十二．在黑暗中彷徨的人們

生于世上的人们，拥有各式各样的头衔。

有商人或猎人等表示职业者；也有军务卿、政务卿等表示职位者；以及贵族、王室、平民等表示身份者——

这些头衔是在文明与社会中所产生、在众人共同生活中被细分化，而也有人是一出生就拥有了这头衔。

少年拥有的头衔就是「二王子」。

当他出生时，似乎还并非如此。不过，出生后没多久就变成了「那样」，少年从此被赋予以王室身份生存的命运。

次于皇太子的第二位王子——只要皇太子没有遭逢不幸，他就绝对无法跃居上位，这是一开始就决定好了，也就是说，他等于是皇太子的替代品——

他所有的命运都不能由自己决定，而是被「皇太子」的生死所左右。

少年如此了解到自己头衔的意义，是在他还小的时候。从他有意识以来，这认知只有不断增强，从未丝毫减弱过。

他开始拥有这种意识后没多久，某一天——二王子以王室的身份被招待至邻国出访。

他所出访的对象，是有史以来即与自己国家长久对立的西北方大国塔多姆。因顾虑到危险，皇太子无法亲自前往，但即使如此，还是选中少年这个二王子做为「替身」。

在此之前，二王子从未踏出自己所出生的国家一步。虽说是皇太子的替身，但只有在这个时候，他很开心能取代一向讨厌的哥哥出访。

从阿尔谢夫到塔多姆的路途遥远，他就这样过了好几天坐在马车上摇摇晃晃的日子。

就在二王子对从窗口所看见的天空、大地、森林与河川已看腻了，终于明白旅行并不是那么有趣的时候，才好不容易越过了国境，到达塔多姆国境的某条街上。

塔多姆的领地相当广大，从国境到塔多姆王都的旅途太过艰辛，因此预定由两国的代表人在这条街上进行会谈。

席间，塔多姆表示希望获得佛尔南神殿所生产的大地辉石，而阿尔谢夫则想要札卡多神殿所生产的火之辉石。就在讨论交换条件的政治性讨价还价场合中，二王子以招牌般的形式被众人拱了出来。

正因为他是块招牌，所以只要出现在哪儿就好了。

二王子没有什么特别的事要做，只是过着滞留在异国的日子。

从街上往下走的塔多姆土地，是一片沙海。当然，塔多姆的领土绝非仅仅是一片沙漠，但确实有相当大的範围被沙所覆盖。因此，塔多姆的粮食和经济状况并不是很好。

即使如此，位于国境附近的这条街道还是因便于交易而蒙受其惠，但这种情形却只是徒增贫富的差距。

滞留异国期间的某一天，二王子和母亲、也就是第二王妃一起上街。因为母亲想要塔多姆的工艺品，就在当地的贵族带领下前往手工艺品店。

那手工艺品是街上的特产，金属箱上刻有精緻的花纹，再以宝石装饰，相当华丽。在富商或贵族们的宅邸里，常当作日常用品来装饰，但并非庶民可以轻易得手的。

贩卖的商店为了迎接富裕的顾客，也建起了宛如美术馆的华丽建筑物。

当母亲与簇拥着的贵族们正在商人的引领下欣赏陈列的工艺品时——二王子悄悄地躲开了随从们的眼线，绕到了商店后方。

就在孩子般好奇心的驱使下，不知世事的王子来到了少有人烟的中庭。

那里是跟外面商店气氛完全不同的简陋工作室。少年从似乎快崩塌的老旧石壁上的窗户窥视着工作室的内部。

在微暗中，有几个工匠正默默地忙禄不已——

其中混有拱着背的小孩。小孩以充满血丝的双眼专注地面对金属板，用尚嫌笨拙的手操作着木锤与凿子。身边的成人工匠则正切割着宝石，修饰其形状。

每个人的身材都十分瘦削，身上的衣服也很简陋，透过窗户窥视，他们看起来就像只裹着一层薄薄的布一样。

相对地，从窗口窥视的二王子，身上穿的是符合王室身份、闪耀而整齐的衣饰。

二王子的心情变得很微妙。

他所感受到的并不是悲哀或同情，而是自己在这里窥视着他们，身上却穿着整齐的衣饰，这件事让他觉得非常不自然，感觉很差。

手握凿子的少年，用丝毫不带感情的双眼，默默地挥动着木锤，在金属上雕刻着花纹。

阿尔谢夫也有像窗户另一侧那样的工匠。只是就二王子所知，他们给人的感觉截然不同。以他所仅知的少数实例来说，工匠身上所穿的衣服跟体格就完全不同，最重要的是——他们的眼神不同。眼前的这些人毫无生气，简直就像是毫无意志地做着动作的人偶。

王子感觉背上冒出冷汗，从窗口后退了几步。

背部碰到了某人。

王子回头一看，那里站着一个高高瘦瘦的老人。他身上裹着褴褛的布，手上握着乔木手杖。凹陷的双眼有如昆虫般，悠然自得地让人无法看出他在想些什么。

老人以怀疑的眼神俯视着王子，断断续续地说道：

「——您看起来不应该到这种地方来——是迷路了吗？」

王子被这么一问，一句话都说不出来，当场一屁股跌坐在地，因为他吓得腿都软了。

「若是您希望，我就带您到您想去的地方吧——」

老人以沙哑的声音说道，继续俯视着王子。

王子抬头看着老人，这才发现老人缺了一条胳膊，他肩膀一带是鼓起来的，本来应该有手臂的地方却凭空消失了。

「你、你的手——」

王子不禁举手指道。老人连笑也没笑地说道：

「真是失礼。吓到您了吗？这是我年轻时在战争中失去的。」

老人以缺乏抑扬顿挫的语调说道。

「我们与以榭卜拉兹山地为根据地的北方民族作战，因而才受了这个伤。我知道您看了不舒服，尚请见谅。」

王子仔细地盯着那缺了胳膊的肩膀。

仔细一看，老人的细瘦手腕上满是伤痕。虽然全都已癒合，但那伤看起来像是出于刀刃所伤，相当醒目。

「北方……民族？」

「——您不知道吗？」

听到老人这么问，王子点点头。

「他们住在北方的山上，有时会下山干些盗贼的勾当，都是些不服从王威的可恶家伙。」

老人的声音听起来很沉静，从这分沉静中，王子可以感受到一种威严。

老人深深地叹息道：

「这个国家本来就贫穷，还要对付这些害虫——」

「这国家——很贫穷吗？」

王子发问道，像是要打断老人的话般。

老人眯起锐利的双眼，俯视着依旧坐在地上的王子。

「——要不是因为贫穷，这个工作室的人也不会被卖到这里来了吧？」

「被卖到这里……？」

此时王子一点不知道，这世上还有被买卖的人……至少，他的祖国阿尔谢夫并没有这样的人存在。

老人哼了一声说道：

「表面上，所谓的奴隶早在很久以前就消失了——但其实根本就没这回事，接近奴隶立场的人，就这样活生生地存在这里，国内到处都是。他们到死前都没有自由，也不能离开这里，只能不断地工作。」

王子咽了一口口水，问道：

「为什么会贫穷呢？不是只要工作就可以获得粮食了吗？」

「这个嘛——这跟像您身份这么高贵的人也许无关，简单说来，就是各种东西的不足吧！光是生活必要的东西，在这里就已经得不到了——就是这么回事。也就是因为如此，人们在快饿死之际，会为了必要的东西相争——人世间就是一再重覆这样的事。」

老人的话听起来相当达观，但却又包含了嘲讽般的意味。

王子颤抖着，他无法相信老人的话。因为王子一点都不知道竟然有这样的国家，竟然有人们如此地为生活所迫。

在阿尔谢夫，人们不曾受过饥饿之苦，农作物总是几乎收成过剩。说得极端一点，就算硬是不想工作，跑到森林去也不会饿死。

但是，在领土多为贫瘠土壤的这个国家，似乎不但有人饿死，也有人卖身以求得温饱。

王子茫然不知所措，依旧无法站起身。

——这太没道理了——

他强烈地如此觉得。

出生的地点不同，出生的时间不同，还有出生的立场不同——只是因为如此，自己就有了完全不同的命运，这让他觉得太不合理了。

在工作室工作的小孩子那极端细瘦的手脚，烙印在他的眼底。在阿尔谢夫，农作物甚至丰收到将近腐烂。

如果能够把多余的粮食分送一些到这个国家来——他之所以会这么想，可能是因为他太过孩子气了……

现实中，这是不可能的事。阿尔谢夫不可能援助关係敌对的塔多姆，而且若是塔多姆获得力量，也就意味着阿尔谢夫将面临危机。

像这种外交事务，王子此时还完全无法理解，只是在他幼小的心灵，强烈地感受到「这太没道理了」。

或者，王子可能在无意识中，把在工作室工作的人们的身影，跟自己的身影重叠了。自由受到限制，甚王注定无法逃出此处。更别提此生到底为何而来，连自己生存的证据都找不到，就要一路迈向死亡——

这样的「命运」，让王子感到恐惧。

看到一脸稚气与苍白的王子，老人微微侧着头：

「虽然还不知道您的大名，就请您先到那里——」

就在他如此说的同时，警护的卫兵们自商店的一侧现身：

「在这里！这边！」

卫兵们沖向这里，他们的高喊声中带有鬆了口气的意味，似乎一直在找寻突然失蹤的王子。

老人发觉到此，慢慢地拉开自己与王子的距离。

跑过来的警护卫兵中之一人，以一手用力将老人推开：

「你这老头，滚开！王子，您没事吧……」

警护的卫兵们包围住王子。王子迷惑地看着四周。佩剑的卫兵们的视线一齐望向自己。

在他们眼中，王子发现一种不协调的感觉。

他来到这里之前的路程，也是由这些卫兵一路护卫来的，但那时他完全没有感受到像此时的不协调感。

「这些人的眼中为什么就只有我呢——？」

王子对此感到害怕，把视线转向摔倒在地的老人。

老人摔倒后，依然保持着一只手和双脚贴在大地上的仰躺姿势，一动也不动。

王子瞪大了眼，凝视着他的样子。

卫兵们注意到他的视线，也瞥了老人一眼：

「喂！那边的老头，怎么啦？」

「——好像是撞到头，已经死了喔！」

这话刺中了王子的心。其中一个卫兵跪下，将王子轻轻地扶了起来：

「来，王子。请往这边定——第二王妃正在担心您呢！」

「您没事真是万幸，以后请别再单独行动了，这里的治安并不像阿尔谢夫那么好……」

王子就像人偶一样，被卫兵扶着站起身。

然后又被卫兵带领着回到店里去。

卫兵们的其中几人，边啧声边围在老人身边。

王子一边走着，一边看着已经变成尸体、不会说话的老人。

那没有焦点、犹自睁开的双眼，正凝视着王子。对这第一次见到的死人双眼，王子呆立着不动，背上一阵凉意窜起。

他慌张地把视线转向工作室。

本来应该在里面进行作业的工匠们，此时正用无机物般的双眼，看着被卫兵们带走的王子。

工作室里那小孩的视线和王子交会了。

那纯黑的眼眸看着王子，就像在看从未见过的生物一样。

在眼神交会的瞬间，王子又转开了视线。

刚开始所感受到的不舒服戚，此时已被决定性的东西所取代。他想要儘快离开这里——于是一心一意地加快了脚步。

老人死亡的面孔一直在他脑海里挥之不去。即使是在回到店里后，因擅自离开而受到母亲、也就是第二王妃的轻声责骂，王子也一直保持沉默。

此时，在他心底深处，有某种东西渐渐萌芽了。

第二王妃在这家店里买了喜欢的手工艺品。王子则得到了一个可以收在手工艺盒里的音乐盒作为来店纪念品。虽说是赠品，但是这部分的价钱应该也包含在第二王妃所付的钱里，这连小孩子部想像得到。

二王子连声谢谢也没说，就收下了那个音乐盒。

音乐盒上，刻有那二王子的名字——「雷吉克」。

然后过了几年——

他才得知第二王妃并不是他的亲生母亲，还有正是因为她无聊的虚荣心，才让自己变成王室中人的事实。

*

在夜幕早已低垂的此刻，王城钟楼开始响起喧嚣的钟声。

被这钟声吵醒的雷吉克·阿尔谢夫，一边以缓慢的动作揉着惺忪的睡眼，一边慢慢地从床上坐了起来。

他觉得自己好像梦见了什么——令人怀念的事。

但那应该不是什么好梦，因为他背上全是冷汗。