1
人会做梦，偶尔会使用「梦的世界」这样的辞彙。但是準确地说所谓梦的世界这种东西是不存在的，只是脑在睡着时所看见的幻觉一类的东西而已。与此相比，构筑在网路上的虚拟空间明显更具备作为世界的资质。2112年，这个空间被称为「社交场（unity field）」。谁都有虚拟形象（Avatar）的存在，虽然看不见却确实存在于「那里」的世界。
这里是社交场的其中一个，「护身符沙龙」（Talisman Salon）。会让人联想到马戏团帐篷的圆形剧场。在这中央的华美的桌子旁，小丑风的管理者虚拟形象「Talisman」和朱的虚拟形象「柠檬糖」相对而坐。在灯光没有找到的黑暗的客席，无数观众的虚拟形象的身影若隐若现。
「那么，现在开始听取你的话语。柠檬糖，用了非常漂亮的形象呢。」
从客席传来观众的虚拟形象们的热烈的掌声。
「……毕业之后立刻开始非常不得了的工作……」朱边考虑边说。
到了这时候，终于意识到自己还没有好好整理过最近遭遇的事情。
「那是对世间非常重要，也非常值得做的工作。不过因为如此责任也很重大……不，这不算什么。我……不后悔。困扰的是……人际关係，大概吧。在职场上有一个该说是部下呢还是前辈呢……稍微有点难说明的同事存在。因为在一起工作，所以也没办法避开……」
「不能好好相处吗？」
「那个人，做的事乱七八糟……但是，有时也会说出让人觉得正确的话。虽然也思考过到底应不应该信任他……」
「嗯，你在害怕着那位同事吗？」
「嗯，也许吧。是个稍微有点可怕的人。」
「受到过这位同事的伤害吗？」
「那个……没有，我想大概……没有吧。」
「即使这样，还是害怕？」
「我不知道。不，一定是……是害怕自己不理解。」
突然响起了庄严的效果音。聚光灯的灯光射向talisman的头顶。沐浴在灯光中的talisman，从微笑的小丑的脸，转换成了威严的贤者的脸。
「Talisman给你答案。两个人的相互理解还不够吧？不仅是工作，在私下里也增加相处的时间，两个人都要更深入的了解对方才行。」
周围的客席响起热烈的鼓掌声和喝彩。Talisman对大家点头回礼。
「这里是英知的殿堂，Talisman Salon。24小时接受您关于烦恼的谘询！See you ime！」
——朱的房间。朱躺在床上，把连接虚拟世界的头戴式装置取下，深深地叹了口气。
「……还以为是传说中的talisman的话，能给出更好一些的建议呢。」
投影形象的dy浮在朱的上方。
「社交场请求评价，回答吗？」
「嗯……就输入『不错』。」
仰面望向天花板，朱自言自语。「互相理解，吗……」
回忆。在扔下穿炸弹背心的男人后，那凶暴的表情。那时的狡噛慎也，也许感到了愉悦。
「理解那个人的事，真的好吗。」
2
朱被叫到了事件发生现场，文京区的高级公寓，叶山公彦这个男人的房间。宜野座、狡噛、滕先到达了现场，六合冢和征陆不当班，大概在公安局本部的执行官宿舍内。
叶山的房间没有使用投影内装，只有最低限度必要的家具，房间没有气味很乾燥。地板上积了一层灰。朱不知道问什么觉得这个房间让人不太舒服。这么说，想起了教育课程中讲义的一条，现代人太习惯内装投影，大部分都有空间恐惧症。
「到底是什么事？」狡噛问。他好像也刚刚才到。
宜野座开始说明。
「家庭保安的一齐点检时，发现这个房子的厕所在2个月之前就故障了，可是居住人没有任何投诉。管理公司觉得这很奇怪所以通报了我们。」
「失蹤事件吗，在这种时代还真难得。」狡噛似乎挺惊讶。
「叶山公彦，32岁独身，无职。与邻居的交流似乎也很少，所以到现在都没被发现。」宜野座说。
「无职……还有这种人吗？现在这种社会。」朱感到震惊。废弃地区也就算了，这里是住宅区。
「查了账户以后，发现这家伙从提供服务的附属公司获得了巨额的报酬，生活应该没有任何不便。」
听了宜野座的话，滕吹起了口哨。
「嗯，就因为是网上的人气者就能弄到一大笔钱，这样还外出工作的话就成了傻瓜啦。」
「是不是到哪长期旅游了呢？」朱表达了自己乐观的想法。
「没有呢。」宜野座立刻否定。「如果出了房间的话街头扫描会留有记录。这个时代像不留任何痕迹的在市内是不可能的。而且……也两个月没有从账户里取钱了。」
「死了吧，叫叶山的。」狡噛说。
滕点头，「说的是呢。『比起消失还是被杀更简单』。」
宜野座神经质的调整了眼镜的位置，「现在得出结论还太早。」
狡噛用像猎犬一样的双眼在室内搜索。为了以防万一还是检查一下家具的位置。
「这个房间的内装投影打得开吗？」
「啊。」宜野座手动操作起墙上的嵌板，打开了系统。房间一下变得豪华起来。厚厚的绒地毯，漂亮的吊灯。只不过，一个没有被投影的看上去简单到可怜的沙发，留在在房间中央。和这稍微错开的是投影的沙发。
「咦？这个……」朱微微歪头。
「投影的椅子是不能坐的。所以一般投影和真正的家具的位置是重合的。」
狡噛边说着，边走到投影的豪华沙发前。狡噛的身体通过投影的沙发，投影产生了一些噪点。
「那边的沙发本来应该在这个位置，有人移动过它。」
「原来如此……」宜野座关了投影。又回到了那个煞风景的房间。
狡噛和滕立刻搬动那个有被移动痕迹的沙发。乍一看地板并没有任何异样。狡噛弯腰下去认真的观察，「这个。」狡噛伸出手指。地板上有一处不明显的伤痕。「大概就是掩盖这个吧。」
「就这么点的小伤？」宜野座问。
「让鑒识自立机扫描下看看。这是打斗……如果是被害者抵抗时造成的痕迹，就会留下皮肤或是指甲的碎片。」狡噛走到房间的角落，又开始调查墙壁，那里留下了一小块胶带的残片。「果然，胶带的痕迹。」
「……怎么回事？」
「让叶山公彦从这个房间消失得无影无蹤的手法。先是绞杀或者毒杀，电击也可以。用不会出血的方法杀死被害人，然后在这个房间铺上塑料纸。一边注意着不弄髒房间，一边细细的分解遗体，细到可以从浴缸和厕所排水沟流走的程度。」
光是想像就觉得很噁心，朱像是忍着呕吐般的捂住了嘴。
「以我的推测……」狡噛说，「是绞杀吧，从背后。在倒在地上时，被害者开始抵抗，虽然没能抓住身后的犯人——但在地板上留下了伤痕。注意到这一点的犯人不得不移动沙发。固定塑料纸的胶带也留下了痕迹。是有着知识、 胆量和忍耐力的人的匆忙的第一次杀人吧。」
「没有证据前还不能下断言。」
宜野座好像没能顺利地接受狡噛的推测。
「这种程度的事，征陆老爷子的话在跨入这个房间时就能嗅到了吧。Gino，别小看猎犬的嗅觉哦。」
当说出征陆这个名字的时候，宜野座的脸色变了。虽然竖起眉毛準备还嘴，但被狡噛用手势制止了。
「检查下下水道的血液反应。那之后再说。」
「…………」宜野座做出生气的表情但保持着沉默，为了操作自立机拿着携带情报终端向房间外走去。这是，滕朝着叶山的电脑桌，把电脑启动了。显示器上现实的社交场的设定画面。
狡噛的目光越过滕的肩头，注视着画面。
「叶山在网路上使用的形象……就是这个啊。」
朱也像那个画面看去——吃了一惊。
「talisman……」
「什么？」
「我……今早见过这个形象。」
失蹤，如果按狡噛的话说「已经被杀害」的屋主，叶山公彦。他在社交场中使用的虚拟形象——talisman。
3
公安局，综合分析班实验室，刑事课的各位都集中到唐之杜志恩的面前。虽然征陆和六合冢并不当班，但因为事件恶化所以不得不赶往这里。
「所以说，」唐之杜开始说明。「我家可爱的鑒识自立机努力了的结果，在下水道发现了叶山先森的遗体碎片，来~大家鼓掌。」
只有滕啪啪的拍手。宜野座来回审视着滕和唐之杜。
「……但是，问题是谁在网上经营着叶山的社交场，还用着叶山的形象招摇过市。」六合冢说。
「是怪谈呢，不能成佛而在网路上彷徨的幽灵之类的。」滕说，「不过从常识考虑是有人代替他了吧，只要追蹤这个人的话事件就能解决，不是吗？」
「是怎样呢。」唐之杜用投影显示器显示出叶山和那个虚拟形象的情报。
「叶山在失蹤之前就因为各种目的使用了伪装的IP。虚拟形象的各种账号也暗号化、複杂化了。因此到底是谁用了他的账号，还不能确定。虽然花时间就能办到……但这到底能不能成为事件的线索，大概不能保证。」
「接续线路的追蹤呢？」
「也可以试试不过……」
用一只手操纵着电脑，另一只手像事不关己似的吸了一口烟的唐之杜。
「明显是通过了乱七八糟的代理，嘛肯定做了反探知对策，冒然追蹤可能会惊动对方。」
「不过，」滕一下笑了出来。「至少使用叶山形象的人，还没有注意到自己到怀疑了吧？这不是个机会吗？」
「某种意义上说，这次的嫌疑人既没有逃跑也没有隐藏，就在我们面前閑逛着。」狡噛说，「成功诱导的话，也许能出现能抓到他的线索……」
「好，我们这边也伪造身份，在网上与talisman的虚拟形象接触吧。」宜野座决定了方针。
「方法是不错……谁来干？」
听了征陆的话，刑事们面面相觑。
公安局内的医务室其一。在两个并列的床上坐着的朱和宜野座，穿着了真实接入套件的头戴式演示器和手套。介入了脑的视觉处理机能，使装置的电子刺激和脑电波同步。唐之杜在床边的监视控制台待机。宜野座表情极为平静，但朱却无法掩饰自己的不安。
「我和……宜野座先生去？」
「潜在犯——执行官的非公开资料的虚拟形象与网路连接是违法的。只有我们来做。」
「所以说，引诱作战用私人形象什么的……」
「用『确确实实新鲜出炉的形象』做出奇怪的行动毫无疑问会被警戒的，如果按规则行事，引诱作战用的伪装资料的做成也很花时间。」
「好了好了，如果有什么问题的话我这边会支援的。别担心。」
对于用轻鬆口气说出这话的唐之杜，朱送去「站着说话不腰疼的」的抗议视线。
「那么坐稳了哦，两位，旅途愉快。「
听觉和视觉被强烈的刺激。
对指尖的神经人工的脉冲。一瞬间高扬的沉没感。
感觉就像潜入泳池，在水中睁开了双眼。一点微调的噪点之后，朱和宜野座出现在了社交网路内部，社交场的门厅。朱成了自己的虚拟形象「柠檬糖」，宜野座成了他的形象「N.G」。
柠檬糖是变形的朱和水母、妖精相组合的设计。宜野座的N.G是简单的金币型。雕刻着中年男性的威严脸孔的大大的金币在空中飘浮着。
门厅里有有名企业的广告很多，刺眼的诉说着消费的慾望，让人觉的眼睛都疼。「绝对受欢迎的整形套件，处置时间五分钟！」「你对自己的身体满意吗？脚尖到脚后跟的机械化谁都不会发现你长高了10公分！」「最棒的硬体游戏体验！给脑的负担就在合法的边缘！」
除了广告区域，就是各用户运营的无数的社交场的入口。朱开始检索用户，入口的顺序用惊人的速度交换。
「是这个，Talisman的社交场。」检索结果出来了。在朱和宜野座面前，「talisman沙龙」的入口出现。两人立刻迈开脚步。
社交场——talisman salon。让人想到夜里的马戏团，混乱和神秘性并存的假想空间。除了朱和宜野座的形象，其他各式各样的形象也向这边涌入。在前进的时候，眼前霓虹灯般的广告闪现，又消失了。
「原来如此……这种广告，这种人气，光是分公司就能赚钱了。」宜野座说，正确的说，是他用虚拟形象的刻在金币上上嘴的说的。
「实际上运营这种引人眼球的社交场挺不容易的，并不是谁都能做到的。这样想的话……」
「现在取代了talisman的冒牌货，用不逊色本人的手段运营了这个社交场两个月之久……真让人感兴趣啊。」
「是那个，talisman。」
在talisman沙龙的最深处，有一位释放着压倒性存在感的小丑。从那种游刃有余的站姿来看，不难推测出他就是这空间的王。他一边轻鬆地对观众问好，一边慢慢地从朱他们的眼前通过。
「看来在向其他的社交场移动呢。」
「好，追上他。」
Talisman的虚拟形象从社交场里消失了——同时，朱和宜野座的虚拟形象打开了自动追蹤。一瞬的噪点。一瞬间变换模样的风景。那是墓地，和古城。过去的风景——万圣节的气氛。访客的虚拟形象像从墓地中复活的殭尸似的一一出现。这种恶趣味让两人只能苦笑。新的社交场的名字在眼前显示。
「Boogie Garden。」
「Spooky boogie的社交场。这也非常有名呢。」
可以看到talisman正在墓地中的道路前行，朝着Spooky boogie在的古城。
「小心哦，这里的管理员，以无政府主义闻名。就算是刑事，暴露的话也很麻烦。」
「和叶山——talisman有交流吗？」
「那个，虽然两边都很有名……不过两边是否是熟人是另一回事。」
「把登陆记录检查一遍。如果两个人的频繁出入对方的unity filed的话……」
宜野座正说着的时候，朱的虚拟形象彻底消失了。
「……常守？」
朱周围的地面，突然像盒子一样摺叠了起来。朱所在的封闭的箱子，各式各样的内装一一出现，变成了巴洛克风格的密室——聊天室。
「宜、宜野座先生……！？」
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