一 時子

火炬的火焰朦胧照亮殡宫（注：皇族的棺木埋葬之前安置的宫殿）的门。夜里，寂静的森林底端，缭绕着低声唱和的镇火祝词声。

殡宫是一半埋在极陡山丘斜坡上的小型宫殿。屋顶和柱子上没有任何装饰。火焰照耀下的白木墙壁，令人联想到化生肉块融解、掉落时露出的骨头。

两名神祗官单手拿着火炬，踏上木梯走近双开大门，撕下贴在锁上的封条。四周昏暗，无法看得很清楚，但伊月记得曾见过那封条上的硃砂图样。

——不是被祭祖。

——是被封印。

两名神祗官退到大门左右两侧，看向伊月——不，是站在伊月旁边的丰日。同时，分列左右的成排黑衣人彼此面对面，高举绑着火把的戈。戈尖根部缀着的红、金线穗子隐约反射光芒。

那穗子象徵这群人是火护众「止」组戈众的精英。

列队面对面的这群熟面孔，每个在伊月看来都像是面色苍白的死人。

祝词声停止。

接着丰日以清晰的声音继续念诵咒文。

「观宫高市，万火之神，健备给事无，废火仪意镇坐……」

伊月和丰日身上穿的不是火护众的白色装束，而是袖子撩高绑起的黑衣。另外，丰日腰上缠了好几圈铜链，手上拿着锐利的宝剑。他告诉伊月，这是赴战场的装扮。

伊月腰上的箭筒里也装着钢製箭镞的战矢，腰带则缀着与戈众相同的红穗子。

——这仪式感觉好危险。

丰日一阶阶靠近殡宫大门，逆着光的娇小身躯看来像道黑影。

伊月手拿弓与火炬跟在他后面。

耳边只能听见咒文的低哺声，以及火炬燃烧的声响。

丰日左手轻轻碰上大门。

*

四天前。

在火垂苑的钓殿。

「——废火仪式?」

伊月第一次听到这辞彙。

「和火目有关?」

「嗯。」

火护装扮的丰日坐在栏杆上，朝着池塘方向说了。

「这事在宫里也只有神祗官知道。你不知情很正常。」

他的口气像个老头，但外表仍与初识伊月时一样，是十二、三岁的童子姿态；高高扎成一束的马尾底下露出的雪白颈子，纤细得叫人几乎误以为他是女人。

丰日悠哉挥动着手，把当作鱼饵的米糠撒进池里。大概是热昏的关係，鲤鱼完全不靠近。

「是时子的葬礼。」

时子——前任火目的名字。

伊月想起当晚在烽火楼天台上见过的乾尸，感到毛骨悚然。

「还……没举行吗?已经过了一年了。」

常和代替时子登上烽火楼，已是去年五月底的事。

丰日把手心里成把的米糠全丢进池里，拍拍双手并面向伊月。他脸上的表情严肃。

「……你觉得卸任的正护役会怎么样?」

「会怎么样是什么意思?」

火督寮正护役——火目，是保护京都与整个国家免于遭受化生侵袭的巫女。一般说法是神灵会授与她们消灭化生的力量，但事实上，她们是被当成活祭品献给了火之神——观宫呼火命。伊月在一年前京都大火时得知了这点。

自烽火楼退位的火目，只是一具空壳乾尸。

「不是只要埋进墓里祭拜就好吗?」

「不。」

丰日垂下视线。

「……须在殡宫里摆放四百天，在镇火之印中除去火气，才进行废火仪式。」

「必须放上四百天?为什么?」

「为了防止她们变成化生。」

伊月愣了一阵，呆然凝视着丰日的唇边。

「你说变成……化生?」

她以为自己听错了。

可是丰日只是稍微把视线自伊月脸上移开，然后点点头。

「化生，是变来的?」

会变成化生——

过去伊月从不曾想过化生从何而来、怎么诞生。她还是御明时，脑袋里只有怎么将怨恨化为箭矢上的火，现在则是每天跟着火护众「止」组奔波，只要听说京都或附近村庄有化生出没，就前往杀敌，弄得满身是血和煤，根本没有多余的时间去思考化生的诞生等等。

问题是事实上无论火目如何烧杀化生，化生仍会源源不绝地出现。

化生来自——

「它们原本只是普通野兽罢了。」

丰日低声说。

伊月终于明白自己被叫来火垂苑的原因。

不知从何时起，火垂苑的钓殿已经成了丰日和伊月密谈的场所。听说是因为在这里不用担心有人窃听。伊月已经不是御明，仍常被叫来这里，或者指导小御明们练弓箭。

丰日再度面向水池方向说：

「有种虫叫做火草虫，它们会选择野兽之中血液火性强者寄生，最后与肉体同化，等时机成熟，就会借宿主肉体生出无数只新的火草虫飞出去，同时……」

宿主的身体就会变成化生。

丰日的最后一句话落在池水面上。

乱糟糟的蚊群在靠近水面的地方缓缓往对岸飞去。

「那么——」

这是很糟糕的想像，然而伊月仍像发烧时发出的呓语般，不自觉地开口问：

「人类……也会变成化生吗?」

说出口后，她感觉到一股强烈的寒意。

丰日说了是血液火性强者。那么——

「或许会。」

双脚伸出栏杆的丰日背对着伊月。

「说来直接由人类变成化生的例子，连我也只记得一个。」

一个。

那个人伊月也认识。

「也许是因为火草虫讨厌活人，不过——」

丰日垂下头深深叹息。

「尸体，就另当别论了。」

「可是……已经死了呀……」

「长期担任神灵的替身，就算死了，仍残留着火气。事实上——」

丰日说到这里停住。

视线自伊月脸上移开，看向池子对面伫立在向阳处的松树。伊月一直看着他的背影，同时隐约明白了丰日没说完的话是什么。

实际上，有过前例。

曾有火目死了之后，反而成为化生。

「所以——」

丰日背对着伊月继续说。

「必须花上一年除去火气后，再斩断四肢，以槌子击碎骨头。」

——废火仪式。

寒气侵蚀着伊月的手臂和双脚。

「世人传说退位的火目将成为皇后，背地里却是这么一回事吗?」

「这是禁忌，别说出去喔。」

「建构这个国家的一切，全是禁忌吗?」

伊月不悦地说。

丰日的背影缩得小小的。

火目登楼后会被熏死，以便于成为神明力量的替身，而人类身上也流着化生的血——诸如此类的事情，民众毫不知情。这些被当作禁忌封印起来，才有了这个国家。

——已经好久、好长一段时间……

——都是靠这种做法一路走来。

伊月想起在烽火楼顶的常和。

以几乎要压碎眼珠的力量用力闭上眼，回想那夜在烽火楼顶见到的东西。

焦黑乾枯的时子楼尸体，死了仍继续运作的火目式，风声、吱嘎迴转的齿轮、火渡之弓、响箭……烧着大火的京都……佳乃……

「……你今后也打算继续隐瞒吗?」

说完，她睁开眼睛，正好看见垂在丰日背后长发的穗子轻微晃动。

「继续杀死女子——」

「那么你是要我任由它毁灭吗?」

丰日对背后的伊月这么说。

「把我的所作所为全部告诉民众，解散八省二十五寮，抛下国家——」

「我没那样说!」

伊月不禁粗鲁喊道。

丰日好狡猾——她心想。

深深吐了口气，再度闭上眼睛。

——我也不晓得该怎么做才好。

——可是，继续这样下去……

应该有什么办法才对，只是现在还抓不到线索。

「……目前能做的只有平息眼前的火。」

听到丰日的话，伊月回神睁开眼。

「我会派『止』组参与废火仪式。」

「——为什么找我们?不能派『以』组吗?」

「我认为必须让你亲眼看看仪式内容。」

丰日下了栏杆转过身，坚强意志的光芒又回到他的眼里。伊月在他的魄力之下，也只能轻轻点头。

「我会找『止』组领头矢加部谈这件事。你先做好心理準备。」

还没对领头说，就先告诉我了吗?伊月心想。

「……为什么你要对我这么体贴?」

听见伊月的话，丰日蹙眉。

「我已经只是个普通的火护啰。」

每次见到丰日、每次来到火垂苑，伊月就会想起常和与佳乃。这很痛苦。

「你不懂吗?」

丰日微微偏头反问，双眼变成偶尔会出现的孩子般的眼神。