第四章 獵鹿摧花

穿越久违的城门，感觉城门看起来已不复往日的庄严。

或许是因为外墙已被事先放出的鸟兽王（Griffon）破坏得惨不忍睹吧。还是因为现场的卫兵倒地不起？又或者——单纯只是因为自己正情绪高昂？

优贝欧鲁感到自己雀跃的心跳正逐渐加遽。

他在来的路上看到了修纳·维纳的尸体。虽然成功破坏了结界炼术，但他也和城门卫兵一同沐浴在高浓度的毒气下丧命了。就算是炼术师，看来老弱的肺腑果然还是难以承受。

虽然内心为他的死亡哀悼，但没空凭弔他的尸骨。有效运用修纳争取的时间才是为他最好的饯别。

「可是这情况比预想的还要凄惨呢。」

走在身旁的雷德·欧塔姆环视着四周苦笑。

不只卫兵，就连碰巧进城的贵族，甚至连养在中庭的鱼或野鸟也惨遭波及。遍地可见受毒气所害的尸体。

也零星可见负责警备的炼术师。他们虽总算免去了一死，但有的痛苦跌坐在地，有的面对惨状正惊慌失措，有的正在照顾倒地之人。当然，只要一被优贝欧鲁发现就格杀勿论——即便是负责守护王宫特殊任务的结界炼术师们也不例外。

「该不会前方也是跟刚才一样的惨状吧？」

在中庭通往王宫的门前停下脚步，雷德出声问道。

「放心，结界内侧应该没事才对。」

解除结界炼术时所施放的毒气，全都会朝界外释出。不管结界规模再怎么巨大，原理应该都不变。

「不过就算受到了波及，对我们来说也没差，只是省去动手的麻烦罢了。」

「哈，这倒也是。」

边聊着些不着边际的话，推开门走进王宫。

宫内一片沉寂。似乎鸟兽王（Griffon）来袭之前早就已没什么人进出了。

原本优贝欧鲁也就是为此目的而谋划了之前的騒动。

由于议员接连失蹤的事件勃发，怯懦的贵族们都逃离匍都前往郊区了，进出王城的人也势必因此减少。护城的卫兵以及王属军自从「撕裂杀人魔」事件之后，也一直持续着慢性人员短缺；加上日前亲王理查德为了欺敌搜查而外出，本来就为数仅少的人力更是因此而被分散。再加上来袭的鸟兽王（Griffon），剩下的炼术师不可能不去加以对付。

换言之，一切全都在优贝欧鲁的计算之中。

环绕王宫的迴廊以及通往二楼王座大厅的螺旋梯都杳无人烟。

不过这倒不是因为人手短缺。残存兵力恐怕都聚集在王座大厅守护着国王。不愧是精挑细选出来的能手。

「準备好了吗？」

一面从容地步上阶梯，一面询问雷德。

「不晓得会有多少人？五十人吗？」

搭挡也态度悠哉地回以轻浮笑容。

「没那么多，顶多三十人左右吧。」

「哈哈，没什么两样嘛。」

「意思就是不管三十人还是五十人，都不是你的对手罗？」

「还好啦。」

雷德神色自若地颔首。看样子他也不打算谦虚。

当然，他不是瞧不起王属军。

「好！」

来到螺旋梯的终点，站在大门前。

那是一扇甚至让人抬头才能尽收眼底、与城内装饰相比华美程度更胜一筹的对开式门扉。

「要华丽地把门轰开吗？首领。」

雷德举起右手——液态金属所形成的义肢「艾莉丝五号」。解除肤色的拟态，显露出暗金属色的表面。接着内侧浮现皲裂，啪喀啪喀地逐渐碎开。与状如棘剌般伸长的五指加起来看，整体就像是一只身躯扁平的蜘蛛。

掌心的那一面，也就是「艾莉丝五号」的内部本身则画有密密麻麻的複杂纹路——炼术阵。整只手伸展开之后纹路也接合，呈现出完整的形状。

「结果上次没机会尝试啊，这个。都是那小鬼害的。」

「放心，现在没有人会吸噬你的毒气。」

将长刀自腰际的刀鞘抽出。

「请别连国王也都顺势杀了喔。」

「我可不敢担保。毕竟是初次应用于实战……你又如何？那个东西。」

「谁知道，这也是第一次用于实战。」

望着赤裸的刀身。

呈现极平缓弧度的细剑，长约一公尺。

白浊而带点半透明的刀身，看起来就像是毛玻璃，或者可形容像朝阳下闪闪生辉的湖面。

「你知道吗，雷德。」

凝视着那别具风格的奇异刀刃，优贝欧鲁说道：

「听说在遥远的东方国家，自古以来就将王比喻为鹿。在凭刀剑与血光以下犯上为理所当然的时代……篡夺王位或许就是一种类似狩猎的娱乐。」

「原来如此，所以我们接下来就是要去猎鹿是吧？」

雷德半掺玩笑地笑着回应。

「没错。由我先来打草惊蛇吧。」

握住刀柄的手施力——朝门轻轻一挥。

「……唔。」

成果令他们不禁瞪圆了眼。

钢铁制的门扉被俐落地斩成了两半。

残余的只有轻盈、宛如撕裂薄纱的手感。

「唷～真吓人。」

雷德耸肩的同时，被斩断的铁门缓缓倒向另一侧。

扑鼻的白檀薫香，是王所在的圣域特有的高贵空气。

「好，猎鹿之前就先来猎兔吧……国王陛下，初次见面，你好吗？」

雷德·欧塔姆举起预备发动炼术的右手，狂妄地踏入王座大厅。一路走过的地方留下了浓烈的血腥与铁鏽味，甚至足以掩盖白檀的香气。

对此，优贝欧鲁虽觉得有失风趣却也感到安心，跟着走进王座大厅。

——那么，是该让这白檀也染上血腥与铁鏽味了。

＋

同一时间，基亚斯·梅涅克来到后宫。

王城的一楼位居王宫最深处，几乎在王座大厅的正下方。这里是王族女性居住的区域。

若在平时，像基亚斯这种区区伯爵家的人根本不被允许踏进这种地方。然而当下就连最低必要的护卫都没有，呈现毫无防备的状态——不如说，应该保卫后宫的近卫兵与基亚斯相反，全都逃到城外去了。

这半是巧合，半是必然。

卫兵们完全陷入混乱。因为不但童话里的怪物飞绕着城周围肆虐，这种异常事态实在太超脱常识；再加上还发生了守护结界被打破——这种前所未有的大事。

怪物出现的消息才刚传进近卫兵耳里，王宫外的近卫队长就沐浴在毒气下晕厥了，指挥系统呈现瘫痪。结果怪物出没的恶耗中途就断了传令，士兵们完全陷入恐慌状态。

护卫王室的近卫兵遇敌逃亡，这种事本不该被允许发生。可是自从几个月前便接连发生的怪事，造成王属军的人员慢性短缺，导致近卫兵不但使命感薄弱，而且又都是些缺乏经验的新人，甚至大多是低阶贵族的次男或三男。过分依赖强力的守护结界，搞得必须最为巩固的王宫却变得薄弱，只能说很讽剌。

但结果这也同时佐证了一件事，王家的权威于现代仅只是如此。

与绝对君权的时代不同，国家的主权被分散给了市民与议员。这种情况下，愿意赌命守护王室的人必然也会减少。

在优贝欧鲁的周到策划下演出的混乱，以及国家目前的情势。两者不知幸或不幸而重叠造成的结果——让基亚斯毫无滞碍地抵达了公主的寝室前。

最先发现并责怪他的，是在房门外待机的两名贴身侍女。

她们发出「噫！」的惊呼声，害怕似的僵在原地。

这也难怪。与低层的平民不同，公主的贴身侍女是不谙世事的贵族千金。光是有陌生男人走进后宫，就很可能吓得她们昏倒。

「你……你是谁？」

「我是基亚斯，梅涅克伯爵。收到公主的信前来赴约。」

虽然报上了名号，却只是让她们颜抖的眼神更加不知所措。

「……你们不晓得现在外头是什么情况吗？」

进一步向她们询问，但反应仍旧没变。

这也难怪。怪物的事，基亚斯也是直到刚刚才晓得。

他偶然听到惊慌失措逃命的近卫兵谈话，才知道了这件事。虽然一时之间难以相信，但地震般的声响一直断断续续传出，充分煽动了他的危机意识。再加上走到王宫如此深处都没什么人烟，无论如何事态肯定有异。

——这群近卫兵也不向后宫报告异状就自顾自地逃了吗！

真是群不配做骑士的愚蠢之徒。基亚斯紧咬着唇。

儘管如此，公主也已经不要紧了，因为有自己在。

「公主殿下！是我，基亚斯！」

他无视侍女径自敲门。

「这里很危险！请快点逃命！」

「……基亚斯大人？」

不知敲了第几下，门里才传出战战兢兢的声音。

「这是怎么回事，为什么您会在这里……」

她的回应听起来微微有些不对劲。

归根究柢写信找他来的明明就是公主，却问他「为什么在这里」，这不是很奇怪吗？不过重新思考后，他猜测意思应该是「明明约在中庭，为什么跑到后宫来」。基亚斯坚信「那封信是公主给他的」。

「抱歉违背约定跑来这里！可是事态紧急！听说城外有怪物肆虐……不，或许您很难相信……」

就连他自己也还是半信半疑，因而含糊其词。

「可是在下却没有遭受卫兵阻拦走到了这里，请您明察，目前城里发生了怪事。公主殿下要是留在这里会有危险，因此在下才斗胆前来！」

他半是喊叫，说着说着话语间渐渐夹带了激动。

基亚斯赌命地劝说。只因为担忧玛格丽特——他心爱的人。

「求求您，请您开门！至少让我见您一面！」

拳头使劲地槌打房门，一点也没发觉对方或许会因而感到害怕。

最后，在他第五次敲门时。

「我知道了，基亚斯大人。」

——对他来说真是相当幸运。

玛格丽特年纪尚轻，未曾深入参与国事。又接到惠国王子遭暗杀的噩耗而心慌意乱，因而对于国内情势疏于关心。

换言之，对于梅涅克伯爵因叛国而被问罪一事她并不知情。她不晓得基亚斯因为有协助犯罪的可能而正受到禁闭处分。

对于公主来说，基亚斯·梅涅克——依然还是在那个舞会之夜救了自己、值得信赖的青梅竹马。

「请进，告诉我发生了什么事。」

房门开启，心爱的公主战战兢兢地探出脸来。

久违不见的玛格丽特显得有些憔悴。基亚斯拚命按捺着情不自禁想抱紧她的冲动，以沉稳的态度行了一礼笑道：

「谢谢您，公主殿下。」

忠实遵从着敬爱的已逝祖父的教诲，无论何时都要保持绅士的风度。

「请放心，我一定会守护您。」

＋

卡尔布鲁克受伤的部位是右手腕。

那是他使剑的惯用手。

当然，以卡尔布鲁克的本事来说，就算只有一只左手也丝毫不减他的战斗能力。而且「艾莉丝七号」是能接收使用者的意志自在活动的剑，就这层意义而言，区区的擦伤完全构不成障碍。

只不过，前提要只是「区区的擦伤」。

「嘻嘻，真遗憾！太遗憾了！」

伊莎·德雷伊安以老妪般的声音嗤笑。歪斜着身体、躬着背的动作也是一样，与她美丽的容姿完全不相衬，反倒增长了可怕。

「你已经完蛋了。这些孩子的毒可是非常非常厉害的喔！儘管惊慌吧。惊慌失措然后难看地倒地打滚吧。呵呵……嘻嘻、嘻嘻、哈哈哈！」

那究竟是疯狂到了尽头，抑或是孤独的成长过程所导致？