走到距离老人约五步、稍微偏离正前方的位置跪坐后，点头说道：

「我们在聊兜档布。」

「咦咦？」随侍在狸耶身旁的小秀，大吃一惊地看着琪。「确实是有说到兜档布，但并不只有这样吧？妳干嘛讲得好像主要话题只有兜文件布似的？」