第七話 千客萬來

担任黑麒麟——国见遥，与他的『伴侣』——春原麻由的护卫。

便是这次『院』赋予功刀直纯的任务。

「我们的世界，比我们所想像的还要脆弱许多。」

走在一旁的由花说道。

他们正沿路前往国见遥的住处兼咖啡厅。

路上人烟及车辆都非常稀少，空地也显得很醒目，马路上一片空空蕩蕩。

「因为若是星兽和『伴侣』之间没有生下『星之子』，人类就会灭亡吧？」

直纯面向前方点了点头。

「就算平安无事地产下了『星之子』，如果地球到时候透过『星之子』的眼睛，判定人类没有生存价值的话，人类还是会灭亡……我是这么听说的。」

「直纯，你相信吗？相信地球具有自己的意志，而且还一直观察着人类？」

「……毕竟这世上也存在着能变身成狼的人类，所以什么事都有可能会发生。只是，一时之间还是让人难以接受。」

「是啊……」

由花直到前天才得知关于星兽的事。

星兽肩负人类存亡的存在——『院』对此事也相当保密，知道的就只有『长者』与极少数的一些干部，就连地位高如兽圣的直纯，也是在两个月前才知道何谓星兽。

然而，由花并不是兽圣，她之所以知道星兽的事，是因为她也和直纯一样，接下了保护国见遥和春原麻由的任务。

儘管由花不是兽圣，但『院』方面的高层对她的实力有极高的评价。其实有一段时间，高层还想任命由花为兽圣，以填补佐和山安昙的空缺，所以曾经试探性地徵询由花本人的意愿，但她婉拒了。由花谢绝的理由，是因为她不想要一个与战斗有关的职位。虽说有不少干部无法接受这种理由，但身为『长者』的五堂恭市却同意地说「她不要的话那也没办法」，因此高层也莫可奈何。

然而由花却二话不说地接下这次的护卫任务。

「那位黑麒麟……是个怎样的人呢？」

「我曾经在远处见过他一次，看上去很瘦弱，不过实力却很强。」

「希望国见遥和春原麻由都是好相处的人。」

「是……啊。」

这次的任务并非一两天就能结束，而是直到解决狙击遥和麻由性命的敌人之前，都会一直持续下去。

既然不知道敌人何时才会来袭，为了确实保护好他们两人，就一定要儘可能地待在他们身边才行。

因此，直纯他们与麻由和遥之间，必需建立起信赖关係。

这对于经常摆出一张扑克脸，又不擅言词的直纯而言，真是一项棘手的作业。如果遥和麻由都是不好相处的人，那么彼此要建立起信赖关係更是难上加难。

直纯斜眼瞥向由花。

个性开朗的由花，无论对谁都能很快敞开心房。若有由花跟在身边，应该不会给对方太差的印象才对。

「如果能成为朋友就好了，真是期待呢～」

直纯皱起眉头。

「我们又不是去玩的，你别鬆懈下来了。」

由花霎时怔怔地看向直纯，然后苦笑了起来：

「嗯，是啊，对不起。不过我可没有鬆懈哦，没问题的啦！」

她说完，朝着直纯握紧拳头。

戴在她左手无名指上的钻戒射出了一道亮光。

那是上星期直纯送给她的订婚戒指。

从今天算起的九天前，直纯向由花求婚，由花也接受了。直纯已经向由花的父母报备过，并得到两人的同意，等这次任务完成后就会举行结婚仪式。

直纯盯着自己送的戒指，内心有些不快。

那枚戒指样式简朴，平时戴在手上也不觉得有什么不对，但看见由花现在戴着它，却令直纯感到不安。

现在他们正在执行任务，但此时她却戴着对任务而言毫无必要的装饰品，这不就是大意鬆懈的铁证吗？

而且，直纯打从一开始就反对由花参与这次任务。

由花身为战士的资质之高，他比谁都还要清楚。但同时直纯也十分明白，经过了一段空窗期后，由花的战斗灵敏度已退化不少。

在两个星期之前，直纯和由花遭到了九条政宗那男人的袭击，由花因而身受重伤。

九条政宗是一个难以应付的对手，这是事实；但由花若是能够发挥她的实力，九条便是一个不难打倒的对手，这也是事实。然而由花却在对战中轻易地败下阵来，原因正是由花已经太久没有实战经验了。近三年来，别说是实战了，甚至连认真的修行也荒废掉了。

对于任何一种技术来说，空窗期等同于最大的敌人。即使是被称之为天才的人，只要停下了脚步，技术也会退步。

「啊，就是那间店吧？」

由花指向前方喊着。

直纯将视线转回正面，点了点头。

目的地的招牌已经进入了视线。

国见遥所经营的咖啡厅——一角屋，是独栋透天厝的一楼改建的迷你店铺。那是一间十分不起眼的小店，如果没有置放在店门前方的那块立牌，大概也很难发现那里有家店存在。

一角屋的斜对面有一栋旧公寓，正是春原麻由所居住的公寓。虽然也得和她见个面，但还是先从遥开始吧。

他们走到店门前方。

入口的门扉上挂着营业中的牌子。

直纯推开了门，门铃亮起风铃般的清脆声响，然后——

他感觉自己到被人狠狠一瞪。

一个绑着马尾的少女，眼睛像是快喷出火似地死瞪着他们看。最初映入直纯眼帘的就是这副景象。

面对少女充满攻击性的视线，直纯差点反射性地摆出备战动作。

少女正坐在柜檯椅上回过头，手里拿着吃到一半的铜锣铙。

「欢迎光临。」

伫立柜檯后方的高大青年静静地开口说道。

那张脸直纯曾经见过，他正是国见遥。从对方穿着围裙及伫立在柜檯后方这几点来看，也绝对不会认错。但是……直纯却觉得他的样子有点怪。

然后他马上发现是哪里不对劲。

——他的发色……

之前一头如砚墨般乌黑的髮丝，现在变成了明亮的茶色。

「柚子，你要好好打招呼。」

遥斥责露出敌意的少女。

那个名叫柚子的少女，发出「呜——」一声如野兽般的低吼之后说道：

「欢迎光临！」

她没好气地说，把手中吃到一半的铜锣烧送进嘴里。

仔细一看，柚子身上也穿了与遥一样的围裙。虽然她坐在柜檯前的椅子上，不过她应该是店员而非客人。此外，她大概也是——遥的其中一名近卫。

据说所有的星兽都拥有『守护一族』，而这个家族的使命，便是守护星兽以及星兽的『伴侣』，让他们能顺利生下『星之子』。听说他们会在隶属于『一族』的方术士中，挑选出两名武功最高强的术士，然后任命他们为近卫，随侍在星兽左右。

直纯和遥的另一名近卫也见过面，并且有过短暂的交谈。

「不好意思，不过我们不是客人。」

听见直纯说的话，柚子咀嚼着食物，刚才拿着铜锣烧的手扳得啪啪作响，原本的敌意逐渐转为杀气。

另一方面，毫无表情的遥不发一语，只是目不转睛地盯着直纯看。

直纯回望遥的视线，开口说道：

「国见遥，希望你能让我们守护你和你的『伴侣』。」

功刀直纯。那名青年如此自称之后，同行的女性也报上了姓名——都筑由花。

两人都是隶属于『院』的狼人，而直纯更是兽圣的其中一人。

他一眼就能看出两人拥有雄厚的实力，尤其是直纯。遥可以从他身上感受到一种钢铁般的强悍。

直纯开口说希望他能让他们两人担任遥和麻由的护卫。

遥无法立即回答。

因为若接受他们的请求，就意味着星兽将与『院』有所牵连。

星兽与兽人。虽然两者的共通点都是从人变化成野兽，但在本质上却又是绝对不同的存在。

星兽们有所谓的『守护一族』；兽人们则组织了『院』。

『院』是以管理兽人和讨伐魔物为目的而建立的组织；相对来说，『守护一族』的目的只是要让『星之子』顺利诞生。由于两者目的不同，因此双方一直维持互不干涉的关係。至于『守护一族』更是禁止自身成员接触其它星兽，或者接触与其它『守护一族』有关的事。

就连遥自己也不确定除了自己之外，这世上到底还有多少星兽存在。

「从你脸上的表情看来，果然还是谈不拢啊。」

直纯说道。

在遥的邀请之下，来自『院』的来访者们坐到了柜檯前的椅子上，两人的前面放着装有开水的玻璃杯。其实遥本来想端咖啡给他们喝，但柚子却说「那些人给他们水就够了」，硬是不让他泡咖啡。后来柚子更直接走到柜檯后，站在遥身边，朝直纯他们投去更具攻击性的目光。

「你说有事，指的是什么？」

开口提问的是柚子而不是遥。

「这几个月以来，『院』一直在向国见家徵询，希望能由我们两人担任你和春原麻由的护卫。」

「……咦？我没听说这件事。」

遥摇了摇头，直纯则点了点头。

「这可以理解，因为最后国见家的代表并没有答应我们所提出的请求。或许他们认为不需要向你报备这件事吧。」

一听见国见家的代表这句话，遥立刻联想到隶属于国见家的方术士总领，也就是身为师傅，教导遥与柚子方术的那位女性——紫乃。

虽然国见一族的当家是遥，但实际上国见家的人事、财政与行事方针，都是由紫乃一手主导的。

想必决定拒绝『院』的好意的一定就是紫乃了。

「你们似乎知道麻由的名字……这是为什么？」

遥问出了从刚才就一直耿耿于怀的事：

「我的名字也就算了，但是『伴侣』的名字应该很难得知才对。更何况，为什么『院』会知道我已经拥有『伴侣』的这件事？」

不仅是国见家，所有『守护一族』的人都很忌讳内部情报外泄，这是理所当然的事。尤其如果是星兽与星兽的『伴侣』的相关情报泄露出去的话，在国见家会受到非常严厉的惩戒。然而『院』居然知道遥已经选择了『伴侣』，甚至连『伴侣』的名字也一清二楚。

「这点恕我无法回答。」

直纯如此回答后，柚子诧异地挑起一边的眉毛。

「搞什么？你不只破坏我和小遥单独相处的时光，竟敢还不回答小遥的问题，你是怎样？以为自己是谁啊？你到底又是谁啊？不如我先揍死你吧？」

柚子嘴角露出阴森的笑，啪啪作响地扳起十根手指。

见到对方赤裸裸的敌意，由花不禁瞪大了眼睛，直纯却依然一副不为所动的表情。他看也不看柚子一眼，只是专注地凝视着遥。

遥又再次深刻体认到，对方是个身心都很强悍的战士。

如果他能成为己方的同伴，想必更能好好地守护麻由。

「国见家那边的代表不肯点头，因此我们才会直接来拜託身为当家的你。只要你答应了，就应该不会有人再有异议。」

「这——」

「你居然这么大胆，无视于我的存在！」

遥正欲回答，却被柚子的怒吼掩盖过去。

「柚子，住手。」

「不——要，我才不住手！」

柚子将身子探出柜檯，近到几乎能感受到对方的气息，狠狠地瞪着直纯。

「你说你想帮助我们，所以直接来拜託小遥？要说梦话的话，等你睡着以后再说吧！答案连想都不用想，『守护一族』是绝对不会接受外人协助的。小遥他还有我呢，可没有你这种小兔崽子出场的余地。你还是早点挟着尾巴滚回去吧！」

柚子虽然身形娇小，但她瞪人的眼神之中，却有着连妖魔也不敢轻举妄动的魄力。然而直纯却不为所动。

「这我办不到。我们这边也有无法让步的原因。」

「啊？」

「是妖魔。你们的敌人会驱使妖魔，而歼灭妖魔属于我们『院』的职责。」

「哼！」

柚子眯起眼睛。

「小兔崽子有办法应付妖魔吗？」

「我们已为此修行多年。」