第一章 朦朧的片刻

已有将近一个月的时间，艾儿蒂没有接获工作指令。

以往只要两个礼拜没有外出便会渐渐性情暴躁起来，并开始将气出在弗格身上，恣意地耍脾气与无理取闹。然而罕见的是，这次不但没有发作，甚至看不见她唉声叹气的模样。

因此，即使身处在无法触及阳光的黑暗牢狱之中，仍带着几分明亮气息。

这恐怕就是所谓的平静。

四周围绕着枯燥的砖墙，在一片漆黑的笼罩下，混浊不堪的空气中充斥着浓烈的毒气，用平静这字眼形容这个空间，字面上尽显矛盾。所以弗格才会对目前的状况感到迷惑，不知该怎么归类好坏。

如果对于会被关在这里终其一生的公主来说是幸福——或许真的算是一种幸福，但弗格不愿这么想。另一方面，接触外在世界的行为等同受到伤害的话，那么究竟是否应该乐于承受其风险。

然而无视于弗格的内心纠葛，艾儿蒂米希雅公主殿下显得春风满面。

「弗格，你有在听我说话吗？」

「所以我说呀，提咪这时对妖精说：『我想将你的翅膀摘下来送给旁边的蚂蚁先生，它一定会比你还要擅于飞翔。』」

「……喔。」

艾儿蒂身穿着平时的家居服，躺在床铺上，试着向弗格解释她刚刚读完的书有多么有趣。然而，可能因为过于兴奋，无法好好转换成话语，让弗格听得一头雾水。

放在枕边的书是艾佛列特·索伊格所撰写的《夏草说帖》——时下大受欢迎的通俗小说。以隐居在深山的妖精与迷路的乞丐少女作为主角的幻想喜剧。

虽然这本书是伊欧赶流行读完后转手让出的，但似乎确实拥有引爆读者之间话题的力量。

「那么提咪最后有爬出狮子山谷吗？」

弗格对艾儿蒂的说明提出疑问。

「还太早了！为什么要立刻跳到结尾啦。」

她不满地拍了一下棉被。

「不……可是……」

大纲的说明尚在开头阶段。更应该说，艾儿蒂似乎打算将有趣的桥段逐一细述。虽然是通俗小说，页数却相当可观，按照她的方式，不晓得会要花费多少时间才能说完大纲。光是要读完整本书，至少需要花上两天的时间。

「听着，因为提咪毫不掩饰地抱怨，妖精反而……」

「喔……」

正当弗格完全束手无策时，从房间外传来踏上楼梯的脚步声。

弗格用讨救兵的眼神看向铁栅栏，艾儿蒂也顺着望了过去。

「伊欧。」

「您好，公主殿下！今天的点心是……」

「伊欧！我已经读完这本书了！」

面对侍女朝气蓬勃的来访，艾儿蒂发出不亚于对方的音量。

「……咦？已经读完了？我花了一个礼拜才读完耶。」

那是因为伊欧平常完全没有阅读习惯。弗格忍不住想插嘴，但艾儿蒂不给予他插嘴的机会。

「提咪和妖精言归于好后，铃兰一同齐声歌唱的地方很有趣！」

「那段真的很精采耶，而且明明身为铃兰却是音痴。顺道一提，夜之王前来搭救提咪那段让我感动到忍不住落泪。」

「我讨厌夜之王，因为一副高高在上的模样。」

「咦咦？可是我觉得高傲的国王到最后一刻放下身段的描写很别出心裁……」

「我不喜欢。提咪也是，最后抛弃森林回到城镇了。」

「唔，这个的确有点争议……不过提咪是因为发现到自己继续待在森林，只是在逃避，而且她和夜之王是两情相悦吧？」

「才没有这回事。」

没有读过内容的弗格完全无法理解她们的对话。

为了跟上话题，弗格原本打算自己也要读过一遍，但实在难以拉下脸。《夏草说帖》的主角是位少女，换句话说是以女性譲者为主的读物。

可能是因为这层关係，弗格对这类幻想故事感到有些不适应。因为是以歌剧形式撰写而成，不但动物会说话、草木会歌唱，甚至连死去的人类都可以复活，内容太过荒诞不经，导致弗格无法融入剧情。或许也可能是因为他本身的想像力太过贫瘠——顺道一提，弗格喜欢的是思想书、哲学书一类的丛书。套艾儿蒂的话「睡不着的时候阅读能够立刻入睡」。彼此兴趣的隔阂可说是深不可测。

无论如何，弗格发自内心感谢出现了这么一位可以陪艾儿蒂讨论心得的人物。面对艾儿蒂连珠炮般的发言，不认输地雄辩滔滔。这类话题果然要女性之间互相讨论才会格外热烈吧。

「喂，弗格，你在做什么，赶快来拿了。」

然而弗格也仅有这个短暂的喘息机会。伊欧递出放有点心的篮子，并摇了摇。她继续与艾儿蒂交谈，做出草率的示意动作。

弗格不得已站了起来，走到伊欧身旁。

往篮中探头一看，里面放着装在陶器中的果冻，数量刚刚好。弗格连同汤匙拿给艾儿蒂，但她正眼也不瞧地接过果冻。接着弗格将一个果冻递给伊欧，她的反应也是同样的情形。两人七嘴八舌地只顾着讨论小说的感想与批评，甚至连道谢都没说。

「提咪一定和妖精怀有同样的心情。」

艾儿蒂说完，挖起一匙果冻送往口中。

「可是妖精个性很彆扭，油菜花不是也有这么提过？」

伊欧效仿主人，不成体统地边说边吃。

「这是苹果果冻？」

「是的，您猜得没错。从庚耶地区那边来了不错的苹果。」

「不过有点酸耶。」

「因为加入了橘子作为提味……您不喜欢吗？」

「不，很美味。」

这两人边吃还可以讨论小说与点心的感想，完全不会手忙脚乱。

「真是的……」

弗格叹着气坐回椅子上，决定也要来好好品尝果冻。

听着她们喋喋不休的对话，享受着在嘴里扩散开来的酸甜滋味。虽然对自己是局外人的状况感到不自在，但没有任何事物可以取代这份平静。

如果这样的日子可以永远持续下去该有多好。一思及此，方才的不安倏地浮现脑海。委身于阴森的牢狱才可以得到的幸福，究竟是否有其价值可言。

——多想也无济于事。

弗格对只会做负面思考的自己感到愤慨。这阵子一直是同样的情形。一鬆懈下来马上满脑子都是负面的想法。

原因主要有两个。

绮莉叶。另一个是特莉艾拉·梅普。

历经边狱院的对峙之后，过了将近一个月。两天前迎接了满月之日。当时，绮莉叶在临走之际留下的话倘若属实，她势必将再次取回「群体」的力量，藉此增殖自己的身体。换句话说，现在处在随时攻打过来也不足为奇的状况。

或许就在现在这个瞬间，会从牢狱的墙壁渗出蓝色的液体。弗格在场时还可以应对，但一想到如果只有艾儿蒂一个人，便让弗格寝食难安。

身为当事者的艾儿蒂却表示「不要紧」，似乎没有放在心上，表现出事不关已的模样。她的确实可以感应出对方的敌意，并自动施放，即使熟睡时遇袭也可以加以防御。而且艾儿蒂深信绮莉叶已经不会暗中突袭自己。

然而，这些都不是问题。即使可以透过「障壁（Ehrle 2）」防御外敌，或是艾儿蒂的笃信正确，只要有任何可能性存在，便让弗格深陷不安之中。

而另一个曾是弗格友人的特莉艾拉，则又会带给艾儿蒂不同的担忧。

她消失后便杳无音信，无人知晓她的蹤迹。

身为边狱院的键器开发部门副部长的特莉艾拉，手上握着不少只要公开便会造成国家动蕩的机密。似乎也是相当贵重的人才，因此包含谍报部在内大规模展开搜索，结果仍无法掌握到她的行蹤。

弗格收到的报告显示目前仅知她有可能已经离开匍都，甚至谣传已经潜逃至其他国家，一旦发现行蹤或许有可能会直接遭到处决。

她消失的原因想必是出自伊帕西·特特斯。

从谍报部发出的调查书指出两人是同乡出身的青梅竹马。换句话说，特莉艾拉陷入崩溃与失蹤，等于是在她的面前将伊帕西杀害的弗格所一手造成的。

虽然无法用不得已或是不知情这种理由推卸责任，但假如有机会，弗格希望可以见她一面。可是，见到她又该怎么办？要对她说什么话？如果赔罪便能将一切化为乌有，自己也不需要成天苦恼了。

绮莉叶与特莉艾拉的问题都找不到解决办法，因此让弗格更加消沉。面对没有解答的问题，往往无法往好的一面去想，只会一径地往坏的一面去想。

「弗格？」

在弗格陷入深思时突然被喊了名字。

「是。」

弗格为了不让内心的动摇表现在脸上，儘可能动作自然地抬起头。艾儿蒂正看着自己。弗格从她的视线中读出情绪，并予以回应。

「不，我并不是没有食慾喔。」

弗格内心猜测，因为陶器中的果冻始终没有减少，加上汤匙的动作停了下来，而让她感到不对劲。

「这个果冻还有另外一种调味，我在思考这件事。」

听见弗格的话，伊欧发出惊叹声。

「还以为你只是不发一语地埋头吃别人拿来的东西，这真是惊人之语呀。」

「……请不要将别人形容得像家畜一样。」

「那么，吃得出加了什么吗？公主殿下呢？」

被点名的艾儿蒂将视线落到手中的陶器。然而里面已经空无一物，无从确认。

艾儿蒂发出「唔」的一声后，跳下床铺走向弗格，并探头看着弗格的脸。

「给我一口。」

艾儿蒂双手摆在身后，微微张开小巧的嘴唇。

「……这样有失体统喔。」

见到弗格蹙起眉头，艾儿蒂仍没有作罢的意思。于是弗格放弃地用汤匙挖了一口果冻，送到她的嘴边。艾儿蒂如同雏鸟般将果冻吞进口中，再次坐回床铺上。

「吃不出来。」

艾儿蒂细细品尝完，忍不住歪起头。

「苹果、橘子……真的还有加入其他东西吗？」

「只有一点点。公主殿下吃不出来是正常的。」

艾儿蒂的味觉纤细而敏感，但并非对吃特别讲究。光凭这样的确吃不出来。恐怕只有加进香味之中——应该说是用来结合苹果与橘子的风味。

「是红茶吧？」

弗格思考片刻后，说出自己的猜测。

「虽然无法锁定茶叶的种类，但我想应该没猜错吧？感觉有股淡淡的苦味与涩味。」

停顿了一会儿，伊欧才露出惊讶的模样。

「答对了。哎呀，这真是叫人意外。」

「是指答案被猜中吗？还是指被我猜中？」

弗格语带讽剌地反问。

「两者皆是。」

不知为何伊欧露出愉悦的表情。

「哎，不只限于你，无论是你或是公主殿下，都是在匍都长大的吧？讲难听点，道里的菜肴调味上都很随便，只要能下肚便不成问题。利特料理长也抱持这种心态，即便他是宫廷厨师。」

「伊欧的村落不一样吗？」

她的故乡位于距离匍都遥远的南方，一处地势险峻的山岳地带。不同于莹国的支配

阶级与祖先，居住于那一带的是少数民族，因此文化上的差异悬殊。

「虽然受贫穷之苦，缺乏食物，反而因此格外重视调味。而且当地盛产一种不具营养价值，但富含香气的草类植物。还有，大家都很喜欢烹饪。因为鲜少有机会宴请客人，所以才会变得特别讲究。」

「也就是一族的传统吗？」

「才不是那么好听的东西。」

虽然提起故乡，却显得不太留恋。

「我的村落是离开故乡与这边的民族通婚后的氏族。因为这个关係，感觉在两方都没有立足之地。既无法融入莹国的文化，也无法像居住在深山的纯种民族可以抛开尘世，遁隐山林。已经建立了文化，作风却又封闭。」

因为这番话，才让弗格终于领悟到她为何会露出那种表情。

像伊欧一样被送去工厂做苦工的孩子，等同于扼杀家中身体健康的多余人口。在充满毒气的恶劣环境下工作，没有任何可以存活下来的保证。等同被父母丢出去「送死」，因此没有理由会对故乡感到眷恋。

「讨厌，不是那么沉重的话题啦。」

伊欧看见弗格的表情，不以为意地露出笑容。

「现在的生活方式对我而言已经幸福到无以复加。因为有公主殿下在，对吧？」

突然被徵询意见，让艾儿蒂不禁吓了一跳。

她似乎无法理解方才那番话的内容与真正意义。

「我也很庆幸有伊欧在。」

看似虚情假意的回答，其实是发自内心的真心话，对伊欧而言更加悦耳不过。这个瞬间，侍女的脸上焕发出光彩，显得陶醉不已。

「哎呀，没想到能得到您的青睐……」

「确实，不过只要你感觉幸福便足够了。」