三節 邁向鼓城

樱归。在东和相当于四月的时节。

在这个月快要过了一半的时候，扮演空澄姬的我接到好几封的书信，同时有好几位使者来到我面前。

「一宫神川的西方将军阁下派来使者？」

听见有那个人所在的都市派来的使者，坐在朱红椅子上的我不禁紧张了起来。

说到西方将军，乃是大都市一宫神川旗下守护四方的四将军之一，从担任的职位来看，是对鼓城、夏目还有贺川具有重大影响力的人。

「对方带来非正式通告，要求我方停止对鼓城的干涉。」

左大臣阁下如此向我报告，不过他似乎不打算让我跟使者见面。

若是一宫的黑曜姬殿下亲自派遣使者前来，自然另当别论，只是麾下众多将领之一的西方将军并没有资格直接派遣使者晋见东和的宫姬。

若是位高权重的文武官员亲自来访，除非当时的状况实在不允许，否则多半还是会接见来者，但这次我方的处理层级只到左大臣阁下，也就是由杜艾大人出面处理。

「恕微臣僭越，但此事确实无须劳烦公主殿下出面，故由微臣代为处理。」

「重要的是，一宫对于鼓城的未来与东和的未来有何见解？」

我的声音微微上扬。

只要一碰到跟那位黑衣人有关的事，我总是会不由自主紧张起来。

「此次的来使是神川的西军阁下，以本身的名义派遣而来。」

「你是说此次的宣告与一宫黑曜姬殿下的意思无关吗？」

「事实应是如此，公主殿下明鑒。」

朱红椅子上的身体稍微放鬆了。

「即使是大国神川也无法轻易出兵。对方应是打算先让地方军的领导者出手牵制我方。」

神川并不想加入这场以鼓城为中心所展开的冲突。就算要介入，也要等到三宫与七宫开打，大势底定之后再出手杜艾大人平常就这样告诉我，即使现在的他摆出左府阁下的脸孔，我还是可以猜出他的想法。

从担任的职务来看，通称西军阁下的神川西方将军势必不能袖手旁观，所以他才会先以个人名义派遣使者，藉此向本国证明自己着手牵制七宫的行为。

关于这方面的事，杜艾大人已经用过非常委婉的方式对我仔细说明。

「神川不想介入地方的争执吗？」

身穿文官正式服装的杜艾大人以认真的表情摇摇头，回答我的低语：

「直接派遣军队介入并非唯一能够採取的策略。我们与夏目若是採取足以引起东和人民不满的行动，不仅是鼓城，整个东和的舆论都会受到刺激。如此一来神川就可以利用这个趋势获取民意的支持，这就是神川议会打的如意算盘。」

神川议会。

与七宫贺川不成气候的政府相比，那是个极为巨大的组织，就许多意义而言都是权力者的集中地，也是个庞大、错综複杂的集团。

具有象徵性的东和之王与宫姬虽然位居组织顶点，依然只是其中的一小部分。

正因为如此，那个人的身影才会如此遥远而若隐若现。

我想起黑帽子与黑髮，还有我所憧憬的背影。

即使是身为七宫姬的我，就算我像杜艾大人那样聪明，或像展大人那样勇猛，依然不觉得自己可以轻易掌控相当于贺川议会的府中。

何况对手是古都大国一宫神川，或许不管是什么样的宫姬，不管是多成熟的大人，能够做到的事情都是很少的。所以那个人才不得不隐藏自己的身份，独自往来于各个都市，做出重重影响时局的行动。

「公主殿下，请问该如何回应？」

身旁的侍从长出声提醒，我这才注意到自己想得出神。

我重新把眼睛的焦点对準前方，与正等待我回答的杜艾大人四目交对，以正经的语气说：

「为了不让一宫大人与神川方面有机可趁，往后我们必须谨慎行事。」

「遵命。」

以同样正经的表情回话的左府阁下抬头望着我，露出有话要说的表情。

「还有什么事吗？」

我试着询问回去，只见左府阁下低头行礼：

「留驻在鼓城的东征将军希望我方继续派遣援军。」

可怕的一句话。

我发现这才是这次的主题。

「听闻目前鼓城已有来自贺川的三千兵力，再加上鼓城治安军，兵力已有五千。」

事实上，散步在鼓城周围的前四宫军也有相当程度纳入七宫军的指挥之下。

如此一来，东征将军麾下的兵力就有七千。在这个情况下继续派遣增援，兵力将达到万人。

不过我也知道，实际能够运用的兵力并不多。

「守护鼓城真的需要如此庞大的兵力吗？」

只要针对这点提出疑问，我看起来就像是个追求和平的宫姬。我心想，这应该是展大人、杜艾大人还有许多人心目中公主殿下应有的态度吧。

之所以会想到这么多，原因不是我特别聪明，而是因为杜艾大人的口气给我一切都决定好的感觉，让我觉得自己可以不必针对此事做判断。

是否派遣增援，那两个人早已决定，我只需要加以许可。

但是宫姬该做的事并非无条件的许可，身为一个宫姬还必须为自己的选择加上足以使人信服的正当性才行。

让局势朝和平的方向发展，这是我的工作，我的心愿，也是人们对宫姬的期望。

展大人无法扮演这样的角色，杜艾大人虽然做得到，但他的背景太过複杂。

我也不是个了不起的公主殿下，但宫姬必须是和平的象徵，所以我不能无条件允许任何事。

杜艾大人不、左大臣阁下露出认真的表情，在群臣聚集的晋见室中开始有条有理且充满诚意的进言

鼓城内部发生零星暴动的消息、士道将军在鼓城与三宫夏目的边境集结一万兵力的情势、佣兵将军及其一门也已到达该处的事实，还有身为鼓城营运者的商业公会提出保护请求。

左大臣阁下恳切地描述现状，一个接着一个说出理由。如果再不派兵增援，要继续把鼓城维持在七宫的控制之下将会越来越困难。话题最后甚至发展到鼓城遭到夏目夺取并统治的话，对方可能趁势再度对七宫贺川发动侵略。

「常磐姬本人是否有交战的意愿呢？」

如果回答是常磐姬不喜好冲突，我就可以名正言顺否决掉增援的提案，然后进一步提议用和平的方式解决纷争。虽然双方都有自己的立场，但任何一方都不应该主动挑起战争。

正因为如此，东和各都市都没有国王或是大将军之类的职位，而是拥立我们这些巫女姬。

或许七宫贺川与三宫夏目到最后终究不免一战，即使最后的结果无法改变，为了让两个都市所受到的损伤减到最轻，身为宫姬的我理当在此时展现希望和平的意志。

然而传入我耳中的是沉重的回答。

「常磐姬本人率先提倡进攻鼓城。」

说不出话的我咽下口水，杜艾大人用左大臣的表情继续说明：

「不仅如此，根据我们所听到的传言，常磐姬将以解放鼓城为号召亲自赶赴战场。」

「什么？」

我大吃一惊，发出公主不该发出的声音。

总觉得听见一件非常不得了的事情。

我看看周围。

在我的左后方待命的侍从长还是一样面无表情，站在左大臣阁下左右的文官们个个带着遗憾表情低下头，没有一个人敢跟我视线相对。

只有杜艾大人跟我面对面。左大臣阁下看着我的眼睛，脸上露出想要继续发言的神情。

「左、左府阁下，我不太明白您所说的话，您刚才说常磐姬想要做什么？」

我勉强回问了一句。光是说完这句话，就让我的脸从两颊一直发烫到喉间。

脑袋里一片混乱。

宫姬就是巫女姬，照理说是和战争扯不上关係。

就连以象徵民意的身份去许可跟军事有关的政策，对我们来说应该都是极不正常的事。若是在和平时代，东和宫姬只需要对来自议会的报告做出形式上的许可，并收下相关文件就行了。

可是现在的状况又是怎么一回事？

「虽然现在还只是传闻，但常磐姬确实有亲自率军前往鼓城的意图，并且很可能已经开始着手相关的準备工作。」

说话的人语气非常认真，可是刻意不表达出本身的感情，我无法得知对方想要我做出什么样的回答。

我还是第一次听见这样的事。

我曾经听过王族以及不曾存在于东和历史上的皇帝率军前往他国的故事，然而巫女姬率军出征的事却是古往今来绝无仅有。在东和的历史上，女皇帝只存在于神话之中，就连女武士都非常稀少。

在我沉默不语的期间，他继续进言：

「虽然只是市井流言，但臣认为有未雨绸缪的必要，因此斗胆知会公主殿下。」

「也就是说，目前还没有确切证据吗？」

我勉强答覆，可是想不到接下来该说什么。

「东征将军对公主殿下与贺川忠心不二，因为对方形迹可疑，才会提出增援的请求，恳请公主殿下答应。」

如此一来，派兵增援就变成理所当然。

而且还让人有种大事即将发生的预感。

我深吸一口气，儘可能用平静的语气说：

「我考虑下派兵增援的事。但我不认为与夏目的冲突能为七宫贺川带来任何利益。左府阁下，请召开议会商讨此事。」

事实上我等于是许可增援之事。

这个人早就已经跟在场的文官们以及贺川大大小小的当权者打好关係。在眼前的状况下，宫姬既没有表明反对的立场，那么会议的结果已是显而易见。

「遵命，臣马上召开议会。」

朱红椅子位于高高在上的台座，我可以俯视趴在地上的杜艾大人。

我不知道自己还能做些什么，不知道该做出什么表情的我，只能獃獃地看着台下的人们一一行礼退下。

人很快就走光了。

侍从长在我的身边深深行礼，告诉我他要先去準备更衣室，便消失在上座的出入口。

我一言不发坐着不动，只是有意无意点点头。

时间就在沉默中慢慢经过，最后只剩下我与杜艾大人两个人。

两人在同样的地方、同样的距离、同样的位置保持不动。

只是文官们与侍从长都已离开，现场没有其他人。

只有我们两人的距离与时间。

「好啦，该从哪里说起呢？」

杜艾大人换成令人愉快的语调。

一如往常的轻鬆举动取代充满威严的站姿。

「请告诉我跟常磐姬的出征有关的事。」

我用一半是空澄姬殿下，一半是阿空的声音道出心中的疑问。

「应该只是谣言，可能性很低。」

杜艾大人用轻鬆的口气回答。

「我的问题是，这个传闻的来源或背景是什么。」

我试着加重话中公主殿下的成分。

「这应该是部分的军方人士为了提振前线士气所放出的消息。如果公主亲自出马，很多人会更愿意拚命，军队的凝聚力也会变得更强。与公主殿下并肩作战，或者是守护公主殿下，这样的大前提可以让夏目团结起来，进而发挥超出实力的力量。虽说这样的事情不可能真的实现。」

左府阁下说完之后两手一摊，露出轻鬆的表情：

「宫姬是和平的象徵，也是众人守护的对象。如果真的把公主殿下送到前线，谁敢在公主殿下面前上演残酷的战斗？展虽然是个粗暴的家伙，但在你跟其他女性面前也不会做什么坏事。同样的，其他将领也没办法全力进攻，因此要宫姬出征应该是不可能的。」

「就是说啊。」

我想也是。

如果是在很久很久以前，国王亲自率领军队出征的年代，武门的将军可能会为了在勇敢的君主面前展现武勛而争相立功。然而当对象换成公主殿下，将军们总不能提着敌将的头去向公主殿下夸耀自己的战功吧。

话说回来，这个时代几乎已经没有人会用斩首这种残酷的手段对付敌人了。

「如果是防守的一方就不一样的了。毕竟守护的对象是各都市的守护姬，在以守护本国为目的的防卫战中，公主殿下亲自前往战场慰问可以让士气大幅提升，若能再认真地来一场感动人心的演说，效果可是非常惊人的。即使演说的内容再空洞、再虚假也没关係。」

我不禁觉得，杜艾大人的话多半是在暗示四宫战争中让那位公主发表感动人心的演说，局势的发展或许会变得完全不同。

现在就算想这种事情也没用，为了让自己忘记这种想法，我清了清喉咙端正姿态：

「东征将军展大人之所以从国境一带撤退，为的就是不让对方得到守护宫姬的大义吗？」

我战战兢兢说出一直以来很在意的问题。虽然打从一开始我就有这种感觉，但直到现在我才把自己的感觉说出来。

「一点也没错。这么做是为了清楚营造出是我方遭到攻击的形势，同时也是为了测试决心，还带着一点挑拨的成分。」

「决心？对方的决心吗？」