第一章 北方王國

——主啊,那个国度也是你的。

（历代志略上二十九章十一节）

I

今夜,希斯罗机场的VIP专用休息室把一般的客人完全拒于门外。

平夜,这个被称为伦迪尼姆正面空中大门的国际机场上,出发到大陆和到达阿尔比恩的旅客络绎不绝,总是不分日夜地热闹着.就连这个只用于接送VIP的休息室也不例外,每天,穿着高级西装的贵族与企业家同样摩肩接踵,无比拥挤.但是,这个夜里,完全不见他们的蹤影.

但是,虽说没有一般的旅客,但休息室也并非空无一人.

取代他们聚集在大厅的是穿着海军蓝军服目光锐利的军人们还有袖口佩带徽章的记者群."泰吾士报""英格兰周报""斯特兰德杂誌"……不论日刊还是周刊,这些代表阿尔比恩的一流记者的眼裏都流露出敏锐的目光,手上握着的照相机和录音笔如来福枪一般,正蓄势待发。他们正瞄準着站在军人中间,满脸充满着和蔼微笑,穿着修女服的少女。

「——踏足阿尔比恩王国,是我一直以来的梦想。」

少女往上拢了拢头巾里露出来的红头髮,稍稍朝下的脸露出可爱的微笑。仿如计算好记者们按快门的时间一般,她把握这绝妙的时机,从容地说道——

「如今,梦想得以实现,我感谢主的恩宠。同时也祈愿邀请我到此地的女王早日康复……啊,主啊,愿您眷顾女王陛下吧,阿门。」

「我们想访问一下『伊什特万之圣女』阁下,不知道是否可以呢?」

最前列一位翻着笔记本的中年绅士,首先向着正祈祷着的少女提出访问的要求。他佩带着阿尔比恩最着名报章——「泰晤士服」报社的徽章,脸上堆满了社交用的笑容,说话语气显得十分庄重。

「日前,根据在罗马发表的您的身份简介,您父亲的出生地正是我国。那就是说,这里可以说是您的第二故乡。关于这个你有什么感想吗?」

「关于这个,心情稍微有点複杂。」

因为记者的提问,少女那青金石色的眼睛里稍稍多了几分忧郁。或许是回忆起去世的亲人们,脸上添上了几分寂寞和凄清,她自然地用双手交叉着捂着胸口。

「啊……我的家人是收留并养育我的圣马加什教会的人们。这份感觉即使如今也没有任何改变。但是，我一直从他们那里听说，我父亲是在阿尔比恩出生……大概是因为这个缘故吧，今夜我踏足这片大地，就感觉彷彿是回到了久别的故乡。嗯……确实这里真有故乡的感觉呢。」

「——欢迎回来，艾斯提·布兰雪修女，这趟长途旅行，辛苦了。」

不知道是谁示意般地打了下眼色，记者一起鼓起掌来，周围一下子响起了热烈的掌声。甚至连负责保护圣女的穿着海军蓝军服的军人——王国海军海兵队的健将们那严肃的表情似乎也稍稍舒缓了一下。

「……恩，这个作为开端的话，应该算合格了吧？」

艾丝缇修女观察着周围那友好的反应，心里一阵暗喜。

实际上，她是例外地得到记者们的热烈欢迎，这与平常阿尔比恩人对待圣职者的态度大不相同。毕竟阿尔比恩是北方的强国，其一贯的方针是与传统教会保持一定距离，即使是对教皇厅也显得十分抗拒。即使事前如何做思想工作，一向不会帮助教会的报社肯定会在会晤当中对其有所排斥，对于刚成为『圣女』四个月的少女来说，能让这个国家的记者们有如此友好的反应，应该算是相当不错的成绩了。特别是从罗马来的航机，需要假想各种来自这个国家的质疑，并有反覆模拟会晤情况的必要。

伴随着这淡淡的满足感，艾丝缇轻轻地拨了拨耳饰（无线通讯器）。她轻轻地喃喃起来，彷彿并不想让别人听见。

「现在的情况，能听清楚吗，凯特修女？」

「清楚了，艾丝缇修女。恩，气氛相当不错，看来你下了不少工夫呢。」

电波的传输状态看来并非十分理想。虽然通信方不时传来女子的笑声如杂音般地干扰着，但还是能明了现场的大概情况。凯特修女用出席妹妹成绩发布会时姐姐般的口吻，对这次访问阿尔比恩的艾丝缇——国务圣省唯一的派遣执行官的表现大加讚赏。

「作为给记者们的第一印象，这个我想应该是最佳的表现了。之后就是今晚的宴会……这个都处理好的话，那就顺利过关了。明天教皇陛下和其他圣职者也会来临并加入访问的行列。在这之前，一个人或许会很累，但还是请务必保持最佳状态。」

「……我一定会努力的。」

记者们的提问马上将要告一段落。艾丝缇继续微笑，用资深修女般的方式作出恰倒好处的回答。

虽说现在已经是三月下旬，但夜间的空气仍然冷得有点刺股。而且窗外更是浓雾密布。虽说这种雾可算是伦迪尼姆的名胜之一，但如此浓密的雾气也是不容忽视的。夕阳西下之时，从北海一边渐渐上升的寒冷水蒸汽把道路，建筑物完全笼罩起来。横卧在机场上的「铁娘子Ⅱ」，其巨大的身躯本应是清晰可见的，但夜色和雾气之下，连其影子也无法看清。

「这就是故乡吗……」

艾丝缇抬头看了看那寂寞的夜景，不禁从心里叹了一口气。虽说踏足父亲出生的国度是自幼的梦想，但来到之后，心里却没有任何喜悦的感觉。

其实，关于亲生父亲的出生地也只是从养母葳特丝主教那里听说过，至于其他线索到目前为止一点也没有。而且这次出访并不是为了游山玩水，而是慰问现在正处在病危状态的阿尔比恩女王。日常负责照料教皇外游的国务圣省长官卡特琳娜?丝佛札并没有随行。去年她在伊什特万感染了重感冒，目前还没有康复，艾丝缇就是作为在米兰静养中的上司的代理人负责照料出行的教皇，对她来说，是个相当重要的任务。

话虽如此，这些现实问题跟艾丝缇现在那忧郁的心情比起来，或许只是小事吧。

（「圣女」吗）

艾丝缇的目光稍稍转移了一下，之间到处都贴着海报，海报里是个满脸笑容的修女，还有下面醒目的宣传话语「伊什特万圣女驾临伦迪尼姆」。

去年，伊什特万发生的吸血鬼暗杀教皇未遂事件的四个月里——这段时间虽然对于艾丝缇来说彷彿已是一辈子，但「伊什特万圣女」的名字并没有从人们心中消失。相反的，随着时间流逝她的知名度日益高涨。

「把伊什特万从匈牙利侯爵的暴政中解放出来的修女解救了怪物魔爪下的教皇和红衣主教。」——事件之后，经过各种各样的炒作、粉饰加工的英雄事迹在记者的报道之后，传到了世界的各个角落，引起了民间的巨大反响。

电台、报纸、戏剧、电影……在这个时代得到普及的所有媒体都争相宣传那个寒冬的城市所发生的「真实情况」和「圣女」的丰功伟业。这个热潮经历了四个月也没有任何衰退，而且这种过热化现象正在进一步升温。

「我认为这是时代闭塞之故。「

宣传圣省得波吉亚主教对这个炒作现象给予了解释。那实际是在出现了以艾丝缇的事迹为背景的电影的时候。这是向媒体提供信息来源地、担当「圣女」形象设计的教皇厅头号情报家通过分析「信息过热反应」现象后所作出的结论。

「『大灾难』后前年，『黑暗时代』也经历了近百年……时代和人也大概感觉厌烦了。日复一日，每日如常。所以他们需要打破这个困局的英雄——是男是女并没有关係。」

「真是麻烦的解释呢……」

艾丝缇随便嘟哝了一下，向着那写着庄严解说词的海报投去十分不耐烦的视线。

每当看见自己被莫名追捧的时候，总感觉背后一阵冷汗淋漓。因为，她本来就不应该接受这份光荣。许多喜欢的人牺牲了性命才让她得以倖存，事情却偏偏发展成了自己被捧为「圣女」一样实实在在的偶像。这种令人啼笑皆非的事情甚至让她觉得是一种屈辱。每当外出的时候总要隐藏自己的脸，大多数时候被教会限制行动，不便和厌烦正在慢慢发展成一种焦虑。

而且现在的痛苦也只能独自承受，去年以来，虽然数十人仰慕「圣女」之名而来拜访她，但是没有一个能让自己倾诉心中的苦楚。不过如果她说出诊新华、哪怕只是一点点，或许就会引起什么意想不到的骚动吧。这样的人生虽然令人窒息，但以往一直有支持自己的人在身旁，可是如今——

「啊，对了……说起来不知道奈特罗德神父现在还好吗？」

艾丝缇在远处望着警卫兵们对各部门交待着今后的行程，突然不耐烦地嘟囔起来。她提起所有的兴趣，向着无线通讯器的另一边打听道。

「对了，在伊什特万一役以后就再没见过他了，他还好吧？」

「亚伯神父吗？他早已活蹦乱跳了呢。那家伙真不讨人喜欢，连我们对他也没有办法呢……嗯……看来『为世人所顾忌的罪恶背负者』的称号果然是真的啊！」

凯特修女并没有注意艾丝缇的心情，抑或是故意不去注意，顺着她的问题做出了一连串的回答。这位担当卡特琳娜主教秘书的「铁娘子」把握着国务圣省各人员的一举一动，对人事方面的事情可说是了如指掌。

「那么说来，现在他还没有来伦迪尼姆吗？嗯，说起来上个月奥普林兹组教引起的事件被揭发的呢。为了解决这个事件，他已经和另一位派遣执行官组成行动小组，现在正在工作中。」

「上个月的事件是指……啊，是王宫的主教从王宫盗取机密文献的事情吗？嗯，现在他在负责这个工作吗？」

「嗯，王宫主教为了筹集赌博欠款，将王宫公文书房的书籍贩卖掉了呢。站在教皇厅的立场来说，希望儘可能暗中解决这个事件，所以就私下派遣了执行官。说起来，也应该差不多成功逮捕了犯人呢……顺利解决这件事后，或许就会出现在你面前也说不定……」

「啊，不不，那怎么行呢？打扰他工作不好……」

「没关係，反正他的工作完成后，除了写写报告书外就没别的事了。还有，从那以后你没有给亚伯神父写信吗？因为你最近都要留在国外了，还是把他叫到身边比较好呢。」

「哈，哈哈……」

面对凯特修女那种连苍蝇纸粘上果蝇也能当话题德强调，艾丝缇不由得感到有点相形见绌。

「让您久等了，艾丝提·布兰雪修女。欢迎光临阿尔比恩王国。」

艾丝缇的耳边传来一阵语尾整齐、沙哑的阿尔比恩语。

抬头望去，只见一个一身海军蓝军服、身材高挑的女性正带着一对士兵缓缓地走过来。头上橘红色的头髮整齐地扎起，年龄大约二十岁。那对于女性来说十分罕见的身高还有笔直地挺着脊背的姿势、有节奏的步调还有那军靴的的踏步声，这飒爽的英姿让人无从挑剔。过了不久，就到达艾丝缇的跟前，她取下军帽，敬礼并通报自己的姓名。

「没有及时来迎接您，失礼了。下官这次负责『伊什特万圣女』的护卫工作。我是阿尔比恩王国海军部队的玛丽·史斌赛。车已经準备好停在外面了，请跟我们一起出发到王宫去，沿途由我负责护送。」

「啊，请多多指教。」

艾丝缇慌忙对着这个比自己高两个头、爽朗地笑着的女士官打起招呼来。虽然曾听说会由军官负责自己的护卫工作，但并没有想到是这么年轻的女性。但是这位年轻的女士官却担任着这么高的职位，想必也是出身颇有名气的名门之后吧。一边这样想着，艾丝缇抬头看了看那细长的脸，确实具有典型的阿尔比恩贵族的气质。而且连记者们彷彿也认识这位女士官，无一例外地立即惊讶起来。

「史宾塞上校，是由您来担当圣女的护卫吗？」

刚才的泰晤士报记者和其他的记者一样，一脸惊讶地向女士官发问起来。他一面吩咐摄影师做好拍摄準备，一面拿起来速写笔在笔记本上迅速地做着笔录。

「由您这样的大人物但当护卫，也就是说，连王国政府也意识到这次圣女到访是重要的会晤，实情是这样吗？」

「下关只是一介军人，诺里士先生。因为这是命令，所以就必须服从到底，仅此而已。」

女士官大概早已熟悉记者的嘴脸，嘴角淡淡地露出一丝社交用的微笑，毫无破绽地回答了其提出的问题。她利索地移动到圣女的旁边，庇护般地遮挡住记者们的照相机，然后稍稍提高了说话的声音。

「嗯，好了。虽然我想绅士们想要提出的问题还如山一样多，但圣女阁下的样子看来已经十分疲劳了。明天她不但要迎接从罗马驾临的教皇陛下，晚上还要召开记者会。届时再询问吧，今晚请到此为止，让圣女阁下好好休息吧……对穿越万里波涛光临我国的淑女进行疲劳轰炸，有违阿尔比恩的骑士道呢，对吧？」

「如您所说，我们的确是待客不周呢，史宾塞上校。」

记者们看来对女士官的话有所畏惧，一面圆滑地陪笑着，对这圣女毕恭毕敬地点了点头。众所周知，泰晤士报本来就是政府支持的御用报社。

「修女，欢迎来到阿尔比嗯。我们对您的到访表示无限欢迎！」

「谢谢。」

艾丝缇开始向着出口慢慢移步，这边的人们满脸带着微笑，视线都落在她身上。旁边的史宾塞上校轻轻地拍了拍她的背。

「我们一起出发吧，艾丝缇修女。从这里到王宫驾车大概需要五十分钟。」

在这位橘红色头髮的女士官的催促下，艾丝缇稍稍加快了步伐。随后女士官如影随形地跟在她的后方，轻轻说道。

「二十时开始王宫将举行晚宴，不过现在还有点时间呢。您要吃点什么吗？宴会开始以后您可能会相当忙呢，大概没有时间进食了。」

「嗯，给我点麵包就行了。上校，谢谢您周到的照顾。」

「叫我玛丽就行了，艾丝缇修女。」

初次见面给人无比冷淡感觉的嘴角绽放着温柔的笑容。女士官再次对着正努力保持笑容的圣女轻轻说道。

「上车后就可以远离那群记者了，这种勉强的笑容不用也罢……您还不知道要在阿尔比恩逗留多久呢，现在开始就这样勉强自己的话，很快就会吃不消的。」

「……」

一瞬间，脚似乎有点不听使唤，慌张的艾丝缇连忙提起力气停下来站稳。那天蓝色的眼睛从头上大约两分的位置低头注视着修女的脸，那饱含着点点笑意的视线彷彿突然穿透了「圣女」的内心。不过，没有半点恶意。言语间彷彿包含着姐姐教导妹妹般的温柔关怀。

「当『圣女』真不容易呢，我也觉察到了……在阿尔比恩期间，还是儘力让自己感觉舒适点吧，您觉得累的时候也请您好好舒口气放鬆一下，圣女阁下。」

「叫我艾丝缇就行了，玛丽……小姐。」

艾丝缇在休息室两边的照相机闪光灯中缓缓地移步着，转过身来，勉强地淡淡微笑了一下。看来她真的已经身心俱疲了。

「真得很感谢您这么挂心我。」

「不用谢，应该的。那么，我们出发吧！」

女士官再次温柔地在她的背后轻轻拍了一下，艾丝缇继续向着出口走去。外面依然浓雾密布，透过布满露珠的玻璃窗，只见浓密的雾气如漩涡般打着旋儿。最后，艾丝体正想再对记者们展现圣女应有的笑容时，却马上僵住，眼睛眯成了一条线。

「……啊，那个人？」

吸引艾丝缇视线的是站在记者群的最后一排、一身黑衣的记者。那纤细的身体裹着一件厚厚的高领西装，，头上的侦探帽一直口到眉眼上方，脸上还戴着口罩，活像个患感冒的病人。这样的掩护之下，他的样子根本没办法看清，从动作举止上看，还是个年轻人——不过艾丝缇注意的并不是那个人本身。

那个人肩上扛着一个巨大的相机匣。他也是摄影师吗？但是，他看来并没有打算照相，只是像其他记者一样手里拿着相机和笔记本。而且笔记本是新的，完全没有做记录的迹象。儘管如此，为什么笔记本却是打开的呢？

「那个人真奇怪呢……？」

「艾丝缇修女，怎么了？」

玛丽瞄着那天蓝色的眼睛，对着疑惑中的艾丝缇轻轻问道。

「嗯？是不是还有什么想对记者们说呢？」

「不，不是，只是那边那个人——」

「——哦？那是？」

正好在这时，休息室里传出一阵惊叫。一些记者惊奇地睁大眼睛向出口望去。艾丝缇也感到奇怪，视线也转向声音传出的地方。

「……那是什么？」

在场的人们霎时间目瞪口呆。

人类大概每当受到眼前事物刺激的瞬间，思考都会发生短暂停顿。最先映入艾丝缇眼帘的是浓雾的帷幕里，突然出现的两匹黑色的马。接着便是那不吉利的葬礼用的马车和车厢，还有那驾驶座上穿着修士服拚命回这鞭子的中年男人。能清楚地看见的也就只有这么多了。

艾丝缇一阵默然地呆站在原地，眼看着双驾马车向着门口猛冲过来，一瞬间窗口的玻璃全都撞了个粉碎。她猛地一惊，目光一下子全落在另一个人影身上，只见那人正拚命地抓住那失控马车的边缘。

眼前这个瘦高的人影，穿着一身布满尘土的修士服，还有已经磨破了的斗篷，那闪耀着得如同王冠一般光芒的银髮正在风中激烈地摆动着。

「那个……难道……啊，那个人怎么会在这里的？」

「——艾丝缇，危险！」

如果此时女士官没有拉住艾丝缇、让她躲到一边的话，她的头或许就会跟疾走的马车撞个满怀了。高速迴转的车轮一下子在鼻尖处飞过。另一边，马车顶上的人的眼泪和鼻涕正到处飞溅着，而且不时发出尖锐的叫喊声。

「呀！谁来救救我啊！！！」

这么「惊世」的悲鸣声，驾驶席的人不可能没听见，但是席上坐着的神父却根本没有打算把车停下来的意思，不仅如此，还继续鞭打着马匹。马车没有加速，在地上画了道弧形后改变了前进方向。记者们一下子都惊叫起来，因为马车正发疯似的向他们中间突进。

「……啊，不行！」

马车的前进方向上还有没来得及逃走的人。看见这种情况，艾丝缇高声叫喊起来。可是马车并没有改变方向。或许是事出突然吧，方才戴着侦探帽的记者没有来得及抱起在地上打转的照相机匣子，马车正向他冲来。

「——艾丝缇，不行！」

艾丝缇没有理会背后制止的声音，向前冲去。或许是过于恐惧无法动弹，或者是一时的精神错乱，她栏在蹲在照相机匣子旁边的记者身前，向小声说着什么的记者扑去，两个人一下子翻滚到了另一边，那飞驰着的马车刚好从两人的身后掠过，地上的匣子也最终难逃被马蹄践踏的命运。马车将要再次到达出口，而悲鸣着的神父依然悬挂在车上。

「哇哇哇啊！」

突然一阵枪声响起，周围同时传来一阵凄厉的叫喊声。

伴随着神父的悲鸣，右前车轮被击中的马车急剧倾倒。在刚抬起头的艾丝缇旁边，握着军用左轮手枪的女士官见状迅速再补一枪，剎那间火枪再次击中马车——这次是右后车轮。

这绝妙的连射使马车完全失去平衡。儘管如此，马车依然前进了数米，最后无法支撑而翻滚着倒下了，随之而来的是一阵巨响。抓住车盖的神父和驾驶席上挥鞭子的神父两人同时被甩了出去。

「奈、奈特罗德神父！」

「奈、奈特罗德神父！」

这时，许多纸片——大概是书籍之类的印刷物，一下子从翻滚的马车里用了出来，撒了一地。上面密密麻麻地印满了细小的字。如梦初醒般的艾丝缇也回过神来，一边捡着纸片，一边向扫视着四周的银髮神父身边跑去。

「不要紧吧？奈特罗德神父？」

「啊，啊，那个真不可思议呢……」

成大字形倒在地上的银髮神父忽地抬起头来，掂了掂破裂了的圆眼镜，口里一边嘟哝着什么，一边慢悠悠地向着远方迷糊地看去。

「哎呀，我大概是看到艾丝缇小姐的幻影了……哦哦，主啊，为什么您创造的世界会在不停地转动着呢……」

「艾丝缇修女，这到底是怎么回事？」