窺探

距离上次造访芝右卫门家，已经过了三个月。

芝右卫门的孙女遭人杀害时，奉派前来调查的不是别人，正是勘兵卫。那桩骇人听闻的兇杀案至今仍让他心有余悸，死者凄惨的死状甚至让勘兵卫梦到好几回。他万万没想到，今天会因为这桩怪事再度造访这户人家。

只听到一阵欢呼。

在这栋富农豪宅的后院矮墙外挤了一大堆看热闹的人。要说有哪里不对，这的确是个问题；大白天里农人全放着庄稼事不管，如此下去岂有不亡国的道理?所以若真要查缉，该抓的反而是这些围观者。但话又说回来，处罚这些平日没什么乐子的村民，又未免太不尽人情。勘兵卫心里如此衡量着。

「这位大人——」

突然被这么一喊，勘兵卫吓了一大跳。

只见松荫下站着一个打扮奇特的男子。

虽是一身行旅装扮，但他看来并非农人或商人。此人腰带系着笔筒，手上拿着一本笔记簿。勘兵卫好奇地问他：

「你是谁?」

「在下名叫山冈百介，家住江户京桥。目前正周游列国搜集各种乡野奇谭，也算是个作家吧。并非什么可疑人等。」

「你是——江户人?」

是的——年轻人点头。

「还真是受欢迎呀，芝右卫门狸——」

「找、找我什么事?」

「大人，你认为他真的是——狸猫变成的吗?」

「这——这……」

勘兵卫不知该如何回答这个问题。

「我认为他是个冒牌货——」

年轻人斩钉截铁地说道：

「的确，阿波板野地区有个名日堂之浦的地方，据传该处有只芝右卫门狸，—但我不相信真有其事。」

「你说不相信——有什么根据吗?」

根据倒是没有——年轻人回答。

勘兵卫原本很期待他的答案，但这一听可有点恼火了。

「诚如你所说，此事的确教人难以置信。但你既然没有根据，就不要妄下推论。如果你认为他是冒牌货——就拿出证据来。如果没证据，就不要多嘴。」

不知不觉，勘兵卫竟然帮狸猫辩护起来了。

说得也是——年轻人继续说道：

「其实，在下也认为此事若是属实，亲眼目睹的我们可谓三生有幸，毕竟没几个人有缘看到变成人的狸猫。反之，若实乃骗局一桩，此事便只能当笑话一则。所以——」

「所以怎样?」

「在下打算放狗去咬那老头试试。」

「放狗咬他?」

「狸猫怕狗，一看到狗就会惊恐万分，颤抖哀号。而狗一看到狸猫

反应如此强烈，通常会攻击得更激烈。」

「所以你打算怎么办?」

「如果那老头真是只狸猫，看到狗一定会吓得不知所措，立刻变回原形。否则——也可以任凭狗咬断他的喉咙，待其断气，便会恢複这只畜牲的真面目。」

「可是——也有怕狗的人，不是吗?如果放任他被咬死——却发现他没变回一只畜牲，事情要如何收拾?」

「如果他真是个人——再怕想必都能将狗制伏吧。看他那么博学多闻——」

年轻人转头望向墙内。

这倒是有道理——勘兵卫心想。

「如何?要不要试试看?——在下刚才一想到这个点子，大人您正好出现，因此才冒昧找您商量。如果大人愿意相助，在下就可以安心了。」

「可是——」

勘兵卫左思右想。

就是无法下决定。虽然觉得这个提议似乎不错，总觉得有哪里不大对劲。

「照你这么做，有可能会把那只狸猫杀死。」

「如果他真是狸猫——确实有此可能。」

「但这么一来，不等于是杀了只通晓人语的灵兽?……」

「反正不过是畜牲一只，况且又是个蛊惑人心的妖物。」

「问题是，如果他丧命后依旧维持人形，到时该如何是好?」

「到时——」

大人就把我抓起来问罪吧——年轻人说道。

勘兵卫还是犹豫不决。不过想想，这既然是城代交代的任务，除此之外要弄清真相似乎也别无他法。更何况即便那老人真的是只狸猫，也未必会被狗咬死。既然是只活了一百三十年的老狸猫，．应该有足够的智慧闪躲狗的攻击吧——勘兵卫心想。

看来勘兵卫此时已有八分把握，认为这老人真是只狸猫。

两刻钟后，在下便会带狗过来——年轻人说完便消失在松林深处。

直到看不到年轻人的蹤影，勘兵卫才又回到墒边，挤在人群后方，并尽量避免引人注意地往里头窥探。

看过去，确实有个个子矮小、皮肤黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辩。

——那就是那只狸猫变的老头?

这么说来——那老头的动作果真像只狸猫。他身躯矮胖，五官表情也神似狸猫，而非像狐狸、猫或鼬鼠一类。虽然也可能是事前听人如此谣传，这下才会有此先入为主的想法也说不定。

站在狸猫身旁的白髮老人也是一脸笑容。他就是芝右卫门。犹记三个月前，这老人还是伤痛欲绝，泪水流满皱纹满布的脸庞。

——他可能已经忘却丧孙之痛了吧?

正当勘兵卫如此自付时，前方人群突然左右分开。围观的群众在转眼间退离好几步，独留勘兵卫独自站在墙边。

村民们个个站得老远，一脸惶恐地望着勘兵卫。大家可能以为他是来逮人的吧?这也是理所当然，看到捕吏，百姓哪有不紧张的道理。

「各位——各位。我不是来逮人的——」

勘兵卫被迫解释道：

「我并不是来出公差的，不过是……不过是想来瞧瞧传闻中的芝右卫门狸罢了。」

话才讲到这里，便听到芝右卫门远远地大喊「大人!这不是那天那位大人吗!?」，接着便走到墙边，毕恭毕敬地向勘兵卫鞠了个躬。

「真是稀客呀，大人，劳烦您大老远跑来，真是不好意思。我孙女那件事实在太麻烦您了。来，请不要站在外头，进来屋里坐坐吧——」

「喔，不，芝右卫门，我今天是——」

「来啦，来啦，请别客气。」

「可，可是——」

勘兵卫从来没受过百姓如此招待。

更何况芝右卫门孙女的案子到现在还没破——。

而且他今天只是来查探传言虚实，两刻钟之后还会……。

「各位，由于这位稀客到访，今天就到此为止吧。后续的故事请大家日后再来听。不过我得先声明，这可不是什么表演，各位也没必要到处宣扬。还有，我不收取看官任何费用，只要不是放下农事过来的，我全都欢迎。各位听懂了吗?」

芝右卫门张开双臂说道。

只见芝右卫门的媳妇从正门那头跑了过来。』

结果，勘兵卫还是接受芝右卫门的邀请，进入主屋接受款待。

虽然勘兵卫一再婉拒餐宴款待，但既然事前已谎称今天没有公务在身，也很难婉拒得很乾脆，所以只表示绝不喝酒；反正他原本就不太会喝。待彼此寒喧完毕，他就开始喝起茶、吃起了点心。这时芝右卫门把那只狸猫带了过来。

芝右卫门狸身手轻盈地跪坐下来，以鼻尖碰触榻榻米行了个礼。

「参见大人。在下乃畜牲之身，原本不应在此场所，更不可能有机会见到像大人这样的达官显要。所幸这位老爷慈悲，让我能以人的外表享受如此好的待遇——」

「我想，客套话就不用讲了。」

勘兵卫露出困惑表情，说道：

「你，你真的是——狸猫吗?」

「是的，在下真的是只狸猫。」

「那，你现在能变回狸猫的模样吗?」

「在人类面前变换形体，是违反狸猫界的规矩的。这点还请您多多包涵。如果您真希望在下如此做，待会儿在下就变回畜牲的模样来见您——」

「那——」

勘兵卫原本想说「那你就变给我看看」，但再想想，这么做其实没什么好处。如果他变回狸猫，不就没办法回答自己的问题了?

「——那大可不必。」

勘兵卫双手抱胸地说道。

他怎么看都是个人。

不过这个老头一进房里，马上嗅到一股腥味，这倒是事实。

而且是一股兽类腐尸的腥臭味。

发现两人之间的气氛有点僵，芝右卫门便开始打起圆场：

「大人，他的身分有人信、有人不信，就连我芝右卫门，一开始也不相信。」猫，至少也是个杰出的人物。我对他的人格可是十分钦佩呢。」

狸猫是没什么「人格」的——狸猫说道。

说的也是——芝右卫门闻言笑了起来。

但狸猫并没有跟着笑，反而一脸严肃地说——

芝右卫门老爷——

「怎么了——什么事?」

「今天连大人都来了，表示关于在下的传言已经传遍整个淡州。所以，在下该退场了。」

「退场——你这是什么意思?」

「这位大人刚刚说他今日并非因公前来——但这应该不是事实，他想必是来抓在下的吧。」

狸猫说道。勘兵卫则是哼了一声。

芝右卫门则是懊恼得嘴角往下弯，并说道：

「大人，您这样太没道理了，这只狸猫也没干什么坏事。您看他十分博学，又如此风雅。」

「这阵子住在老爷这里，快乐得连我自己都有点得意忘形了。所以，今天趁大人也在场，在下就顺便把一些话说清楚吧。」

狸猫坐正了身子，继续说道：

「事实上，在下来到老爷府上，是有原因的。」

「原因——什么原因?」

「实不相瞒，在下其实是一只居住在阿波堂之浦的古狸。到不久之前，本朝统治所有狸猫的，乃是阿波日开野的金长。这我想老爷应该也知道吧，金长至今仍被称为正一位金长明神，在神社里面受人祭祀。』』

这名字我听过——芝右卫门说道。

「在下实乃金长的眷族。金长昔日曾与同为阿波古狸的六右卫门争夺狸猫头目宝座，双方相争良久。据说金长年二百余岁，六右卫门三百二十余岁，两只古狸可谓旗鼓相当，因此长期僵持不下。但三十年前金长在镇守森林的狸猫会战中击败六右卫门，从此成为阿波的狸猫头目。」

「听来可真像战国时代的故事呀，」

芝右卫门佩服地说道。相反的，勘兵卫却有点坐立难安。若要相信这故事，先得要相信狸猫的确会幻化成人。如果自己听得津津有味，不等于承认眼前这老头确实是只狐狸?——

「只是——三十年前那场争夺天下的狸猫大战，却留下一些悬而未决的遗恨。」

「悬而未决的遗恨?」

是的——狸猫身体前倾，继续说道：

「金长与六右卫门之争，对于我国的狸猫而言，绝不仅只是一场领地之争。阿波乃狸猫大本营，谁将成为该地统治者，可是攸关重大。于纷纷被迫选边投靠。」

「简直就是狸猫界的关之原战役(注12)嘛。」

没错——狸猫眨了一下眼睛。继续说道：

「包括佐渡的团三郎，屋岛的秃、伊予的隐神刑部等等——各国狸猫纷纷赶赴阿波投入战局。双方势均力敌，战况可谓十分惨烈。一场激后

六右卫门败退，被迫弃阿波遁走他方。另一方面，金长虽然战胜，但当时

受的伤迟迟无法痊癒，终于在十年前以二百二十六岁高龄过世。，，

芝右卫门狸露出了神秘的表情，继续说道：「当时双方之所以能分

出胜负，主要原因是尾张的长二郎叛变。」

「叛变?」