「……」
「……」
「……」
这时传来的，是一阵感到有点困惑的沉默。
首先，太古三神的其中一名边「哎呀～～哈哈哈」地笑着，边抓了抓头。这名看似是太古三神中领导者的神祗，不但有着一张极为秀丽的容貌，还有一头金黄色头髮和彷佛澄澈湖泊般的蔚蓝色眼瞳，以及不亚于白色磁器的肌肤和一身纤细匀称的身材，身上则穿着散发出中古欧洲王室贵族气息的束腰上衣与披肩。
姿态优美的它面露微笑地开口询问：
「原来……是你吗?你就是召唤我们出来的人吗……呃，我能请教你一个问题吗?你是怎么得知召唤我们现身的方法呢?是在维苏威火山（注：位于义大利西南部的活火山，庞贝城便是因这座火山爆发而遭到毁灭）的洞穴呢?死海海底呢?艾尔斯巨岩（注：位于澳洲北方领地的独立巨岩，又名世界的肚脐、世界的中心）的地下呢?万里长城正中央的密室呢?还是巴黎圣母院大教堂的钟楼之中发现的呢?」
「咦?」
彷彿被这道问题问得有点不知所措而睁大双眼的抚子，似乎完全无法理解这名神祗究竟在说些什么。
「算了吧，虽然不见得全盘皆错，但这个问题还是不太正确喔。」
站在它背后的另一名神祗则是一脸无趣地望着旁边说道。
这名给人一种彷彿黑曜石般尖锐印象的神祗，有着一头乱翘的黑髮，加上一双颇为冷淡地微微眯着的细长双眼。身高跟具备领导者位格的神祗差不多高，身上则穿着一套绽放黑亮光芒的长袖僧侣风服装。整体而言虽呈现出以漆黑色调为主的外观，不过衣服上却附有数不清的几何学刺绣图案，眼瞳深处也透射出一道令人不寒而慄的银色光芒。
至于最后一名带着年幼少女外貌的神祗又接着说道：
「八成是由预言家口中得知。」
它将一头鲜红色的长髮绑成垂挂于头部左右两侧，几乎就快要触及地面的两条髮辫。
身上穿着一条显得格外膨胀的膨鬆裤子，搭配着一件彻底层露出娇嫩肩头及双臂的上衣。脸上化着与幼嫩容貌极不搭调的浓妆。特别是在眼眶周围还相当用心地抹上了浓浓的红色眼影。再加上多到不像话的项链及色彩搭配极为鲜艳刺目的耳环。看起来简直如同一名颓废的小丑，或者该说像是一名未成年的少女娼妓。
听见它说的这句话，方才最早发言的神祗顿时相当不甘心地咬牙切齿起来：
「原来……可恶!果然是透过预言者之口得知的啊～～」
抚子持续面露困惑神色。而这段期间，猫、河童及狸猫全都颇为担心地跑到她脚边。
「请问，这究竟是怎么回事呢?」
面对为求说明而提出询问的抚子，方才最早发言的神祗笑容满面地开口回答：
「啊，我叫雷利乌斯。全身黑漆漆那个叫梅基特，旁边那个女孩则叫艾尔菲妮丝。自我介绍完毕，请多指教喽!」
「啊，呃……喔。」
名为雷利乌斯的金髮青年完全不给抚子开口说出「我叫……」自己姓名的机会，单方面连珠炮似地开口讲话讲个不停：
「哎呀，其实这件事啊，纯粹只是格调好坏的问题而已啦!说真的，你的做法有点邪门歪道喔!这样做是不对的!该怎么说呢?你并未依照我们原本设定的路线去跑，却反而直接发现正确答案，这样完全违规了啦!」
「你的前言扯太长了喔，雷利乌斯。」
「呜呜呜呜……换句话说呢，其实我们早就安排好了耶。我们明明都事先将召唤出我们三个的正确方法刻在石版上，并将这些石版封藏在刚刚提到的那些地方了啊……我懂了，结果又被预言者们给看见了是吧?算了，这种事我们想防也防堵不了呢。既然他们有办法看见未来，那么就算想要完全隐瞒住某些事情不让他们知道，对我们而言也等同于一桩不可能的任务啊。不过话又说回来，这应该算是我们今后的功课才对吧?因为啊，实际上我们的规则根本就没有明确地传达给你知情嘛，我说的对不对呢?」
抚子内心相当着急。
在情绪格外亢奋的雷利乌斯瞎掰个不停的这段期间，阳子或启太说不定会趁机回到这里。大概是察觉到她整个人心不在焉吧，雷利乌斯顿时收敛了表情：
「呃～～总之呢，我们三个啊，并不是像恶魔一样，会要求你拿生命做为交换条件的可怕玩意就是了啦。」
「不过就某种层面而言，说不定我们三个比恶魔还要恶质喔。」
雷利乌斯开口责备发出冷笑声的梅基特：
「梅基特，你给我闭嘴!对不起喔……呃，简而言之，相信在那些石版上头一定也写得很清楚才对，其实我们几个啊，并不一定会向许愿者收取『代价』啦。」
「对不起……我不太能够理解您的话中之意。」
抚子急得快掉下眼泪，雷利乌斯见状便温柔地伸手轻抚她的头髮。
「哎呀—别哭别哭。换句话说，我们想要表达的意思是……」
「你接下来将接受我们所指派的某种特定试炼。游戏其实很简单，只要能成功通过，你的心愿就能无条件获得实现。然而如果失败，我们将向你收取你所赌注的『代价』。」
有着少女姿态的艾尔菲妮丝从一开始便一直保持沉默。始终面无表情的它，突然以毫无抑扬顿挫的声音开口说明。雷利乌斯则是张嘴叼住一条不知从哪里变出来的白色手帕，气呼呼地使劲咬扯。
「我正打算好好向她解释一番耶……」
面对这番责难，艾尔菲妮丝只是不动声色地抛出一句话：
「你讲话太拐弯抹角了。」
梅基特在一旁微微拍手叫好，雷利乌斯则一脸扫兴地开口说道：
「哼……哼!好啦，我知道了啦!」
接着又笑容满面地转头看着抚子，以相当轻鬆的语调对她说：
「总之，大概就是这么一回事啰。如何?你愿意接受挑战吗?」
抚子顿时哑口无言。
换句话说，只要成功通过试炼，就算不必付出「代价」，薰也能重新回到人世。
这就是它们所表达的意思吗?
抚子眼中不禁浮现出极为明显的怀疑与动摇神色。这世上真有如此佔便宜的事情吗?这跟她内心想像的「代价」实在相差甚远。还是说它们所指派的试炼，其实是几近不可能通过的超级难题呢?
或许是看穿了她心中的疑念吧，只见雷利乌斯脸上浮现出格外奇特的浅笑神情，缓缓开口对她说道：
「跟你说喔，我可以一开始就打包票给你保证，这并不是什么相当不合理的试炼喔?这些试炼通通都是只要你可以动用你所拥有的所有力量及能力，便能轻鬆过关的课题。只不过试炼难易度将从你下赌注的代价重要性、心愿实现的可能性、再加上运气好或不好，以及我们的一时兴起等因素来加以决定。不过无论你选择什么时候接受试炼，也绝对不会碰上不可能完成的课题喔?因为我们又不是恶魔，好歹我们三个都是所谓的神祗嘛。」
「恩，这家伙所说的都是事实。我们确实既不像恶魔，也没有所谓的恶意。但是相对的，我们内心也不带任何善意就是了。」
梅基特以听起来十分真挚，却又夹带一丝冷笑的语调做出保证。
抚子的心思产生了动摇。她根本分不清楚到底哪些描述是真实，哪些描述又是骗人的谎言。这三名神祗当真值得信赖吗?
「抚子小姐～～」
就在此时，流浪猫·留吉伸出前脚搭着抚子的膝盖，泪眼汪汪地对她说：
「不可以相信它们啦—这些人所说的话感觉还是有点不太对劲啊～～」
「没错!虽然我也搞不太清楚状况，但是在川平启太先生他们赶回之前，你还是先别急着做出判断比较妥当啦!」
双手握拳的狸猫也极力说服她，河童则是「咕嘎」地叫了起来。只是这些话却让抚子猛然回神。不行，自己还是没有时间再继续等待下去。这时伊文的预言不断在她耳边响起：
将会成为「代价」……以及有资格成为代价的事物不是自己，就是与自己一样重视薰的某人之命。
例如栋。
若对她说只要她以自己做为替身便可救回薰，她大概会毫不犹豫地欣然牺牲自己吧。如今的抚子对这一点可说是再清楚不过。
不行!
面露悲伤笑容的她，依序轻抚眼前这几只小动物们的头。她受够了，她再也不希望看见因自己犹豫不决而导致某个最珍惜的人不幸丧失生命。栋、蔺草、妙音、护久夜、天宗、芙拉诺、衣麻里、沙世加、智羽……或许连川平启太及川平当家都包括在内。这些人缺一不可，因为他们重视川平薰的程度，全都跟自己不相上下。
因此……他们全都有可能成为预言当中的「代价」。
为了避免这种可能性。
既然自己都已经一路勉强自己走到这个地步了，也持续勉强自己了……
那么只要做出以自己当成「代价」的选择，肯定就能大幅减少其他人沦为牺牲品的可能性。
她应该打从一开始就向自己发过誓才对。她发誓……
绝对不再迷惘。
「……我只确认一件事。」
抚子露出毅然神情面向太古三神，那是一张彷彿方才对上阳子时的冷酷表情。
「我以我的生命为赌注，真的只需以此为代价就可以接受试炼了吗?」
太古三神——雷利乌斯、梅基特以及艾尔菲妮丝，同时面露充满十二万分静谧气息的表情，点了点头：
「如果你决定如此宣告……」
「抚子小姐啊——!」
留吉放声大喊，狸猫神情暴躁地咬牙切齿，发出阵阵「喀喳喀喳」声响，河童则似乎认定雷利乌斯是害抚子感到困扰的敌人般，不断举起小小脚丫猛踹地面示威。
脸上浮现出冷笑神情的雷利乌斯，瞄了抚子的背后一眼。
「那么，假使你有此意愿，我打算暂时封锁这个空间，以免有人打扰你接受试炼。这样应该没问题吧?」
抚子用力点了点头，阳子及妙音则几乎在同一时间降落至地表。
「抚子啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
她们一边同声大喊，一边从背后快步朝她身边直奔而去。但是一面漆黑的屏障却倏然张开，导致她们俩的声音还来不及传入抚子耳中，便模糊不清地遭到遮掩、彻底阻隔开来。
两人的身影瞬间退离抚子身边，最后从视野当中彻底消失。雷利乌斯、梅基特及艾尔菲妮丝则分别将流浪猫、狸猫及河童抓在手上。
「那这些小动物该怎么办?需要我把它们通通丢到外面吗?」
「我并不希望它们遭到波及。」
抚子再次点头同意，而在挣扎不停的留吉试图表达些什么之前——
「对了，我只有一个小小要求。这孩子……是否有办法只让这只流浪猫，从头到尾看见我的样子呢?」
她露出上飘视线开口问道。并未特别深入追究理由的雷利乌斯开心地笑了出来：
「好，我就答应你这个小小要求。小猫先生它们得暂时跟你说再见喽。」
只见它们的身影彷彿被推挤到屏障外面一样，悄然消失于抚子眼前。
「等、等一下!抚子小姐～～～～～～～～～～～～!」
「咕嘎～～!」
脸上笑容可用温柔、亦可用疯狂来加以描述的雷利乌斯缓缓张开双臂，折弯身子，伸长脖子注视着抚子。
「那么，我再问最后一次。你真的真的有拿自己作为『代价』接受试炼的觉悟了吗—?Areyouready?」
抚子重重叹了口气，转眼注视雷利乌斯。
「Yes,Iamready。」
接着她又补上一句：
「如果可以，麻烦请立刻开始好吗?」
雷利乌斯听了，顿时「啊哈哈哈」地发出一阵既开心，却又极其空虚的笑声。
彷彿漆黑墙壁般的物体团团围绕着四面八方，如今只有抚子与雷利乌斯、梅基特、艾尔菲妮斯这太古三神置身其中。雷利乌斯踩着开心兴奋的轻快步伐在里面兜起圈子，梅基特交抱双臂靠在墙边，艾尔菲妮斯则是面无表情地仰望着天花板。不可思议的是，明明不见任何光源，空间内部的亮光却相当充足。
「那么，要开始喽～～」
当雷利乌斯回头宣布时，抚子这才发现自己的手掌已冒出大量冷汗。她利用衣袖轻轻擦去这些手汗。
雷利乌斯看了其他两人一眼，接着开口询问：
「可以交给我来处理吗?」
「我没意见。」
「随便。」
其他两名神祗语气冷淡地回答。直到此时，抚子才重新体认到这三名神祗带给自己的奇特印象。它们虽然拥有连抚子也无法测度的异常灵格，但不知为何，从它们身上竟感受不到任何足以称为压迫感的气息。真要说的话，方才与自己对战的阳子反而更为可怕，更令她产生差点就臣服于她底下的念头。
简直令人摸不着头绪。究竟该说它们邪恶诡谲，还是庄严神圣才好呢?抚子就连这点也无法分辨清楚。
雷利乌斯一个劲地傻笑：
「我想想看喔～～喏。」
它突然从口袋里掏出两颗打火石。抚子整个人为之一震，连忙摆出应对姿势。但雷利乌斯却有点不满地皱起眉头：
「恩恩恩～～现在应该更进步一点才对吧?」
只见它「嘿」地弹响另一手的手指，只见打火石瞬间变成了一只百元打火机。
「跟你说喔，我要给你的试炼就是这个，就是这个玩意啦—」
雷利乌斯笑容满面地将打火机递到她面前，抚子则颇感困惑地收下打火机。
现在还猜测不出它的意图。
它到底要自己用这只打火机做些什么呢?
雷利乌斯相当开心地对她说道：
「很简单吧?就是啊，你只要用那个拿来点火的道具连续点燃十次火花就行喽。」
「咦?」
「哎唷，就是连续十次点燃火花就行啦。每一次之间要花几分钟或几小时休息都没关係。不过，只要失败一次就算你输喔。」
「就这么……」
抚子十分傻眼地轻声嘀咕着说道：
「就这么简单……」
「哎呀?难道你比较喜欢用打火石?」
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