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那一天，当吉门造访款待课时，迎接他的是近森大动肝火的声音。
「到底脑袋要僵到什么程度啊，那些吃公家饭的人！」
「……我可没想到会从一个吃公家饭的人嘴里，听到这样的发言呢。」
吉门不自觉地出声道，近森则尴尬地耸耸肩。
「怎么啦？」
面对这并未针对任何人的提问，挂水照例代为回答。
「就，预算的核算一直下不来，扩充观光设施和道路标示用的……」
观光设施内的厕所和轻食设施补助，还有道路标示或引导看板的设施资讯。款待课应该从数日前就开始针对这方面编列预算，但是申请过程却遭遇铜墙铁壁。
「是哪里被嫌啦？」
对挂水说话无须瞻前顾后，说起话来也很容易。
「我们想追蹤整顿的设施当中，混杂了几个民间经营设施。所以，他们质疑在公平性方面站不站得住脚……」
「没有附上『公众评论』吗？那应该可以成为公平性的立论基础吧。」
「当然附了啊。可是，他们就挑毛病说『附上的意见数量能否形成足以信赖的公平性，这点仍值得商榷』……」
就连「挑毛病」这样的辞彙都出现了，显见挂水内心的焦躁。如果连挂水都这样了，也难怪性子急的近森会大动肝火。
挂水难以启齿似地补充说：
「自从发生清远先生那件事情之后，观光部那边也变得很怕事……」
提案全县休閑乐园化构想的清远和政，被名为「公平性」的挡箭牌拐个弯撵走，至今还不到半个月。
「实在太窝囊了嘛。」
面对直率生气的近森，挂水的表情益发困窘。吉门露出苦笑，挂水还是老样子，家教真好。他是在顾虑和清远曾为「无血缘关係」父子的吉门心情。
现在根本就不是顾虑那种事情的时候吧，你这家伙。
即便清远一事的冲击，的确对各相关单位造成寒蝉效应，但是考量到预算编列时间表的问题，可不能再这么不清不楚地拖下去了。
「总之，针对意见量不足的问题，得想办法解决才行。」
「要启动『公众评论』的追加募集吗？」
或许大家的怒气发泄正好告一段落了吧，职员们开始讨论起正事。
原来如此，他们听到上面说「意见不够」，就很老实地想要追加意见啊——吉门感概万千地望着眼前的讨论光景。
就连抱怨最强烈的近森，看来也不打算对那样的方针提出异议。
他们真老实。老实过头了。
「追加后又被嫌说不够的话，该怎么办？」
吉门对挂水扔出这么一个疑问，全员闻言露出困惑神情。由于说起话来比较容易，所以当他想讲什么直截了当的事情时，都习惯直接对着挂水说。
「上头有提出『再多收集几件』的目标数字吗？说到底，公众评论本来就不是一套取决于多数决的制度，而他们却对数字挑三拣四，很明显地就是在挑毛病吧？既然本来是在挑毛病，那么不管收集再多意见，都会被『数量不够』那套说词打回票的啦。」
他接着把视线转向多纪。
「多纪，要是你的话会怎么样？如果你是被徵询公众评论意见的人，会怎么想？」
在所有人之中，只有多纪拥有这样的观点——不是公务员的多纪。
多纪思考后，露出困扰表情。在吉门催促之前，挂水就先开口：
「明神小姐，没关係的，你老实说。」
吉门不自觉地望向挂水的脸庞，挂水只看着多纪，没注意到吉门的视线。
多纪彷彿从挂水那获得勇气似地回答：
「……感觉很不愉快。」
那句话让所有人露出大梦初醒的神情。
「明明是因为真正关心县政，才参与公众评论募集的，结果竟然被说什么『你们的意见太偏颇，不能用』。我会觉得，县厅算什么东西嘛。」
挂水听完，随即询问下元。
「另外办一次公众评论，然后？」
「原来如此。」下元也随之颌首。
「另外祭出公众评论，募集民众对于『公众评论公平性』的意见啊……这么一来，就能若无其事地将县厅内存在『偏颇论』的这项情况昭告天下哩。说不定还真能成为多纪所说的，引导舆论支持的契机咧！」
下元接着咧嘴一笑。
「至少，只要执行刚刚那个公众评论的提案，也能成为一种牵制手法。毕竟，先对公众评论挑毛病的是他们。」
「而且，也不知道这事会从什么地方走漏风声呀。像我，口风最不紧了，和观光业者商议事情时，说不定一不小心就会说溜嘴了呢。」
兴緻沖沖地直想「不小心说溜嘴」的近森，引发周遭一阵笑声。
「好像在磨练中慢慢成长了，感觉很不错嘛。」
吉门一边听取议事记录说明，一边低喃。负责说明的挂水也很开心地笑了。
「感觉有第二年的样子了吧。毕竟，去年很糟糕嘛。」
「……啊，说得也是，款待课当然也是啦。」
「不然你是指什么呢？」
吉门看似不经意地回答歪着头的挂水。
「我是说挂水你和多纪之间。」
吉门抬头望向陷入沉默的挂水，视线随即又落至议事记录。
「我劝你还是少做坏事。就算想要假装没事，看你那张脸就全都知道了。」
「……可是，没想到你会这么说嘛。」
挂水搔着头，低垂着脸。
「怎么啦？」
「不是啦，就……」这么咕哝的挂水，终究无法说谎。吉门也没有继续追究。
「……我也没有刻意要改变自己的态度就是了。」
「哪会，很明显呀。感觉上，好像变成一个多纪能依靠的挂水啦。」
「是喔。」
真是那样就好了，挂水露出一副懦弱相。「没问题吧。」吉门回答。
「感觉上，也和之前那个一定要多纪跟在自己后头的挂水，差很多啦。」
「说道我痛处了，拜託就绕了我吧。」
趴到桌上的挂水，尴尬万分地低喃。
「可是，又还没交往……」
「既然会说『还没』，就代表胸有成竹罗。」
低垂的脸庞已经红到耳根了。
「是有什么障碍吗？」
「还不是你们父子俩害的。」
挂水的声音听来像是呕气。要呕气是他家的事，但是吉门对于箇中原因毫无头绪。
「为什么是我们害的啊？」
「因为一路上都有你们看着啊，结果就会想说要等自己变得稍微酷一点后，再说出口。」
「那个人的确很酷就是了。」
以自身才干而言，哪有脸奢望他人将自己跟和政相提并论呢。只是吉门自己也没立场说出这种话，所以姑且不提。
「只不过，你那种说法根本是『好心没好报』吧？」
「才不是什么『好心没好报』。只是，因为看着你们，就会想要努力去拼嘛。」
「要是把那个人当作目标，不论过多久都是追不上的喔。」
「我知道，我的意思是要和自己比啦。」
看到更为呕气的挂水，吉门心底涌现一股恶作剧的慾望。
「我呢，还被多纪妒忌过耶。」
「咦？」抬起头来的挂水，果然是完全藏不住心事。
「好像是看到你跟我感觉比较好，所以就不高兴了。」
那是在两人不知道为什么而闹彆扭，挂水把多纪扔在半夜的超商自行离去时的事。
同时成为吵架男女双方的吃醋对象，还真是难得的体验。
「我能不能别再被人家嫉妒啦。」
挂水又趴到桌上去。
「你一大堆事情都犯规了。」
「什么『一大堆事』呀？」
「不告诉你。」
挂水顽固地不愿再开口。
*
吉门一回家，就在起居室被和政拦截住。
「款待课怎么样了？」
吉门苦笑以对。捨弃「你回来啦」这句招呼语，劈头就这么问，可见他有多在乎那些人。
「要是真的这么在乎，打通电话过去也不会怎么样嘛。只是退出企划案而已，又没有禁止你们联络。」
「不，一开始就必须谨慎行事才行。」
「怎么尽在这些奇怪的方面特别老实呀。」
「话可不能这么说。」和政神情转为严肃。
「要是被人家曲解、盯上以后，那可是后患无穷。毕竟，我和县厅的关係那么恶劣，若一不小心和款待课持续接触下去，都不知道会在哪个地方给他们添麻烦。如果构想因此一败涂地，那就后悔莫及了。现在这段时间，那里有很多人因为我的事情呗搞得神经紧绷，我想还是不要随便刺激他们比较好。」
以和政的个性来说，还真是慎重——但是，大概也是因为曾有过让他不得不慎重以对的经验吧。忌讳接触却希望得知情况，心情真是複杂。此时，吉门的存在就像是方便的天线。
「虽然款待课斗志高昂，不过相关单位变得神经质也是事实。」
吉门说着说着坐到坐垫上。
「他们虽然在明年预算中，增列设置厕所、轻食设施还有整顿标示类等补助，上头却迟迟不肯批准。说是他们想追蹤或整顿的民间设施，恐怕有欠缺公平性之虞。虽然提案同时也参考了公众评论，但是关于公平性这一点，他们却说担心意见数量不足。」
这不是为反对而反对吗？和政苦笑道。
「不过，那批人还真是不了解『私下运作』这门工夫耶——和民间剪纸天差地别，着实让我吓了一跳。」
听到吉门的感想，和政的表情还是苦笑。
要是去年的自己，肯定会焦躁得有如热锅上的蚂蚁吧。面对此种明显无理的要求，却老实过头地只想着怎么依言行事，这种工作态度实在不像话。
民间企业中，也会发生对于某项专案计画几近荒谬的阻扰情况。吉门自己在成为作家前，就曾在工作的贸易公司中经历过。明知是能创造利益的企划，不过如果最后能邀功的不是自己，那索性就把企划给毁了吧——这样的事情是存在的，同时也是大概会在管理阶层发生的冲突。
只是，如果是在企业中，被阻扰的一方也不可能逆来顺受。如果被人家甩了右脸一巴掌，就要一脸若无其事地往别人左脚踩下去。即便在灰色地带展开几近犯规的拉锯战，只要言之成理就是赢家。胜者为王，若能创造利益，就不会有人抱怨。若赢到手的是骯髒的胜利，等在将来的可能就是他人的报复，但是年轻世代对此也不以为意。一心只想出人头地的家伙从位居底层开始，就一路学习如何巧妙战胜对手。
所以，看到款待课面对阻扰只会乖乖承受，他才会如此困惑不解。就吉门的常识而言，遭遇阻扰时就要以同样力道回敬，这才是真理。
吉门原本以为，他们理所当然会根据这样的真理行动。
「那些人一开始就是被绑手绑脚的吧。总是以『只能正面攻击』为前提。」
就算说他们被赋予的义务就是「无效率」也不为过。所有业务都有标準作业手册，就算面对要求临机应变的事物，也会因程序论而停滞不前。这是因为他们都被迫背负着所谓「不根据程序走，就难以令人信服」的前提。
换言之，在公家的系统中从一开始就包含了工作者的堕落面。在最初即已盖棺论定「你们全都是堕落者」的那套系统中，又存在多少能够发挥能力的人呢？
更何况，要开展的是毫无标準操作手册的全新事物。
食古不化、不知变通，这些吃公家饭的就是这样——但是，他们一直以来被赋予的义务，就是必须严守这般的行政模式。比起创造力或柔软度，他们更被要求具备「僵硬性」。
「这样下去，也不得不畏首畏尾的吧，那些人。」
这其中，有些问题必须靠摆脱程序的论点才能克服。但是，即使最后做出成绩，他们也会因摆脱程序而被追究相关责任吧。
这个名叫清远和政的男人，过去遭受流放的理由也就在这里。他们只是先下手为强，端正纲纪罢了。若遭受外部追究责任，问题会更大。内部处置是组织的自凈行为。
「其实，让他们畏首畏尾的也是我们吧。」
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