第四章 兩位公主

第二公主玛格丽特，诞生于距今十二年又六个月前。

母亲名叫希坦妮亚。生于阳国皇族的相关家系，十四年前嫁至莹国王家。深浓的红褐色头髮与柔和的五官，被誉为拥有太阳般的美貌，与相差十岁的丈夫也成功建立起良好的夫妇关係。阳国是位于大陆西侧的新教国，跟随着莹国的脚步，将炼术纳入产业，在文化上也拥有许多共通点。或者是受惠于阳国的民族性，希坦妮亚天真烂漫的个性，让国王从失去前王妃的丧妻之痛中走了出来——总之，婚后一年半后所生的女儿玛格丽特，遗传了母亲的个性，并在良好的夫妻关係下，成长成一位个性开朗的女孩。

相较之下，艾儿蒂米希雅第一公主大约早玛格丽特三年出生。

母亲名叫艾尔莎。生于拂国王家。与丈夫莹国国王汤马斯是恋爱结婚，在王族通婚中十分罕见。闪耀动人的白金色头髮与轮廓分明的五官，被誉为拥有月亮般的美貌。贤淑婉约的个性备受莹国国民爱戴。婚后迟迟没有出现怀孕徵兆，四年后，在二十岁时终于得子。然而母女仅共度了短短的两个月时光，算进怀胎期间也不满一年。怀孕后，寄宿于女儿体内的炼狱之扉便开始无止尽地散发出毒气，随着胎儿成长，浓度愈发强烈，并侵蚀着母亲的性格——方说法是因为胎死腹中，母女双双去世。

艾儿蒂米希雅与玛格丽特是同父异母的姐妹。然而这是非公开的秘密。现任第一公主仍是玛格丽特，艾儿蒂米希雅在官方上已经不存在于世上。

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一阵沉默过后，最先开口的人是基亚斯·梅涅克。

「这是怎么回事？」

他的态度比起愤怒更类似厌烦，同时带着讶异。与弗格感受到的紧张与胸口的痛楚完全无关，只是基于他个人的情绪。

基亚斯并不晓得玛格丽特与艾儿蒂的关係，单纯只是看弗格不顺眼，故意找碴。

「为什么像你这种家伙会在这里？现在这里应该是禁止进出的。」

所以他的怒气反而化解了弗格的窘境。

「我很抱歉，基亚斯大人。」

弗格浅浅一笑，低下头。

「是理查德下令这里禁止进出，我待在这里是听命于殿下……我现在正在这座外苑执行任务。」

「啊？」

基亚斯对弗格的那番话蹙起眉头，站在玛格丽特面前逞起威风。

「说谎也要有个限度。你是说因为无依无靠，受到怜悯才勉强被赐予骑士身分的你吗？」

基亚斯完全不听信弗格的话。应诙说，他打从一开始便打算刁难弗格。

「你为什么偷偷潜入这里？想必是来偷摘花或是偷捞鱼吧？只要拿去灰色街道便能卖到好价钱。」

「不，怎么可能……」

这里种植的植物与池塘养殖的鱼的确都是贵重的品种。然而，拿去灰色街道也没有真正识货的人，所以根本卖不出去。基亚斯的这种思考逻辑，俨然充满了贵族的傲慢。知识为一种财富，拥有知识的他，无法体会不具知识的人的心情。

然而，对于他的辱骂，接下来将无法继续在内心一笑置之。

基亚斯将视线投向躲在弗格身后的艾儿蒂。

「哈哈。」

发现两人牵着手，基亚斯脸上浮现嘲笑。

「原来如此。你趁着这里禁止进出，于是偷偷潜入跟身后的骯髒丫头幽会吧？」

从聒噪不休的嘴中说出了这句话。

「你说什么？」

「一介贱民还敢在王宫幽会……咦？」

他的话语陡然止住。

基亚斯对艾儿蒂的侮辱，让弗格无法抑制止满腔的怒火。

「……咦？啊、呃……？」

基亚斯语无伦次往后退了一步。脸上的表情透露出不明白自己的身体为何会僵硬起来。他曾经为了加入王属军而学习剑术，多少有些经验——正因为只有浅短的经验，才会被弗格发出异样的气势所压倒。

弗格的表情并没有改变。

也没有怒目而视。

只是那股无法压抑的情绪在内心沸腾。

然而，那是历经无数腥风血雨的人才会散发出的敌意，足以让基亚斯闭上嘴，相对的，玛格丽特则丝毫没有察觉。

「基亚斯大人。」

弗格露出浅笑，表现出沉稳的态度。

「可以容我向您解释理查德殿下的命令内容吗？」

当然，弗格明白愤怒也不能改变什么。

所以努力开口说话，试着让头脑冷静下来，控制住情绪。总算让内心平复下来时，「啊……喔。」基亚斯颔首同意。

——不要紧，我做得到。

弗格开始说出临时编造的谎话。

「是稍早前的事情。这座外苑被验出——微量的毒气——当然是指炼狱的。好像因为某些原因导致环境出现变化，开启了地理性的门扉。」

玛格丽特的表情顿时紧绷了起来。

「所以理查德殿下才会任命我们调查。」

「讨、讨厌。我该怎么办……」

玛格丽特开始发抖。看样子无视禁止进出的命令，擅自闯进来的人应该是她。因为提到了雏鸟，每天来这里偷看鸟巢可能是这个野丫头的例行公事。而基亚斯则是为了阻止她而追了过来。

虽然对预期之外的人造成了吓阻作用，这也是莫可奈何。

——真是的，殿下应该更加严密地进行封锁才对。

想必只有摆张看板或是派驻一名卫兵吧。

「请放心，已经解决了。」

弗格露出笑容。与方才不同，是张没有毫无邪气的和煦笑脸。

「因为我们已经找出原因，将门扉关起了。已经不用担心了。」

相较于露出放心表情的基亚斯，玛格丽特脸上的忧愁仍挥之不去。

「啊，那个！弗格大人……呃，前面的草丛中有知更鸟的巢穴。里面有蛋……」

「玛格丽特殿下，您儘管放心。开启的门扉是在更远的地方，在森林里面。知更鸟的蛋一定平安无事的。」

「谢谢！然后，对不起。我擅自……」

与基亚斯不同，不愧身为王族，被臣下目撃自己有失体统的举动，仍会感到羞愧。

「不，任务已经结束了。」

然而，一直接受赔罪反而会徒增困扰。

身后的艾儿蒂从刚才便一直紧握住弗格的手，力道大到甚至会痛。她对陌生人感到极度畏惧，加上——害怕与他们交谈的弗格会被带到自己所不知道的世界。执行作战任务的期间，可以冷静到对周围视若无睹，但现在只是单纯的外出，情绪会不稳定也是正常的。

或者是从玛格丽特身上察觉到了什么。

弗格维持着脸上的平静，开口说道：

「玛格丽特殿下，以及基亚斯大人。可以请您们稍微让开路吗？呃，我明白这个要求很无礼……但我们两人因为刚才执行任务时暴露在毒气之中，还有些许残留在身上。」

「……呜，好的。」

玛格丽特轻声悲鸣，退到路旁。基亚斯一脸苦涩地瞪视着弗格，仍挺身庇护着玛格丽特。这番作为值得嘉奖，如同守护公主的骑士。

弗格的心脏评伴跳个不停，头的内侧滚烫不已，胸口深处阵阵作痛，四肢不受控制微微颤抖，只有握住艾儿蒂的手显得无比冰冷。弗格晓得理由。

是愤怒。

——为什么处境有如天差地别？

她们明明是姐妹，结果为什么会是这样？

身为姐姐的第一公主躲在弗格身后发抖，害怕身为自己妹妹的年幼少女，害怕纠缠着少女、自诩为骑士的少年，畏惧其他人的视线——儘管如此，她仍贵为公主。是在这座王宫出生的公主。本来应该可以坦然仰首阔步，却彷彿是误闯进来的野猫般畏畏缩缩。她低着头紧咬嘴唇，披着穷酸的漆黑大衣，被原本应该对自己下跪的伯爵家之子斥为骯髒之物。

身为妹妹的第二公主，对姐姐的遭遇浑然不知。仅知对方是王属军的炼术师，对她来说反而是令人恐惧的对象。证据就是，她对暴露在毒气的那句话感到害怕，立刻退到路旁去。弗格在内心忿忿不平。你的姐姐从出生那一刻，便被迫要与毒气为伍，还因此被幽禁在塔楼的地底下，无法自由自在地在城里奔跑，也无法每天守护鸟蛋，享受这类少女的冒险。陪伴在她身旁不是贵族少年，而是非人类的怪物——

当然，弗格内心很清楚，玛格丽特的人生绝非称得上是幸福。

本人想必还不晓得自己已经与素未谋面的悳国王子订下婚约。长大之后必须继承女王的位子，仅被要求即位，却不被允许拥有统治权，单纯只是一种象徵，不具有国民偶像以外的功用。另一方面，本人会因为无法行使的权力而处处受限，反而会变成一场无止尽的梦魔。即使可以将无足轻重的权威作为政治力使用，但只要她仍坐在王位上，便无法亲自掌权——如果问愿不愿意让艾儿蒂步上这种人生，弗格肯定会摇头。

然而弗格仍然无法释怀。

至少玛格丽特的人生过得有意义。她会受到国民的爱戴，早晚会以女性的身分怀胎生子，享受天伦之乐。这是艾儿蒂永远无法得到的幸福。

弗格不发一语加快脚步，从玛格丽特等人的身旁经过。

他牵着艾儿蒂的手，彷彿想要逃离现场。

基亚斯没有做任何表示。只是一径地瞪视着弗格。分辨不出是出自于敌意或是警戒。幸好步道两侧是一大片花田，从「伊祖苏圣骸布」的隙缝溢出的炼狱香气会混进花香之中。他们似乎没有发现异状。

「不好意思，那么先告辞了。」

简单道别后，弗格正欲直接离去。

刚好时间也快到了。回到塔楼后，再请伊欧做甜点。在那片漆黑中所度过的平凡日常——即使所处的牢狱充满着令人窒息的毒气，也远比这座外苑要来得能够让艾儿蒂感到安心。

「那、那个……弗格大人。」

这时——

正当弗格转过身去，玛格丽特面带愁容地呼唤了一声弗格的名字。

「请问有什么事？」

弗格停下脚步，仅回过头去。

她用双手大大提起裙摆，眨了眨铜铃般的大眼。

然后欲言又止了一会儿后，微微垂下脸，用颤抖的声音问道：

「呃，请问随行的女性是……跟弗格大人很亲密的人吗？」

弗格露出微笑。

「是的。是我最重要的人。」

弗格回答，在这一刻才深刻明白到一件事。

玛格丽特对自己抱着一丝好感。

而自己现在无疑是一刀斩断了情丝。

虽说不知情，但她将与自己有血缘关係的亲姐姐视为弗格的同伴，让弗格无法不感到愤懑。

然后——既然话已经出口，对于弗格而言，名叫艾儿蒂的少女在内心是比任何事物都还要重要的存在。

玛格丽特压低着音量，发出呜咽声。

也听得见基亚斯·梅涅克不知所措地安慰着她。

见到玛格丽特对弗格表现出好意，他即使陷入手忙脚乱之中，肯定也受到了伤害。

然后又会因为那份痛苦而将矛头指向弗格。

然而弗格对那些毫无兴趣，视为无关紧要。

「走吧，艾儿蒂。」

拉着紧握的手。刚才冰冷而颤抖的手，现在却莫名感觉到一股暖意。

✟

理查德与雷可利在王宫外苑进行密谈后的第三天晚上。

向贵族们正式发表了悳国王子的来访与具体日期，梅涅克伯爵家的屋内笼罩着一股紧张气息。

宅邸外的独立子屋设有主人用来招待私人贵宾的私人空间，完全禁止閑杂人等出入，对话不会有遭到窃听的疑虑。

在里面有两个人，一位是主人梅涅克伯爵，以及身为王属炼术师，却听命于伯爵，在暗中活跃的青年优贝欧鲁·卡特榭雷提斯。

「两天后未免太快了！」

梅涅克不悦地吐出这句话。

他坐在摆放在房间中央的长椅上，频频抚摸着下颚的鬍鬚。骨骼分明的脸颊因为苦恼而尽显疲态，儘管如此，仍穿着整齐是身为贵族的自尊。

「竟然保密到这种程度，那个可恶的小子。」

小子是指身为亲王又是大公爵的理查德。敢对拥有极高爵位的王族口出恶言，其他人听见当场昏倒也不奇怪。

不过优贝鲁欧原本便对王家不抱敬意。

「不用担心，伯爵大人。」

优贝鲁欧侧眼旁观着梅涅克的失控表现，以一抹浅笑来回应。

「即使迪特王子后天来访，但晚宴兼舞会是在三天后的晚上吧？要赶在当天之前将一切準备就绪，在时间上绰绰有余。」

「……真的吗？」

老人的猜疑心十分丑恶。不过这也是他这个人的作风。不相信周遭的人，一心执着于自身的地位与保身，为了达到目的不择手段。

再说是靠梅涅克的血脉才让这一族爬到这个地位。

标榜历代祖先皆为贵族出身，实际上并无虚假。梅涅克这一家从五百年前便拥有爵位。然而，优贝鲁欧面前的这名老人，向上追溯其亲族关係，在百年前似乎只是居住在匐都的贫民。