一節 夏風小徑

四位公主齐聚一堂的同时，有将近十名老人比肩站在庭园外围的凉亭前。远眺会面的过程。

这些人全都身穿正式仪式服装，一望便知他们是位高权重的人物。

「此次能够顺利会见，全得归功采家在背后尽心撮合。」

一名老人对着这群人之中唯一的一位年轻人如此说道。

身穿象徵两都市协调者的澄色服装，身材略显细瘦的青年施礼答道：

「如此称讚在下实在愧不敢当，此次全靠大家不吝相助才能有此成果，尤其得要感谢我们的两位公主率先採取行动。」

澄色的青年春濑·采并未露出谦逊的表情。

以得体的态度加以应对的同时，他的表情自认这个称讚自己当之无愧。

这个表情让这群政界的大人物纷纷大笑。

笑声里充满大人特有的虚伪，春濑不由得皱起眉头。

号称双子都市的仓濑与牧濑之间有好几处离宫以及庭园，这些离宫与庭园是两都市象徵的双子姬喜好停留的地方。

这次用来招待空澄姬与常磐姬的若夏离宫，也是其中之一。

四都同盟。

为了促成这个大规模的结盟行动，各都市的代表皆在檯面上下全力运作，第一步就是让象徵各都市的宫姬彼此见面。

大财阀采家之主春濑便曾经担任两位公主与两都市的使者，亲自前往三宫夏目城与七宫贺川城进行游说。

这个经历也成为他重要的资产。

能够留名在这场暗地里将四宫鼓城牵扯在内的大计画。对于年仅二十岁的他来说无疑是项丰功伟业。撇开司掌祭祀的巫女姬，找不到第二个如此年轻便闻名于世的人。

只是所谓的世间仅限于财界与政界。

对广大的平民百姓来说，此次会见是由宫姬们主动发起，虽然某些传闻可以看见采家的名字，但是大多数人丝毫不知采家的功劳。

但春濑已经对眼前的或果感到满意，他知道锋芒太盛只会招来危害。

尤其在与这些老人——仓濑与牧濑的有力人士谈话过后，春濑更深刻体认到这一点。

倘若四都同盟有朝一日濒临瓦解，这些人必定毫不留情捨弃春濑。就算没有捨弃他，也会把所有责任推到春濑与采家头上。

这些人极少自己负起责任，就算有时会以「负责」为由从财政界引退，对他们来说也是用来将伤害减到最低的最终手段。

他们的做法不能说是狡猾，而是老练又面面俱到。若非如此，又怎么能到了这把年纪还在这个世界屹立不摇？要知道这是一个影响範围极广，本身极其狭隘的世界。

身处自己的父亲、叔父还有历代采家家主生存的领域，春濑感受到一股沉重的压力，不过还是努力维持年轻人该有的表情。

「在下只是后生晚辈，难以预测未来之事，也不知此次会面的结果是吉是凶，想来就不禁觉得担心。」

春濑摆出怯懦的表情取悦这群老人。

在场的老人辈份都比春濑过世的父亲更高，与春濑的祖父同辈。他们平常绝不会在年轻人面前表现心中怯懦，不过春濑故意反其道而行，拉近自己与他们之间的距离。

计策奏效，老人之中的代表拍拍春潮的肩膀。

「我们也没有閑着，铁匠与樵夫那边都已经谈好了。」

用铁匠比喻拥有矿山的三宫夏目，用樵夫比喻林业与造纸业发达的七宫贺川——这种说法多少有贬低对方的意味。言外之意是距离中央较近的双子都市，比这些地方更有资格以都市自居。

「就算他们没有问题，更麻烦的两强又该如何应付？」

春濑脑中首先浮现七宫左大臣的脸，嘴巴却说出另一种可能性。

置身东和中央的旧王都一宫神川城，以及位于神川东方，以天下副都自居的二宫锡马城。

这两大势力都不在春濑的管辖範围里，所以他可以毫无顾忌加以谈论。在双子都市对这两个势力的游说与谋略策划上，春濑无须负上任何责任。

「年轻人，不必担心。」

拍他肩膀的老人以满足的笑容继续说道：

「放眼东和的漫长历史，那些家伙之间的关係从来没有比现在更恶劣过。他们现在无论如何都无法抽身。」

「也就是说传闻的内容属实吗。」

关于这方面的消息，春濑早已略有耳闻。他吞了一口口水，问出带有危机意识的问题。

在场的老人不约而同露出严肃的表情一阵沉默之后。老人之中的代表开口说道：

「一宫神川与二宫锡马已经正式开战。」

沉重的声音传入耳里。春濑·采此时的感觉有如直堕冰窖。

神川城与锡马城的地理位置相当接近。

两个都市同样位处东和土地最肥沃的中央地带。从古到今一直是一面竞争一面成长茁壮，如今已没人说得清楚它们是从何时开始对立。有人说是百年前，也有人说是半世纪前的事，只是檯面上的明显争端并不多。

一直以来两个都市之间只有小规模的纷争，原因是两者彼此忌惮对方，另一方面也是因为神川没有打算认真对付锡马。

然而这种均衡如今已经崩溃。

导火线是从以前就不断持续的领土纷争，其中一块争议领土的居民掀起大规模抗争，表明脱离神川的管辖，加入锡马领导的真都同盟。

一宫神川为此派遣军队前往镇压暴动。

派兵的名义是阻止少部份暴徒的恶行。

想当然耳，二宫锡马也为了保护百姓展开行动。

派兵的名义是保护民众发起政治活动的自由。

虽然神川军较早出动，但是锡马军后发先至，比神川军早一步控制住交通要道。

兵力方面一宫神川军六千人，二宫锡马军两千人。

兵力是对方三倍的一宫军指挥官首先挑起战端。

箭矢交错，枪尖染满鲜血，骑兵从步兵身上践踏而过。

纷争起源的小都市千鸟已经化为战场。

——————————

「不要退缩！此地的居民全都是胸怀真都之志的同志！誓死守护他们！」

锡马军的代理指挥官扯开嗓子大叫。

手下的年轻士兵纷纷大声回应，同时用盾牌挡住从天而降的箭雨。

位于道路要冲的临时木製营寨，如今已燃起好几处火头。

进攻的神川军比守军多上一倍，从三个方向包围整个营寨，并且射出无数的火箭。

锡马军打从一接战便落于下风，只得退守到这座营寨里準备反攻，然而他们无论是兵力还是装备，都远不及对手神川军。

即使如此，营寨中的将士依然士气高昂。

他们都是自愿参加真都同盟的年轻人，打倒一宫神川是他们的志向，他们的士气远远超过神川军，只是对手实在太过强大。

一宫神川是东和原本的首都，旗下的兵力也是所有都市之冠。就神川军的立场来说，绝不允许输给其它国家。因此即使己方内部早已腐败，好面子的神川军还是展现强大的实力。

一名情绪激动的将领对负责指挥战斗的代理指挥官进言：

「还是先撤退吧！只要退到城里，一定可以得到居民的帮助。」

他们身上的军服完全相同。

原本的指挥官在一开始接战之时就已战死，之后锡马军的代理指挥官便由将领彼此推举出来的年轻人担任，因此他们原本是阶级相同的盟友。

彼此的年龄差距不大，识见也相去无几。

只是既然身为指挥官，着眼点自然与其它人不同。

「我们一旦撤退，百姓势必遭到战火波及。我们必须留在这里，阻止神川的恶军前进。」

代理指挥官摇头表示不能撒退。

「可是这样下去我们会全军覆没，敌人的兵力比我们多太多了！现在撤退不算羞耻，若是看不清现实，让手下兵将白白送死，更没有资格当一个指挥官。」

「在我们死守这里的期间只要能让多一个百姓逃到锡马的领土，我们的任务就算成功。」

这句话让提出进言的将领无言以对，代理指挥官继续说道。

「只要女人跟小孩被后来的增援部队救走，他们就会连同我们的份一起活下去。」

然后他拔出佩刀。

轻盈的皮甲与草绿色的护胸。

手握第一次上战场的新刀，刀刃映出周围的火光与阳光。

敌军的吵闹声响逐渐接近，营寨大门开始起火。残存兵力不到千人。

反观敌军没有受到太大损伤，兵力的悬殊差距，彼此的损伤自然大不相同。

一旦大门完全焚毁，他们将会暴露在穿过硝烟而来的箭雨之下。但是没有一个人试图逃跑。提议撤退的将领也拔出佩刀，击落飞来的流箭：

「奉陪到底。」

正当两名男子彼此凝视，用力点头表达决心的同时。

新的吶喊轰然响起，来自远处的声音震动周围的空气。

人们发出的嘶吼声撼动在场每个人的耳朵，接着传来接连不断互相碰撞的声响。

声音来自后方。

代理指挥官转头望去，不禁睁大双眼。

一队骑兵宾士而来，无数的步兵跟随其后，声势浩蕩地进军而来。

身穿熟悉军装的军队高举翠绿色旗帜。

旗上綉着大大的「真都」两字，正是在场众人拥护的大旗。

看见这面旗帜的男子忍不住眼泛泪光：「援军赶到了！」

代理指挥官哽咽的声音里，满是安心与感动。

——————————

只差一点就可以击退站在暴徒那边的二宫锡马民兵。

然而对方的援军却在此时出现，数量约在一千到两千之间。

一宫神川军的指挥官坐在马背上，从官道旁的小丘远望另一头几近烧毁的城门仰天长叹：

「开什么玩笑？我们来这里只是为了镇压少数的煽动者，帮忙维持治安而已啊！」

可是事情不断朝奇怪的方向发展。

先是在不明就里的情况下，与官道上偶遇的二宫部队交战。不过直到击退对方，一宫方面仍然无法掌握状况。继续进军才发现官道遭到对方封锁，目的地的小都市换上新的旗号。宣示此处已是锡马的领土，此地的居民已是锡马的人民。

真是令人难以理解。

如果是以前，与锡马之间的纷争最后都会透过政治手段解决。

双方先展开对峙然后彼此让步，最后撤军——这样的步骤几乎已经成为惯例。

这次完全没有这类的交涉动作，从一开始就是硬碰硬的正面交锋。

就算如此，即使是硬碰硬应该也能取胜，只要战胜对方，让对方见识到一宫神川军的力量。

一切问题都将迎刃而解——他们的兵力与装备也允许他们这么做。

这位指挥官原本打算在战胜之后前往目的地，之后再请示高层的指示，但是事情的发展逐渐偏离规实。

从兵力来看，目前的一宫神川军依然稳操胜算，但是现在的对手并非三两下就能解决。

「準备撤退，我得请示东军阁下的意见。」

神川旗下的四将军分别掌管四方领土，此地是东军的管辖範围，由一般人口中的东方将军负责指挥，这里的军队都是他的部下。

进攻营寨的神川军採取三段配置——两千名士兵在前线发动攻击，指挥官在最后方保存实力。反观对方则是濒临溃散，需要相当的时间才能与增援部队会合。因此神川军可以从容不迫地撤退到安全地带。

「为什么会变成这样？锡马真的打算违逆一宫神川吗？难道其中有什么不得已的原因？」

就在此时他想到最近广为流传的谣言。

从几个月前开始，民间便不断流传一宫暗杀二宫大师未遂的传闻。传说一宫的有力人士为削弱二宫的实力企图毒杀大师，事发之后大师便卧病在床至今生死未卜。

这只不过是没有根据的传闻。大师病倒是事实，但是没有证据显示病倒的原因是生病还是中毒。真都同盟的公告也没有提及详细的原因。事实上，大师的年事已高，就算健康方面出了问题也不是什么奇怪的事。

然而在真都同盟根据地的二宫锡马城，大部份人都相信这是一宫的阴谋，因此导致情势越来越混乱。

「唔，那是。」

正在指挥部下撤退的指挥官抬头一瞥，发现除了二宫的增援部队，远方又出现一支军队。

那支部队人数不多，从队形判断数量大约五百左右。

虽然距离遥远难以辨认，但是这支军队的行进速度比先前的增援部队慢，从整齐的梯形阵型，可以看出是支训练有素的军队。

来者可能是增援部队的主力，而且是由高阶指挥官亲自率领的精锐部队。虽说也有可能只是对方的虚张声势，不过眼前还是暂时撒退比较安全。

「撤退！撤退！重新集结后卫阵型。」