三、火護之鐘

因为天还没亮，箭道中庭满是白雾，几乎看不见箭靶。在宁静的弓场殿里，能清楚听见的只有自己的呼吸、衣服摩擦声和弓发出的微弱吱嘎声。

在架上第几百支乙箭的瞬间，弓弦烧了起来。

「——！」

箭掉在射箭处地上。在感觉到痛并看了一眼后，才发现右手上的护手也着火了，皮革正因热而扭曲翻起。

叹了口气，伊月把手插进水瓶里，接着用嘴脱下烧成焦黑的护手丢在地上。地上已经有三个同样焦黑的护手套了。

因为她几乎无法控制火目式，烧掉的才会是弓弦而不是箭，甚至被原本不会灼伤人的火目式之炎烧痛。

——原来我是如此不成熟吗？

伊月也不知道自己究竟射了多少支箭，像这样突然停下手后，她才注意到自己腿都软了，双臂手肘也因为不计其数的弯曲而满是裂伤。

撑不住的伊月只好坐下，射箭处的木头地板很冷，而伊月身上的白衣和袴也因汗水而湿透。

伊月默默换过弓弦。手指因水泡破了而感到阵阵刺痛。

戴上新的护手。站上射箭位置。

还没举起弓，火目式已经猛烈发热。如寒气般的热由腰沿着胸口、脖子直到背部。

拉弓——放箭。

箭拖着风鸣声吞没在浓雾形成的漩涡里。

隔了一拍后，红色火焰在浓雾与黑暗底端啪地烧起又立刻消失。

伊月叹口气，放下了弓。

——还是不行。

——没有发出乐曲般的声音，也没有爆炸。

只要一闭上眼，伊月就想起常和的响箭。火目的响箭正如其名，会伴随某种美丽悦耳的乐器声音，音色则因人而异。现任火目的响箭是众多小铃铛共鸣的铃声，而第一任火目的响箭，伊月听说是数干人的歌声。

常和响箭发出的高亢清澈笛声始终在她耳里打转。

伊月听见木门打开的声音并转过头去，就看到巫女装扮的娇小常和站在出入口。

「伊月姊，早安。」

常和拖着朱袴袴摆走近，伊月却背起弓和箭筒，绕过常和往门口走去。

「啊、呃，你要去哪里，」

「去进行早晨的奉射。」

「我、我去做。佳乃姊说要轮流。」

「没关係，我去。」

「可是、可是我想试试看镝矢……」

伊月背对着常和，当着她的面关上木门。

献火仪式已经过了五天，伊月至今仍无法好好看着常和的眼睛和她说话。

在浴场充分凈身后，伊月换装离开火垂苑，踏着全黑的石阶登上小丘。在黎明浅蓝色的晨光之中，可听见远处传来的山斑鸠的鸣叫。

这天的雾比平常浓，几乎连烽火楼的影子都看不见，只能看见宛若飘浮在空中的那朵青焰。行礼后，伊月背对青焰。

上箭拉弓——就在放箭那瞬间。

箭镞遗来不及发出声响，箭就在潜入浓雾的那一刻烧起来化成灰烬，直接落在草地上。

伊月陷入愕然。

——没射出去。

——这三年来明明不曾失败过。

奉射不允许失败堕射，因为这表示对火目有欠礼仪，所以伊月只能蹲坐在地。

「伊月、伊月？」

听见声音，仍抱着弓缩成一团的伊月挺腰转头，只见黑色长髮、巫女装扮的佳乃从石阶下迈着轻飘飘的脚步悠悠走上小丘。

原本要起身的伊月在思考了一阵后，选择背对佳乃屏住呼吸。

「伊月？不在这里吗？」

听见佳乃困惑的声音，伊月决定不回答。

——快点走开。

她边想边抱着膝盖。

刚感觉到背后出现气息，就有人伸出双手抱住自己的身体，这让伊月吓得尖叫出声。

「呵呵，找到啰。你直坏心，居然故意不回答。」

将身体紧密贴在伊月背上的佳乃，在她耳边如此细语。

「就快吃早餐了妳还没出现，原来是躲在这里耍孤僻。」

「我才没有耍孤僻。」

伊月坐立不安地反驳。

「镝矢没成功燃烧所以耍孤僻？还是因为输给常和仍在闹彆扭？」

正想开口问她怎么会知道奉射失败，伊月又闭上了嘴——佳乃的顺风耳一定听见镝矢飞到一半燃烧坠落的蠢笨声响了吧。

伊月解开佳乃束缚在胸口的双手。

「都不是。」

「那么是什么原因呢？」

「你别追根究底行不行啊。」

伊月推开佳乃站起，双手紧握住弓。

「我只是被常和吓到罢了。」

「吓了五天？」

「是啊，不行吗？」

伊月把脸转开。

「据说必须花上八年才能射出响箭，但原来也有常和那样的人存在，这就叫作天资吗……」

「八年？谁告诉你的？」

「是丰日大人说的……」

「欸欸。」

听见佳乃带笑的声音，伊月转过头。

「有什么奸笑的？」

「妳知道丰曰大人几岁了吗？」

听见这个问题，伊月的脑中浮现那个有双聪慧眼睛的童子脸庞，但就是猜不到。

「这只是听说。目前在宫里服侍的女官中，最年长的是五十二岁。在她十四岁以婢女身份入宫时，丰日大人就已经能自由进出火垂苑了，而且模样和现在完全相同。」

「老头子要装年轻……也该有个限度吧。」

吃药吗？还是他会仙术？

佳乃继续说：

「总之，丰日大人是一路看着成为火目的御明，以及更多没有成为火目的御明成长，所谓「八年」，应该是由这经验得来的结论。」

「所以说？」

伊月注意到了自己的烦躁。

「即使过去那些人耗费了八年——我也不认为这和你、常和，或者我有什么关係。」

伊月仔细凝视佳乃的脸。大概是感觉到这股视线吧，佳乃稍微侧头露出微笑。

「要掌握到诀窍才能射出响箭，否则一辈子也射不出来，这并非水到渠成之事。」

「说得好像你很清楚似的，佳乃自己明明连普通的箭也不曾射过，再加上眼睛那样……」

伊月连忙住口。

她无地自容地低下头。

「对不起……我没打算说这种话的……」

「咦？那么你原本打算说哪种话呢？」

「不是，那个……」

「这张嘴到底能说出多么恶毒的话呢？」

佳乃轻声窃笑着，伸手揪住伊月的脸颊往两侧拉扯。

「是我不好！快住手啊！」

伊月甩开佳乃的手之后抬头，便对上佳乃得意的笑脸。

「捉弄伊月真的是有趣啊。」

「笨蛋!我要回去了!」

正当伊月背起箭筒準备走下石阶时。

「等等，伊月。」

佳乃叫住了她，同时还拉住她的袖子。

「干嘛？」

她也知道自己的语气带刺。

「可以借我弓吗？」

「弓？」

「是的。」

伊月虽然不解地歪着头，却也同时把弓送到佳乃手上。

「我射一次，你好好看着。」

说完，佳乃离开一步的距离，摆出举弓姿势。

「等等，箭呢……？」

还没问完，伊月就把话给吞了下去。佳乃凝视着东方的天空——眼睛虽闭着，但可感觉到她犀利的目光穿透浓雾——把弓高举过头。

风在逆转，草发出沙沙声。

佳乃纤细的手腕描绘出优美的曲线张开弓弦。

伊月真的看到了，在原本应该要有箭的地方——也就是佳乃的左右拳头中间——出现一道细长的红光。

光飞了出去。

比常和的响箭更高亢——与其说是笛声，更像是不断延伸的云雀啼唱——的清冽声响充满整个天空，红色光束切开东方天空的雾霭。

风由浓雾的切口滑入，曙光接着把雾推开，早晨终于造访京都。响箭的鸣声仍未平息，伴随着风不断延伸到远方。

佳乃静静放下了弓。

「好久没射箭了……声音的状况不是很好。」

她重新转向伊月，递出弓。

「谢谢。我就这样直接空射，真对不起。」

伊月呆然接下了弓。

「好了，早餐应该差不多準备好了，我们走吧。」

她几乎也听不进佳乃的竖首，只有高昂的响箭声仍在脑袋中迴响。

「这副模样还真是糟糕啊。」

夜晚，走进弓场殿的丰日第一句话便是如此。

正把手伸进装满水的瓶子里冷却的伊月连忙站起来，接着是即刻整好敞开的上衣前襟。

她的样子确实很糟。即使篝火的柴薪已经烧完，照耀射箭处的只剩下月光而已，丰日夜能立刻发现地上泼了水，散落着变成烧焦皮革的护手和折断的箭。

「怎么？觉得没人会看见你就裸体练箭吗？我听说女孩子裸露上半身练箭的话弓弦会碰到乳房，所以并不建议。不过……」

「我怎么可能做那种事啦！」

衣服敞开是因为她刚才正用水冷却腹侧上过热的火目式。伊月慌张重新绑好腰带。湿布贴在皮肤上格外冰冷。