三 茜

爬到山顶往下看，看见那座位在深绿山间的村落时，伊月的火目式窜上一股不舒服的微温。

西沉的落日由正面照来。背后火护众「止」组低沉吟唱的火焙祭文突然听来遥远。

——那个村子……?

离开京都几乎不眠不休持续前进了两天，吟诵祭文的声音也沙哑了。

一直走在身旁的矢加部止步。

「在这座村子吗?」

领头只对伊月一人小声说。

「……咦?」

伊月看向矢加部，还想说些什么，矢加部已经用力高举戈，制止一行十多人前进。祭文声也嘎然停止。乌鸦群清楚的鸣叫声在这寂静中降临。

不对——不只有乌鸦的叫声。

伊月和矢加部转过头，戈众、斧众所有人也一齐看向队伍最末端。

身穿无袖深蓝色水晶聚的茜，原本在马背上揉着充满睡意的眼睛，见所有人突然看向自己，她吓了一跳，挺直背脊，脑袋来迴转动，绑在两侧的发圈延伸出的长髮绳底端的铁环——

——铁环正在响。

刚开始被乌鸦叫声盖过，所以没注意到那是铁环的声音。

不曾听过的声音。

不是找到化生时会出现的、如磨牙般吱吱迴响的回授声，也不是找到拥有火目式女孩时的清澄响声。

叽、叽、叽……

声音如同濒死鸟类的呻吟。

「这是……」

「嗯。」

火护众之间也开始骚动。

「茜大人往前。」矢加部这么说，负责牵马的戈众把茜自队伍缝隙间带到伊月身边。

「找到御明了吗?在那个村子吗?」

因为长途旅行而憔悴的茜突然恢複精神。伊月无法直视她开心的脸。

——早知道应该把一切先告诉她的。

——不对，应该说早知道不要带她来。

连接铁环的紫色、红色长髮绳上，缝入了时子的头髮。那是丰日由殡宫烧剩的残骸中找到的东西。

——那家伙。

——根本打一开始就準备要进行火焙巡礼了嘛。

许多事情都让伊月生气。

「会是几岁的女孩呢?希望和茜差不多年纪。」

「茜。」

「是的?」

「那个，你没有……什么奇怪的感觉吗?」

茜不解偏头。

「不，完全没有。」

伊月心中感到失望。她原本认为茜的火目式很敏锐。难道是弄错了?

「火目式四周没有感觉重重的吗?」

「啊啊，那个的话，最近一直都这样喔。」

伊月仰望茜的脸。

「呃，大概是前天夜里开始的。这么说来，好像越来越痛……了?」

说完，茜抹抹额头上的火目式，出了一头汗。

——前天夜里。

——也就是时子楼觉醒的那一夜吗?

人在京都也能够感应到，茜果然非比寻常。

「确认无误。我们上吧。」

矢加部说完，举起戈走下坡去。火焙祭文再度响起。

「领头。」

伊月追上矢加部，在他旁边小声说。

「怎么?」

「领头早就知道那个村子?」

矢加部严肃的眉头蹙得更紧。

下坡一行人头上再度被树梢影子覆盖，缓和了些许暑气。矢加部终于开口：

「在我成为火护之前，是替越智春伴大人工作。」

越智春伴是现任右大臣的名字。

「到底是几年前的事情，我也记不清楚了。当时，刚获赐四位的春伴大人为了拓展宫中势力，挥霍钱财大量招聘占卜师，独力进行村落巡礼寻找御明。而我就是其中一人。」

矢加部的声音低沉，却没有被十多人吟唱的咒文声掩盖过去，清楚传进伊月耳里。

矢加部视线落在脚边。

「我还记得当时走的正好也是这条路。」

伊月愣了一下，看着矢加部的脸。

「进入村子前，占卜师身上的饰品铿铿作响，我们兴高采烈进入村子，其中一名占卜师指着某户人家，那儿住着母亲与十岁左右的女儿两个人。女儿的名字是——」

悬崖出现在前方，森林突然中断。

视线下方的斜坡延展出一片翠绿的梯田。水流的分支分隔出一块块田地，在日光的照耀下闪闪发光。

田间小路的每个交会处都有茅草屋人家零星散置。

「……女儿的名字，叫做阿时。」

——时子。

——那么这个村子是……

一行人的祭文声音更加高昂。沿着悬崖前进，右手边能够看见村落。他们谨慎走下急陡坡，离开森林。土壤的气味改变了，浓厚的草味与牛的体味，还混杂着阳光的味道。这个小村落的屋子皆沿山丘包夹的细长土地建造，田圃则位在山坡上。

还见人影在田里弓背弯腰拔草，样子像是飘浮在浊水上的小虫。

茜骑马走在前头，戈众分成两列，举着包覆白布的戈，一路朝村子走下去。

「好像祭典队伍喔!」

茜开心地说。

「村里的人一定会吓一跳吧?因为难得能够看到火护，大家会很高兴吧?」

伊月好想捂住耳朵。

「小心点，我们已经进入战场了。」

矢加部小声说。

「一之戈，还是充满困惑吗?」

伊月重新握好弓，犹豫后点头。

象徵「止」组精锐戈众的红色穗子，仍寄放在丰日那儿。现在的伊月还找不到战斗的方法，可是即使她困惑，化生仍会继续烧掉一个个村子。

——总而言之，现在只能做自己能够做的。

在田圃中拔草的村民们听到祭文声音纷纷抬起头，日晒黝黑的脸庞上有着惊讶——不只惊讶，还有困惑以及害怕。

四、五岁的幼童跑到他们行走的路上，看似母亲的女子连忙抓住孩子拖进家里，啪答!关上门窗。

几名农夫抛下圆锹，由田圃跑往村里去。

——时子真的在这里吗?

伊月不解。

虽说还没变化完成，但时子是化生，怎么可能现身在有人的村落还平安无事?

可是茜的铁环响声比刚才更加响亮，甚至在一片祭文声中也能够清楚听见。

当他们来到房舍密集的区域时，一名老人由两个年轻男人一左一右搀扶着，踩着不稳脚步由路的那一头走过来。矢加部伸手一挥，一行人停止前进。

「你们来做什么?」

老人说。他没有半根头髮，脸上满是皱纹，眼睛诡异的令人怀疑他是否能看见，但声音听来很有精神。

「我们来找人。请允许我们行动，村长。」

伊月仰望矢加部的脸。矢加部认识这名老人。

沉默持续着，只有铁环难听的声音独响。

老人睁大一边眼睛，动了动白浊的眼珠子瞪着矢加部。

「你，是当时的孩子吗?」

矢加部默不作声点点头。

因此老者进一步说：

「回去。」

「恕难从命。」

这时候从四面八方又来了四、五名年轻人，挡在矢加部面前，保护老人。每个人手里都拿着圆锹或耙子，不过各个体格瘦弱，恐怕五个人一起上，也无法打倒矢加部一个。他们自己八成也知道这点，所以拿着武器的手都在打颤、腰也打不直。

「京里的人来这里做什么，回去!」

一名青年喊叫。

伊月踏前一步想说什么，却被矢加部的粗壮手臂阻挡。

「……领头?」

「你不要多事。」

矢加部转身走近仍呆然张口坐在马上的茜，双手抓住她的娇小身体。

「咿呀!」

一把将她抱下马背后，弯下腰说：

「茜大人，这是你的工作，你的火目式感觉到了吧?」

茜来回看了四周好几次之后，稍微不解地轻轻点头。

伊月心想——

不管丰日也好，矢加部也罢，都是这样。

火护的男人有时分外残酷、冷血，且工于心计。

看着矢加部把茜——天真无邪的小女孩推到前面，鬆懈人墙阻挡，让他们往左右站开，并朝村里前进的背影，看着跟在他们后头前进的戈众背影，伊月茫然想着。

——这样真的对吗?

——村民的确不会对茜这样的小孩子出手，而领头也清楚这点……

腹侧窜上一阵彷彿强压上冰块的痛楚。

火目式因为难以解释的诡异感觉而灼热。不是时子，是茜的情感动摇。

「你们想去哪里!」

「别乱来，你们!」

在村民叫骂声中，茜稍微转头看了伊月一眼。

——害怕。

伊月快步追上队伍前头，轻轻握住茜的手。

「伊月姐姐，这个——」

茜的声音在发抖。