十三．那天早上的到訪者

军阀名门贵族桑克瑞得家迎接这位「养女」，是在寒冬中的某一天。

当时还是个少年的克劳斯·桑克瑞得，正在他白己的房间里看书。

从窗口放眼望去的田地里，冬天的农作物结实累累，有几个农夫正在悠閑地工作。

当克劳斯不经意地从书本上抬起头来时，看到一辆马车行驶在田地间的一条道路上。

橙色的夕阳照在马车后，马车就像在追逐自己长长的影子般，正朝向宅邸驶来。

克劳斯在手中的书本夹上书籤后，合上书本，起身迎接。

父亲与祖父这时都正好在王都，宅邸里虽然有家臣和亲戚贵族，但就立场而言，地位最高的是少年克劳斯。他一看到马车，立刻起身迎接，也是出于自己的责任感。

关于马车里坐的是谁，他早已收到通知，所以心里有数。

一位亲戚贵族骤逝，所以就由他们家收养所遗留下来的独生女。虽然这女孩跟他出身同一个家族，却没有直接的血缘联繫。虽然由其他亲戚收养也未尝不可，但对这变成孤儿的可怜女孩来说，亲戚们还是一致觉得「至少要找个好人家」，结果就决定送到桑克瑞得家来。

而且她还是二王子指腹为婚的妻子。克劳斯不知道究竟是什么样的机缘促成了这件事，但也似乎正因如此，收养她的家庭地位不能比她原来生长的家庭更低，否则就不太妥当了。

马车进了桑克瑞得家门，在庭院里停下来。

克劳斯与其他家臣一起在宽阔的玄关迎接这个女孩。

从马车下来的，是克劳斯仅知道姓名与面孔的亲戚贵族，还有不曾见过的绿髮少女。

他听说少女比自己小八岁。她畏畏缩缩、迷惑地看着周围，笨拙地行了一礼。

克劳斯让大人们在楼下谈话，把这个少女带到了自己的房间。因为他想先跟女孩以小孩同伴的身份聊聊天，不要让大人插嘴。

少女名叫妮娜。

她一边以胆怯的眼神看着比自己年长的克劳斯，一边以适合贵族礼仪的方式打招呼。这招呼似乎是出于亲戚贵族情急之下的教导，看起来相当明显地不自然。

「谨向克、克劳斯大人问好——嗯……从今人起要给您添麻烦——」

少女语无伦次断断续续地说道，像是拚命地在宣读剧本，克劳斯笑着对她说道：

「你不必这么紧张啦！我对这种招呼方式也很没辄呢！」

克劳斯体贴地如此说道，妮娜红了脸，低下头去：

「……很抱歉，克劳斯大人——我还完全不懂得规炬……」

那声音就像快哭出来一样。

她究竟怀抱着多么不安的心情来到这里呢——克劳斯也稍微察觉到了。桑克瑞得家在阿尔谢夫是少数的名门贵族之一，要成为这里的养女，当然也必须具备与其相称的资质，世人一定是这么认为的。

但是克劳斯觉得这种想法非常愚蠢。只不过是家族正好兴盛，并且有幸得以维持至今罢了，与其他贵族也没有什么很大的不同。

少女应该是一直受到亲戚的警告吧！「不可以举止粗鲁！」「一定要懂得礼节」——克劳斯可以想像得出，亲戚们是以什么样的嘴脸如此警告这个父母才刚过世的少女。

「我对你父亲和母亲的事感到很遗憾——」

克劳斯压低了声音说道。妮娜细瘦的双肩震动了一下。

克劳斯露出略显黯然的微笑。

「……你一定也有很多不安吧？不过，以后就不要紧了。就像你过世的父母在安心地守护你一样，我也会保护你的。所以你放心，就把这里当作自己家吧！我想你一定会很快就习惯的。」

他以温柔的口气如此说道。

少女还是低着头——

过了一会儿，泪水自她的眼眶滴落。

是因为那根紧张的线断了呢，还是有别的理由，总之少女无声地、尽情地哭了出来。

克劳斯抱住她瘦小的肩膀，抚摸着她的背。

克劳斯的母亲也不在了，他已经记不太清楚她过世时的样子，但却依稀还记得自己有一阵子非常寂寞。

而她则是突然失去了父母亲，而且完全没人关心她本人的意愿，就被送到这完全不了解的家庭来。在她幼小的心灵里会有多么不安，这实在不难想像。

妮娜还在无声地哭泣着，克劳斯在抚摸她的背一会儿后，在她耳边低语道：

「……平静下来了吗？」

「……是的，克劳斯大人——」

回答的是带有哭声的稚嫩声音。

克劳斯轻轻歪着头，以沉稳的口气问妮娜道：

「从今天开始，你就是我的妹妹了，对吧？」

「——咦？」

妮娜抬起脸，不可思议地看着克劳斯。克劳斯微笑地继续说道：

「既然这样，你不叫我哥哥，却还是叫我『克劳斯大人』吗？」

听到他的提议，妮娜显得有点惊慌。

「呃——啊……可、可是，我们不是真正的兄妹——」

对这早巳料想得到的回答，克劳斯脸上露出微笑，却在心里痛骂那些亲戚贵族们。

为了要在只是「养女」的她和克劳斯之间明确地划出一条线，他们一定对她灌输了多余的事。这是完全可以想像得到的，正是因为如此，克劳斯一见到她，才要把她从他们身边带走。

没有血缘关係的养女，想要跟名门桑克瑞得家的长子平起平坐地对话，简直是自不量力——亲戚贵族们一定是妄自尊大地如此告诉她，克劳斯的眼前浮现他们的身影。

所谓的贵族，常喜欢极端夸大「权威」与「尊严」。

他们是与桑克瑞得「有关的人」。他们所仕奉的桑克瑞得家，是充满权威与尊严的，是其他小贵族所无法与其平起平坐的高贵存在——他们就是有这种接近信仰的奇怪想法。

而与此同时，对于将自己的信仰强加在他人身上，他们也丝毫不会感到怀疑。

少女到底被他们灌输了什么，不用问也可以知道。而对其内容，克劳斯甚至厌恶到想吐。

「嗯……你在这里等我一下。」

克劳斯对少女保持微笑，转向桌子把刚刚正在读的书拿起来。

他对一脸困惑、呆站着不动的妮娜招招手，她才畏畏缩缩地踏着胆怯的脚步走过来。

「请看这个。」

克劳斯在少女面前展开书本。

那是一本常见的童话书，说的是自古某个有名的童话，主角是两个没有血缘关係的兄弟。

同样被当作孤儿养育长大的两人，某天受到某个坏魔女的诅咒。然后哥哥瞎了眼，弟弟则是跛了脚——但是两人还是同心协力继续旅行，总算解除了魔女的诅咒，掌握到幸福，可说是相当天真的故事。

少女当然也听过这个故事。

克劳斯指出书中的一页说：

「这两个人也没有血缘关係。弟弟叫他作哥哥，哥哥也把他当作弟弟对待。没错吧？」

克劳斯笑着，妮娜却还是一脸困惑的表情。

「可是，那是——童话故事。」

她明明年纪幼小，却以自我警惕的声音如此说。

克劳斯一边以手指翻弄着书本，一边把手放在少女的肩膀上。

「你不知道吗？童话里有很多地方是真实的喔！」

「……真实——？」

「没错，像是心意比金钱更重要啦，或是恶人有恶报、好心有好报啦——」

克劳斯说着叹了口气。他那乐观的话与态度恰恰形成了对比，让少女感到不解。

克劳斯苦笑道：

「嗯，现实生活中也许『不是这样』，但要是做『这样的事』的话，应该还是会有收穫的吧？在这个故事里，这对兄弟虽然没有血缘关係，但却把彼此当作『哥哥』和『弟弟』，我想兄妹应该也适用这个例子吧？」

克劳斯以略为开玩笑的口气如此说道，等待着少女的反应。

「——请问……」

少女以沙哑的声音说道。克劳斯蹲下来，凝视着她的脸。

「嗯，什么事呢？」

「……为什么您要对我这种人这么好呢——？」

这年幼小孩的提问，让克劳斯感到心痛。会抱有这种疑问，可见她对桑克瑞得家所抱有的不安有多深。而把这种资讯灌输给她的，就是其他贵族们。

要是不趁现在消除她的不安的话，她一定无法融入这个家的——克劳斯确切地如此感受。

「你问我为什么——我并不是刻意要对你好。如果我看起来像这样，那一定是因为——我非常希望你能够幸福吧！」

克劳斯率直地说道。

妮娜又歪着头。

「——你在来到这里之前，一定感到很不安吧？」

克劳斯静静地问道。少女迷惑了一会儿，轻轻地点了点头。

「父母过世时，你一定很难过吧？」

这次是立刻点了点头。

「我想亲戚贵族那些人，一定对你说了很多话。像是礼仪的法则啦，对我应该要有什么态度啦——要把这些全都背起来，很辛苦吧？」

少女迷惑了一会儿，才极轻——极轻地点了点头。

克劳斯微笑着，正面凝视着少女的眼眸：

「——那么，以后你非得幸福不可了。」

「——咦？」

像是听到出乎意料之外的话，妮娜微微瞪大了眼。

克劳斯加重了语气说道：

「既然遇到痛苦的事，就要变得更加幸福。我是这样想的，也希望你可以幸福。」

妮娜默默地听着，像是在咀嚼克劳斯的话。

「……这个世界也许不像童话『那样』。可是至少在我做得到的範围内——我希望你能够幸福。那不是同情。我只是觉得你一定要幸福才行。为了你过世的父母亲——也为了你自己。」

克劳斯握住了少女小小的手。

刚才的颤抖已经平息下来了。

「……以后我会努力当你的哥哥的，也许不怎么可靠——不过如果你愿意信赖我，我也会很高兴的。」

听到克劳斯的话，妮娜发獃了一会儿。克劳斯耐心地等待她完全理解他的话。

然后妮娜终于——红着脸、低下头，用跟刚才一样小的音量说道：

「请、请问——我真的……可以叫您『哥哥』吗？」

她的声音虽然有点沙哑，但绝非出于不安。

克劳斯放心地笑了，回答她的问题。

*

克劳斯·桑克瑞得被部下唤醒时，还是尚未黎明的深夜。

可能是因为梦见令人怀念的梦吧，他的脸颊都被眼泪濡湿了。

为了不让部下发现，克劳斯擦乾脸后才打开了寝室的门。

「怎么了？发生什么事了吗？」

站在他门前的卫兵小队长，脸上红润而兴奋，一看他的表情就知道一定发尘大事了。

「克劳斯大人，不得了了！有可疑分子入侵监牢，被捕的正妃大人和亚伯特大人等人都遭到暗杀了——！」

克劳斯瞬间清醒过来，眼里有着锐利的光芒。

「说清楚一点，可疑分子是？」

「可疑分子现在正在逃亡中。根据在监牢守卫的卫兵转述，那可疑分子很像是四王子菲立欧大人——」

听到这话，克劳斯又吃了一惊。

克劳斯与四王子虽然不曾正式照面，但听说他剑术相当高超。但是他竟然会潜入王城、暗杀要人，这也未免太不合常理了。只能想成是十分相似的其他人，或是出于毫无根据的误报。

卫兵小队长继续报告：

「虽然还没有确实证据，但有人猜测他说不定是来封住正妃大人的嘴的——卫兵们发现后，马上就前往追捕，现在正在继续追查他们的蹤迹，但雷吉克大人已经指示把关于这件事今后的指挥权交给克劳斯大人您了。所以虽然这么晚了——」

克劳斯要卫兵等在门外，马上脱下睡衣、换上还穿不惯的军服。

然后他快速地离开了房间，前往指挥卫兵们。

为了封住正妃等人的嘴——

这总让人觉得有点矛盾。