中場 戴著黑色面具的男子

阿尔谢夫击退了前来侵略的塔多姆——

这项捷报瞬间就传遍周边诸国。

阿尔谢夫的邻国桑菲岱尔也接获了这个消息。桑菲岱尔与吉拉哈关係密切，而其内部恰恰分为两派——一派因此鬆了口气，另一派则深感遗憾。

桑菲岱尔和阿尔谢夫隔着榭卜拉兹山地相邻，两国并未特别缔结友好关係；儘管如此，关係倒也没有多险恶。桑菲岱尔的外交形式忠于吉拉哈到近乎谄媚的地步，只要阿尔谢夫和吉拉哈之间不起争端，桑菲岱尔会一直谨守单纯的邻国本分。

然而，这次的情况有些不同。

谣传吉拉哈以非公开的形式允许塔多姆侵略，此外，因吉拉哈的司教实际派兵镇压了佛尔南神殿，更引起国内高层一阵紧张。

桑菲岱尔虽然是蕞尔小国，却位于这三个国家的「中心」；若连南方的昆斐欧都算在内，其实是由不同的国家分别包围国土四方，地理条件相当不利。

正因为如此——桑菲岱尔才寻求吉拉哈的庇护，安于当其属国的立场。

也就是说，如果阿尔谢夫与吉拉哈开启战端，桑菲岱尔很有可能成为战场。

若吉拉哈并吞阿尔谢夫，确实能获得许多财富。所以桑菲岱尔国内也有许多人主张要是有个万一，就与吉拉哈并肩作战。

而相反地，也有人持反对意见，认为侵略「邻国」很可能种下将来的祸根。

塔多姆展开侵略后的半个月以来，桑菲岱尔王宫就很有趣地出现意见分歧的状况。结果他们尚未获得结论，吉拉哈就从佛尔南神殿抽手，而阿尔谢夫也击退了塔多姆。

于是桑菲岱尔也就没有做出结论的必要，而其中最感到鬆了口气的，就是桑菲岱尔国王艾德蒙了。

在一个小规模的晚餐宴席上——

这位个性温和的壮年国王带着叹息——对坐在身旁、归国途中的司教卡西那多.库格说道：

「唉唉，我还在想事情一时之间会怎么发展……对我国来说，能避免战争是最好的。不，当然若实际开战，我国应该会不惜一切协助贵国……但如果事态演变成南方那样漫长的内乱，可就本末倒置了啊！」

听了他这番毫不隐瞒的率直言语，卡西那多轻轻地点了点头。

对桑菲岱尔而言，吉拉哈是最高等级的同盟国；接待深获神姬信任而出人头地的卡西那多.库格司教，当然也比照一级国宾的规格。

在这种场合，卡西那多也以政治家的身份做出适当举止：

「我也认为这种结果很好。我们原本就无意将贵国捲入战乱——然而阿尔谢夫若是那种耽溺于和平而失去战斗力的国家，那么塔多姆理应很快就能将其并吞。关于这一点，我们虽然估计错误，但能去当地视察该国的状况，仍算大有斩获。」

阿尔谢夫和塔多姆两国的决战结果明朗化后，卡西那多还未见到菲立欧，就启程离开阿尔谢夫的领土了。

他已经表示吉拉哈将调停两国纠纷，并同时对吉拉哈和塔多姆送出调整行事方针的书信。虽然尚未确定吉拉哈本国会同意，但他们没有理由不认同调停纠纷的决定。

若塔多姆放弃侵略，稳健派的神官应该也会表示赞同；何况现在塔多姆已经败北，即使是主战派也不会执意出兵。主战派领袖卡西那多经过「视察」后，已经做出调停的结论——这个事实应该也会获得重视。

在某种程度上，卡西那多的判断在吉拉哈是受到信任的。

实际上，佛尔南神殿无法再生产辉石，吉拉哈特地出兵也没有意义了。

更重要的一点在于——现在是必须关注拉多罗亚动向的时期。

卡西那多是个政治家。

在衡量损益后，他若发觉「损失」较大，就不排除改变方针。

桑菲岱尔的国王艾德蒙也察觉了他的心意。

他小声地对卡西那多低语：

「卡西那多司教，神姬会支持您的决定吧？那位大人应该也不希望开战才是。」

可能是受到妹妹乌路可的影响，神姬诺爱尔确实对战争很消极。儘管她信任卡西那多，最后都会尊重卡西那多的判断，但也经常表示：若有可能希望避免战争。

卡西那多在脑海里描绘她的倩影，叹了口气：

「因为神姬是位温柔的人——但她太过温柔了，甚至温柔到没有战斗力，这样会让其他国家乘虚而入；对大多数人民来说，这结果会招致不幸。阿尔谢夫亦是如此。这次阿尔谢夫之所以招致战乱——原因便是前任国王为了与塔多姆缔结友好关係而表现得太过温柔，对方才会将温柔当成『懦弱』，并看轻该国。就这层意义看来，阿尔谢夫根本是自作自受。」

卡西那多是如此判断的——他虽然几乎不了解阿尔谢夫前任国王，但塔多姆的主战派的确把其友好的态度看成懦弱。或许他是个人格高尚的人，然而一旦让对方下此判断，以站在国家顶点的政治家而言，可说表现得极不入流。

国王艾德蒙也寂寞地点点头：

「的确——倘若阿尔谢夫更强力地整顿军备，并将之明确地呈现在外界眼前，塔多姆也不会轻易地决定侵略吧！只要『拥有』保护自己的剑，不论使用与否，都可以发挥威吓对手的效果。军备若超出必要会拖垮国家的财政，所以如何拿捏分寸也是件难事……总之，阿尔谢夫让他国过低估自身的防御力量，可说是一大失策。」

听了这位一国之主的心得，卡西那多也坦然地点点头。

过度扩充军备会招致敌国的警戒和国内的不安，而过度的缩减军备又会引来敌国的侵略——这世上不经思索、搞错了其中分寸拿捏的愚蠢之辈，实在太多了。

外交真是困难。

从拉巴斯丹王的功绩来看，他绝非无能的君王；但身为一位王者，他「人太好了」。

招致战乱的起因，大致上就是因为这样的天真和大意。

「对了，听说司教明天就要启程了——」

卡西那多听了国王的话，点了点头：

「是的，我只是为了跟陛下打声招呼才顺道过来的，明天早上就要出发了。」

「那还真是可惜啊！明后天起有盛夏的祭典，所以现在各地的艺人都聚集到王都来呢！其中还有许多人会稀奇的技艺……」

国王似乎打从心底感到遗憾。

不知为何，桑菲岱尔人自古以来就以喜爱街头杂技闻名。王家也不例外，甚至会在盛夏祭典时举办杂技竞赛，并颁发奖金给优胜者。

说起桑菲岱尔王家举办的「皇冠杯」，对艺人来说是名利双收的大好机会，对观众而言也是能充分欣赏绝佳杂技的活动。

正因如此，这个季节的桑菲岱尔有非常多来自其他国家的旅客。

但是对必须回吉拉哈警戒拉多罗亚动向的卡西那多来说，根本没有閑暇观赏杂技表演，何况他还有调停塔多姆和阿尔谢夫的事要处理。

「很遗憾的，我现在实在无法留下来参加祭典。等西方平定下来后，我一定会来欣赏。」

卡西那多虽然不是很想观赏祭典，但仍以这种客套说法回答。

国王笑道：

「我就知道您会这么说……司教，其实我叫了一位不得了的艺人来这里呢！虽然您无法观赏祭典实在令人遗憾，但至少请您欣赏其中一项杂技。」

国王艾德蒙轻轻拍了拍手，早已準备好的众人立刻开门——一位以面具遮掩双眼的高大男子飘然走了进来。

那副眼角向上挑起的面具如黑夜般漆黑，造型也相当简单。儘管那熊熊烈火般的红髮也让人印象深刻，但那面具却更为抢眼。

他身上所穿的长袍是标準的夏季款式，风格看起来并不属于艺人，简直就像个出席化妆舞会的贵族，让卡西那多看了大吃一惊。

身边的国王突然歪着头，询问一旁的随从：

「咦——他不是预定的艺人吧？明明是请在城下深获好评的女歌手过来啊……？」

就在他们交头接耳之际，戴着面具的男子已在房间一隅深深地行了一礼：

「初次拜见。我的名字是『梅比斯』——今日有机会见到艾德蒙陛下和卡西那多司教，实在是无限荣幸——」

那声调一派悠閑，听不出一丝一毫的胆怯。

男子从面具下凝视着卡西那多：

「你就是威塔神殿的才俊、未来的大司教，传说中备受神姬宠信的大忠臣、也是绝不被世人允许的恋人——原来如此，果然俊美啊！我早就想见你一面了呢！能拜见你的尊容，还真是难得的机会哪！」

这番让人觉得有意挑衅的无礼言语，引发周围家臣一阵骚动。若说他是来表演杂技的，显然事有蹊跷。

卡西那多凝视着站在距离稍远之处的戴面具男子，不知何时手心已满是汗水。

他下意识地握住了剑柄。

直觉告诉他——眼前的男子并非艺人。

戴着面具的男子「梅比斯」嘴角浮现一派悠閑的笑容。

走廊响起仓促的脚步声。

「陛、陛下！不得了了！有人杀害了在休息室的女歌手和杂技表演者们……」

跑进来的壮年家臣凝视着站在卡西那多等人面前的面具男子，愣愣地张大了嘴——站在那个位置上的，本来应该是艺人们。

「你、你是谁！？卫兵，把这个可疑的人抓起来！」

听到他的号令，一直迷惑不已的卫兵们总算有所行动。他们拿起室内用的长枪，一起往前踏出一步。

戴着面具的男子嘴角挂着微笑：

「我的话还没说完呢！你们真是不解风情。」

说着就举起了一只手——

那只手上所戴的手环——发出模糊而淡薄的光芒，宛如具有生命般包覆住男子的手腕。卡西那多见到如此光景，立刻明显地蹙起眉头。

「準备神钢之剑！普通的武器对这个男人无效！」

卡西那多边喊边拔出自己的剑，并站到国王艾德蒙身前。

他带来警备的神殿骑士们也在其周围严加防备。

卡西那多亲身感受到——这名男子带来的威胁感不下于那些来访者，也不亚于获得拉多罗亚技术的间谍西兹亚等人。

很容易就可以推测出这名男子隶属于「哪一边」。

戴着面具的男子虽然受到众人包围，仍笑了起来：

「……不错嘛！卡西那多司教。没错，只有以辉石锻造的神钢才能对抗我的武器。你知道得这么清楚，想必是与在阿尔谢夫的西兹亚打过照面了吧？不过你不必担心，我今晚真的只是来『打招呼』而已！只要你们不出手，我离开时就不会杀害任何一个人。」

儘管这名男子以一敌众，独自面对这种场面，还是表现得狂妄而悠閑。

这份悠閑并非出于演技。

他恐怕——拥有比在场「所有人」都强大的自信吧！若非有如此确切的自信，就不可能单独在这种场合现身。

卫兵们让国王先行避难。

在这段期间，卡西那多及神殿骑士们与可疑的男子对峙。

「——你说你名叫『梅比斯』吗？你是拉多罗亚的人吧？来这里做什么？」

卡西那多以兇恶的口气问道。戴着面具的男子慢慢地指着卡西那多：

「我只是想看看你的脸啊！我一直想亲眼确认让那些『无名氏』心服口服的年轻司教到底是怎样的角色——但一直没机会见到你吶！旅行至此，碰巧听说你也来到这里，于是就突然兴起了玩心。我记住你的脸了——既然已达到目的，我马上就要走了。」

他以只是到好友家玩乐般的语气如此说道。

「那可不行。既然你是拉多罗亚的间谍——我有很多问题要问你。」

卡西那多高举起剑。

神殿骑士们看到他的信号，纷纷挥剑斩向男子。

梅比斯嘴角露出笑容，以发光的手腕挡住自己的脸：

「既然如此，我就陪你们玩玩也无妨——」

瞬间——在破裂音响起的同时，白色烟雾覆盖了四周，戴着面具的男子瞬间消失无蹤。

卡西那多立刻掩住口鼻。那似乎是催泪性的气体，他的眼睛马上就感到不适；骑士们也因这烟幕而被迫停止了行动。

高亢的声音自烟雾中响起：

「……梅比斯大人，您是不是玩得太过头了呢？」

那是个稳重的少女声音，跟这场合不太搭调。

梅比斯则是苦笑着说：

「既然连艾美都阻止我，那就没办法了！卡西那多司教，如果现在是战斗之中，我就会杀了你。反正等你回到吉拉哈，我们总有一天还是有机会再相见吧！在那之前，请你準备好让我期待的戏码。『我的部下们』和『你的部下们』实力太过悬殊，以这点来说——还不知道你能不能保护神姬诺爱尔呢！」

那挑衅的笑声自窗边响起。

这最后的一番话，才让卡西那多注意到——

『那家伙是西兹亚她们的「上司」吗——！』

如果只是间谍也就罢了，处于该立场的人像这样潜入王宫，实在是不合常理。

那名男子的气息随即自窗外消失，简直就像在嘲笑卡西那多。

「在城外敲响警钟！骑士团注意警戒周边！刚刚那可能只是声东击西，为的是在接下来引起事变！」

卡西那多一边因白烟而咳嗽，一边叫道，同时也觉得不可能抓到人了。

这餐厅位于三楼，面对从这里的窗口跃下还能平安无事、拥有惊人体能的对手，城里的卫兵们肯定束手无策。

卡西那多咬紧牙关。

毕竟警戒也有其限度，眼前几乎没有任何手段能阻止那些棘手的拉多罗亚间谍暗中活跃。他手下的无名氏，大多数也因这些人的妨碍或出任务而丧命了。

而那名男子最后说出「神姬」之名，更让卡西那多倍感忿怒。

（……那个男子是特地来宣战的吗——）

他们几个人潜入王宫，似乎只是为了这件事。如果在旅途中出手袭击，应该可以更简单地告诉卡西那多这些话，但他们特意潜入这警备森严的王城，一方面是藉此威胁卡西那多，另一方面也是夸耀自己的实力。

也就是说，可以解释成「被他们轻视了」。

「卡西那多司教，您没、没事吧——」

一位桑菲岱尔的官员胆怯地问着这一望即知的事。

卡西那多点了点头，依旧以兇恶的眼神凝视着烟雾消散后的窗边。

仔细一看，那些人在那里留下了礼物。