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「就是这里呀……」
清远民宿。
二十年前，在动物园计画时提出「熊猫争取论」的清远和政，这里便是他从先听挂冠求去后经营的民宿。这间命名简单明了的民宿，位于高知市以西约二十公里的土佐市宇佐渔港附近。
那里最近也成为赏鲸活动兴盛的地区之一。
这间整洁的民宿麻雀虽小、五脏俱全，拥有留个客用停车位。挂水将县厅的厢行车停进可能因为是平日而显得空蕩的停车场内。把车停妥后，他朝着副驾驶座出声道：
「可以下车了，明神小姐。」
「好。」
明神以一贯的清晰口吻回答——以新员工身份进入款待课，如今已被其他员工亲昵地直接以名字「多纪」称呼的明神多纪，以轻快的动作下了车。她身上的奶油色裤装散发爽朗气息，与初夏的季节相映成辉。
她不论化妆或服装都与同龄女性一样毫不马虎，但很不可思议的是，在她身上就是感受不到女人味。这大概就是她能迅速融入款待课的原因，同时也是让挂水对担任助手的多纪，不会莫名怀有过度意识的理由。
挂水也卸下安全带下车。
玄关拉门此时「喀啦喀啦」地被打开。光从那样的声响，就能得知屋主平日应该相当细心地维护着建筑物。
鲜艳的蓝色突然映入眼帘。那是正走出门外的短髮女子身上所穿的衬衫颜色。
多纪外表看来比挂水年轻，实际上也比他小三岁，而步出门外的那名女子看来则是和挂水年纪相仿。而且，明明看来没怎么化妆，服装也很男孩子气，却很不可思议地浑身散发女人味，这一点和多纪形成强烈对比。
她朝这边嫣然一笑。
「如果是想住宿，今天还有空房喔。」
「啊，不是的……」
多纪在挂水身旁内敛地保持沉默。多纪是个能判别出这种情况不宜出面的机灵女孩。
「如果是观光，暂停在这里也无妨；如果是迷路的话，我们也可以帮忙说明喔。」
她非常亲切地主动开口询问，或许是受平日经营民宿的习惯使然吧。
「不，不是这样的。」
挂水说道，并摸索着胸口的名片夹。
「请问，清远和政先生在吗？我是高知县厅的挂水……」
他没能把名字说完。
因为他话才说到一半，那名女子讨人喜欢的笑容随即消失，转变为怒目而视。
然后，她迅速转身背对挂水和多纪，伸手拿起放在玄关旁水龙头下方的水桶。看她双手施力的样子，就值得水桶是满的。可能是要为庭院泼水，或是为停车场地面洒水吧？
该不会是……这个念头刚浮现脑海，结果正如所料。
挂水随即一个箭步挡在多纪前几，几乎就在同一时间，对方一转身就把水朝着挂水泼过来。
「挂水先生！」
被保护的多纪发出惊叫。
「喂！你这是在做什么！没头没脑地泼什么水啊……！」
被淋成落汤鸡的挂水根本无暇说话，多纪立刻出言斥责。平常总是笑嘻嘻的，原来还是有生气的时候啊，他在心中漫不经心地这么想。
但是，民宿女子却以咬牙切齿般的态度反驳多纪的抗议，大叫道：
「事到如今，你们县厅的人，找我父亲还有何贵干？」
多纪立即屈服于这句话之下。多纪真是调查「熊猫争取论」并找到清远的人，她比任何人都能理解对方这项质问的意思。
在这种时候，把多纪推到火线上还算是个男人吗？挂水尽量把湿答答的头髮往上拨，然后抬起头说道：
「对不起，由于之前在电话中都无法联络到本人……我们也明白此举可能会造成困扰，不过还是决定冒昧来访。」
他弯下腰深深鞠躬。
「拜託，请帮忙代为转告令尊。」
「你们怎么还有脸来这里啊，回去啦！」
她激昂的怒火丝毫没有平息的迹象。挂水从外套口袋中掏出手帕——但手帕也全都湿透了。
一条毛巾布手帕从后方静静地递了过来。「谢谢。」他低声喃喃自语后，擦拭双手，再从胸口掏出名片夹，将其同样用毛巾布手帕擦拭过后才打开。幸好金属名片夹可以完全密封好，当中的名片平安无事。
他抽出一张，双手捧着伸向她。
「拜託，只是想请你将名片转交给令尊，让他知道有这么一个人来访就好。」
「拿回去！不需要！」
面对态度强硬的她，挂水捧着名片的双手不知该如何是好。此时脑海中突然掠过一番说词——他虽然也很犹豫自作主张说出来是否恰当，但是一想到当初也并未要求守口如瓶，便下定决心。
「我们是透过一位观光大使，也就是作家吉门乔介先生的介绍，才会冒昧来访。」
至今始终坚持不让步的她，顿时显得有些迟疑——至少看来是这样。
行得通吗？
「请你务必收下名片就好，可以吗？」
她仍然满面怒容，不过却单手抽走挂水的名片。紧接着一转身就跑进玄关。
「啪！」的一声关上的拉门，道尽了对方的敌意。
「明神小姐，你不要紧吧？」
他一回头，看到多纪泫然欲泣地望着自己。
「挂水先生你才要不要紧呢……对不起，都是因为要保护我。」
「别放在心上，既然无法避免，一个人牺牲就够了。如果让女孩子被水泼到，我这个当男人的可就没面子啦。」
多纪用挂水还她的毛巾布手帕，开始帮他擦拭胸前水渍。
「没关係啦，这样也只是『杯水车薪』。倒是回程能帮我开车吗？还有，车里不知道有没有报纸什么的呀？」
背部虽然不会太湿，不过一坐进车里，座椅应该还是会湿掉吧。
多纪帮忙从后车厢找到了旧报纸。
「可是铺上这个的话，西装可能会脏掉耶……」
「反正都已经湿成这样，一定得送洗了。回程先在我家停一下，不然不换衣服的话可能会把大家吓到吧。」
「好，你再告诉我怎么走。」
多纪将车开出去后，挂水喃喃地说道：
「原来有个女儿呀。」
「好像叫做佐和。」
对于一边开车一边回答的多纪，挂水显得相当惊讶。
「你怎么知道？」
多纪所调查的资料中，并未包含清远的家族成员这种细节。
「信箱名牌。上面除了清远和政之外还写着佐和。详情我是不太清楚，只是从旅行社那边听说，他的太太不在，但有个女儿帮忙……」
所谓的「夫人不在」，是指死别还是离婚呢？若是死别，感觉是似乎太早了，但是不论是何种可能性，似乎都不足为奇。
至今为止接听电话的人都是女性，而她从未帮忙过转接电话。那位仅坚持清远和政「不在」，然后边「喀嚓」一声挂上电话的人，似乎就是刚刚的佐和。
「如果能够代转名片就好了……」
佐和小姐呀……
最初那种讨人喜欢的印象早已从记忆中烟消云散。取而代之的是彷彿可以刺穿自己的眼里眼神，简直像是猫科的肉食性动物一般。
随着对方彷彿刺入心中的强烈敌意，佐和的印象同时也强烈地残留在挂水心底。
*
「刚刚在吵什么啊？」
回到起居室的清远佐和，听到躺在那里休息的父亲和政出声询问。
「没什么。」
她随即出言回答。而和政则不带说教意味地以慵懒语调说：
「怎么会没什么呢，感觉上很火爆耶。」
家里一定也都听得到刚刚的声音吧。
「你一直没向我转达的客户，就是刚刚那位吧。」
佐和的肩头不自觉瑟缩——父亲总能洞察全局。
他的皮肤就像渔夫般黝黑，不论五官或体型全都散发不怒而威的气势，同时给人豪爽的第一印象。而他本人平日的言行举止，也与那样的印象不谋而合。果然是高知的男人——正如当地方言所称的「高知粗犷男儿」。
然而，彷彿与此等印象背道而驰的缜密细腻，才是和政的本质。若非如此，他也不可能以个人观光谘询顾问的角色，成功创出一片天。得以兼顾民宿经营也是相同的道理。
就连看似爽朗的言行，也是基于那缜密细腻的考量。这是为了在面对旅行社客户，或是在民宿接待的观光客时，营造出高知万事通的当地男人形象。也是为了让他们觉得，只要是高知的相关事物，询问这个男人包準有办法。
佐和把从县厅那个男人拿到的名片，默默递给和政。
高知县观光部款待课·挂水史贵。
当佐和泼出水时，他一个箭步挡在同行女孩面前保护她。要说有男子气概嘛，看来也像是有那么一回事。若非来自县厅，算是个还过得去的男人。
「唉，要不然你拒人于千里之外，人家犯得着跑到这里来递名片吗？」
接过名片的和政，把名片稍微拿远一点自信端详。他已经开始有老花了。
佐和尴尬地在和政身边坐下。
「可是……县厅现在怎么还有脸过来嘛。」
「我了解你的心情，不过如果是工作委託，县厅可是条大鱼。」
佐和沉默地低下头。能够做到工作归工作，将过往恩怨暂时束之高阁，这种理性冷静的态度，正显示和政在工作上的高度专业。
那样的和政，在十年前辞去县厅工作，当时佐和大约十五岁。和政对此并未着墨太多，但不难想像他是因为难以忍受县厅的对待才下此决定。十年前的话，和政四十五岁，正值工作企图心最强的壮年时期。但据说他却专被指派一些像退休顾问做的事。简而言之，就是摆明让他混吃等死。
这全是因为那个突破行政垂直结构、合併扩充市立与县市动物园，还要挣钱熊猫进驻的构想，遭到扼杀的结果。和政从当时开始，就常发挥与公家单位格格不入的灵活创意，县厅却完全不想运用和政的能力。
大家明明得意洋洋地说什么：「土地的民情就是『高知粗犷男儿』和『高知女英雄』（注11：高知女英雄（はちきん）为土佐方言，意为「比起当地男性，丝毫不逊色的坚强女性。」）」。结果，县厅那伙人又是什么嘴脸？把父亲冷冻不用，说什么要是又提出了「史无前例」的提案可会让人受不了，然后就只会要求父亲做些顾问的工作。每个人都只怕父亲一个人，还刻意孤立疏远。
即便如此，和政还是为了家人，持续忍受了好几年混吃等死的状况。当和政辞去县厅工作时，佐和鬆了口气。她当时还不太清楚整件事的来龙去脉，但是，看着每天穿上西装、像是隐忍着什么去上班的和政，她就觉得好难受——可是，母亲的想法似乎和父亲相反。佐和还看到过好几次母亲在半夜里说：「今后的生活该怎么办？」然后和父亲大吵。
和政后来先开了家民宿。刚开始经营民宿时始终难以步上轨道，大概等到佐和高中毕业时，经营才逐渐稳定下来，父母也是在同一时间离婚的。
佐和并未继续升学。
她一直以来都在民宿帮忙，高中毕业后成为民宿的工作人员，对佐和而言是个再自然不过的选择。她原本就不太喜欢念书，不升学对父亲而言，负担也能大为减轻。她在观光业者间拓展人际网路，收集当地人才知道独家观光资讯，以观光谘询顾问的头衔展开双轨生意——现在的和政，已拥有傲视业界的实际成绩，旅行社甚至私下口耳相传：「如果想在高知规划出独具特色的观光计画，那就去找清远。」
母亲如果早知道父亲的计画能够延伸至此，大概就不会离开了吧？又或者，父亲早已详细说明，母亲却觉得那些只是空中楼阁，仍然决定离开呢？——时至今日，她还是常会想起这些事。
不论如此，对佐和而言，所谓的「县厅」就是逼走父亲、害自己全家分崩离析的可恨敌人。
「款待课……成立了这么一个课呀。」
和政不在什么时候已经起身，挂上了老花眼镜。他那样子彷彿是名片上有多少资讯，就想吸收多少似的。
「还真是破釜沉舟的命名方式呀，很有震撼力。」
「反正也就只有名字而已啦。」
佐和以满不在乎的语气这么一说，双眼仍盯着名片的和政便咧嘴一笑。
「我在的那时候，光是这种名字就没办法过关吧。顶多就是什么『观光振兴课』或『促进课』之类的。这名字肯定会被批说『太白话』或『太轻浮』。」
和政随后彷彿突然想到什么似地，转向佐和。
「你之前不是都疾言厉色地拒绝人家，怎么才头一次来访，就收下对方的名片啊。」
「那是……」
佐和不自觉地含糊以对。
攻其不备，这样的形容应该最为贴切。县厅的人竟然会使出这招，以观光大使的名义搬出那个名字来。
吉门乔介。
如今仍无法以平常心面对的名字。而且，也难以对父亲启齿。
「……我一气之下，往那家伙身上倒了一桶水……当下气氛就变成好像不收下名片就难以收拾了嘛。旁边还有个女生在场，虽然被那家伙护着，没事就是了，但那个女生也差点被淋成落汤鸡了呀。」
「你这怎么行啊。不管再怎么火大，怎么能自乱阵脚呢，真是太嫩了。」
往佐和的头敲了一记后，和政朝放在起居室写字桌上的电脑走去。和政比佐和还常运用设置于该处的电脑设备。在对外联络或收集资讯等方面，以和政这个年纪的人而言，算是非常早就会应用电脑工作的了。
他打开电源，带启动后开启浏览器，随即在网址栏键入些什么。似乎是印在名片上的网址。
切换过去的画面，是个看来实在没花多少经费的首页。
「欢迎光临款待课！」
爱心猫粮1金币
南瓜喵10金币
喵喵玩具50金币
喵喵毛线88金币
喵喵项圈100金币
喵喵手纸200金币
喵喵跑车520金币
喵喵别墅1314金币