第四章 宣特里斯國來襲

爱蕾娜带着援军不请自来，在科德克雷斯城引起一阵骚动后，宣特里斯国的女王霍妮雅。卢西：宣特里斯正在召开军会议。

她依序环视围坐在圆桌旁，以乔为首的四名将领。他们都是统率一千多名骑士的骑士队长，也是功名显赫的领主。换句话说，这四人在宣特里斯国的军制中，都拥有「将军」的地位。

「情况正如方才所说的，一完成準备，立即进攻萨威尔，有异议的人说举手！」

有人倏地举手。

霍妮雅面带怀疑的神色：「……查尔兹，朕以为你会率先赞成，你对朕的计画有人什么不满吗？」

名叫查尔兹的将军，是个约莫二十岁的年轻人。他搔着一头乱髮说：

「臣怎么敢？陛下，您误会臣的意思了。」

「臣想问陛下，为什么您只针对沙斐尔，何不将萨威尔整个领土全抢夺过来？」

「嗯！问得好！」霍妮雅将两肘置于圆桌，双手手指交叠在一起，托住下巴，愉快地凝视查尔兹，「一般人都会这么想，朕本来想攻佔萨威尔全境，因为朕也不喜欢局部作战，但这次会如此慎重，是有原因的，关于这点，乔和辛克都表示同意。」

听到霍妮雅这么说，包括查尔兹在内的三名将领，分别看了一眼乔和辛克。

乔似乎在呼应霍妮雅的想法，开口说：「想必各位皆知萨威尔国内有个雷恩，我深知他的厉害，不想轻易涉险。对于挑起这次战争，我本来并不赞成。」

查尔兹和辛克一脸不安地看着乔，他们担心霍妮雅对乔若无其事的抗议，会有所牛应。然而，霍妮雅只是含笑地瞟了乔一眼。

「大将军很严厉，他的话就当作谏言听听吧！」

接着，她挺起胸膛将身子坐正，深深吸了一口气后，斩钉截铁地向大家宣布：

「但是，对不起！我不想改变方针，就按照既定方针，向萨威尔进攻！」

这真是明快如刀的宣言。

霍妮雅原本就不是会记恨的国君，因此臣子们都无所顾忌地提出建议。但另一方面，她有时也非常顽固，即便是在她出生前就是首辅大臣的乔‧南贝克面前，霍妮雅也未必这听计从。

此刻正是如此。

乔微微俯首说道：「既然如此，我也无可奈何，为了不影响士气，我不会再提谏言。此后就只谈论致胜的方法。」

「嗯，你这种态度，朕给你非常高的评价，这个任务就交给你！不过，我也要一起去。」

「陛下，您要御驾亲征？」查尔兹最先反应。

霍妮雅喜孜孜地答：「没错，我也去，但跟往常一样，部队交给乔指挥，我之所以同行，目的是激励士气。」

「嘿嘿！真是痒难耐啊！」查尔兹摩拳擦掌，跃跃欲试。他不是向主子献媚，而是高兴有驰骋沙场，建立战功的机会。

此时，突然有人发这，讲了一句大家都意料不到的话：「哎呀！萨威尔那个名气很大『不为人知的天才』，我早就想会会他。茱娜也是，她最尊敬真正的天才。」

那人一副悠然自得，甚至有些弔儿郎当，完全忘记此刻正在进行军事会议。

他与查尔兹一样年轻，但查尔兹虎背熊腰看起来就是个不折不扣的战士，但这个青年的脸上则透出质扑的祥和之气，有如刚进城的乡下人。

青年的旁边紧挨着一位褐色头髮的美少女，他们两是兄妹。

「赛尔，你是不是脑袋坏了？讲的话真的很矛盾！」查尔兹綳着脸尖锐地指责：「什么名气很大『不为人知的天才？』意思根本不通嘛！」

「啊！是吗？说得也是，哈哈哈！」赛尔身旁的少女正盯着自己，急忙改口：「我并没有想泼赛尔冷水的意思。」

真是前言不对后语。

而且，查尔兹正在辩解时，茱娜就转过脸去，看得出查尔兹心情很差。

在与会者中，年纪较大的辛克看了他们的对话只是摇头，「……这是进攻萨威尔前的军事会议，气氛那么高亢，好吗？」

「无所谓！辛克。」霍妮雅愉快地笑着说：「战争一旦爆发，大家能为朕尽心儘力，朕也没什么话好说。不管是查尔兹、赛尔或是茱娜，都是朕实力坚强的爱将，这点朕从来没有怀疑过。现在，大家不妨放鬆心情！」

辛克默默地躬身行礼，他很清楚赛尔等人的实力。

霍妮雅环视年轻将领，用力点头说：「虽然你们都同意，但朕还要说出我的想法，就如乔所言，我们必须特别留意雷恩。朕见过他，也实际感受到此人的可怕。」

霍妮雅面带微笑，轻轻闭着眼睛，彷佛在回味与雷恩见面时的情景。

可是，她马上睁开眼睛，强而有力地说：「不过，光凭个人英勇也改变不了衰败的国运！朕预祝各位马到成功！」

乔率领众将领，一起向霍妮雅敬礼。

然而，乔却悄悄思忖：『真是这样吗？光凭一个人的英勇，确实无法期待有多大战果，战争是由兵力多寡决定，这点没错，但我不觉得雷恩的天赋只有英勇，从他曾击退大国萨曼因的侵略，即可护得证明。卓越将领统率军队，常可发挥实力以上的威力，并在兵力悬殊的状态下打倒强敌。』

乔比现场任何人都还清楚这个事实……

＊　＊　＊　＊

霍妮雅下定决心后，宣特斯国立即整顿军备，编成攻击萨威尔的部队。这是一支约两万人的大军，拥有七千名骑兵，和包括补给部队在内的一万三千名步兵。

姑且不论大陆北方的强国萨曼因，或邻近大国雷方，在南方众小国之中，能动员如此大军，就只有宣特里斯。这是过去在大规模战乱中取得胜利，逐步伸张国力的结果。

仅数日的準备，霍妮雅率领着由乔实际指挥的大军出征西侧邻国萨威尔。

大军非常顺利地横过宣特里斯境内。由于霍妮雅用心治理国家，国内贫富差距很小，军队所到处，老百姓无不扶老携幼，携带食物、茶水在路旁欢迎。

而且无人不知道乔‧南贝克是位神秘人物和他不败的战绩，大伙都想一睹风采。

乔和霍妮雅打从官道经过时，沿路的老百姓欢声雷动，声音中充满发目内心的敬爱，完全听不出丝毫造作。有些群众还兴奋地跟在军队后面跑，因此，当部队好不容易抵达宣特里斯国界附近时，连乔也不禁稍稍鬆了一口气。

大军行走在蜿蜒于山岳地带的官道时，赛尔策马挨乔，笑咪咪地说：「乔，你仍然受到老百姓的爱戴。」赛尔让不会骑马的茱娜坐在自己的前面，两人共骑一匹马。赛尔是个性情温和，长得非常俊俏的年轻人。

「不能辜负大家对我们的期待。」乔语气平静地回答。

虽然他不愿挑起战争，但情况已经展至此，他也莫可奈何。

乔暗忖：『尽量将损害降到最低，同时必须稳扎打取得胜利。』

「是啊！我和茱娜也得奋勇应战才行。对不对？茱娜。」赛尔对安然坐在马鞍上面，依偎自己的妹妹说。茱娜睁着一双天真无邪的大眼，抬头看看哥哥，露出灿烂的笑容。然后稍微举起她那枝珍贵的魔法杖，结结巴巴地说：「……我会儘力帮助哥哥的！」

这位年仅十七岁就具有将军身分的少女，与哥哥的感情非常好。

「嗯，因为你一直想护得『天才魔法师』的外号嘛！我也非常期待这一天赶快到来……不过，你可不能离开我，单独行动哦！」

听哥哥这么说，茱娜点了点头。

就算赛尔没有提出忠告，茱娜也不会离开哥哥半步。可是乔内心一股冲动想告诉赛尔，他们这对兄妹绝对不能在战场上负伤。乔非常担心这一点。

「赛尔，我想向你提出一个忠告。」

「乔，不管你说什么我都会接受。什么事？」

「在这场战争中，万一遇到雷恩，我不希望你们与他一对一厮杀。」

赛尔和茱娜都睁大了双眼。

他们会感到惊讶也是理所当然的，因为在驰赴战场时，乔这么说也未免太过消极。但这却是他切身的感受。

这句话原本就不该说，可是赛尔并没有紧蹙眉头。

他敛起笑容，目不转睛地盯着乔。「……乔，你很清楚我，不，应该该说你很清楚我和茱娜联合起来的力量。因此，才会叫我们不要与雷恩单打独斗，看来他比传言中还厉害罗？」

「他是很厉害……比想像中还要厉害。」乔不加掩饰地陈述自己的想法：「而且更麻烦的是，他这个人非常在意输赢，从不知什么是吃败战，连史上最强的魔兽都败在他手里。」

「他就是屠龙者吗？哎呀！我真想早日见到他，我最敬重这种才华洋溢的人。」赛尔喜孜孜地说。

乔却露出苦笑：「我能理解你这种英雄惜英雄的心情，但我要拜託你，千万不要忘记我的忠告。」

「放心啦！我佑道自己的分量。」赛尔抚弄着茱娜的头髮，强调道：「何况茱娜也和我在一起。万一遇到那个人，我保证会躲在他察觉不到的地方偷看！如果不幸被他发现，我立刻拔腿就跑。」

乔的嘴角不由得浮现一丝笑容：「很高兴你接受我的忠告……要是查尔兹，我就不会向他说相同的话。」

「说得也是。」赛尔莞尔一笑。

「他是个不服输的家伙，要是我跟他讲这些，他就愈想找雷恩挑战。」说完，乔和赛尔相视而笅，只有茱娜怅然若失。

赛尔毫不在意地问：「假如我和茱娜联手与他打斗十次……会连嬴一次的机会都没有吗？」

「没有！」乔斩钉截铁地摇头，「岂止如此——」

乔很想接着说：「你们与他交手一百次，肯定输一百次。」但是他没说，不管怎么样，这都不是一句该向战士说的话。

事实上，从这对兄妹的实力来看，不管雷恩有多厉害，也有可能因为突髮状况而在战斗中失利。儘管如此，乔心里还是认为，就算雷恩处不利的状况，最后也会因为他的执着而取得胜利。

雷恩「好胜心」强烈的性格连从不服输的查尔兹都难以望其项背。再者，乔与雷恩交过手，他完全确信这一点。

除了他天赋的武功奇才外，还有令人畏惧的可怕地方——他不怕死！他毫无人类应有的恐惧心理。

当然啦！在酣战之中，他的防守也是密不透风。而且无懈可击。

但乔认为雷恩也不是不怕己负伤……他总是经过冷静而仔细的盘算后才出手。

雷恩多半觉得：「与其遭到砍杀造成动作迟缓，不如避开对方的攻击，比较能有效地打败对方。」

他就是以这种方式，坚定而冷静地採取防御的动作。因此，假设必须与敌人对刺才能取得胜利，他也会毫不犹豫地猛力刺向敌人，连一分钟的迟疑都没有。

雷恩的武功当然厉害得没话说，但是与查尔兹和赛尔最大的不同，就是雷恩出手乾凈俐落，绝不拖泥带水。如果查尔兹身处生死一线的危急状况，应当会有一点犹豫，反观雷恩则是连零点数秒钟的踌躇都没有。

这种格连带更猛烈、积极的攻击行为，最后的结果就是击败对手。

假如有一个人（不是乔自己）的武功与雷恩势均力敌，他是不可能战胜雷恩的，更何况一开始，在武功上就与雷恩天差地远的查尔兹、赛尔和辛克……

赛尔看着话哽在喉咙不说出来的乔，似乎察觉到什么，咕嘟一声地咽下口水。

不仅如此，赛尔还紧抱着茱娜，夸张地露出恐惧的表情说：「哇！我绝对不会靠近那个人！」

他大概有一半是认真，一半是故作姿势。乔心想：『儘管如此，赛尔为人小心谨慎，将妹妹看得比自己还要重要，应该会接受我的忠告吧！』

于是，乔接着说：「……希望你能谨记在心！不过，在众人面前或许不方便过于明显地避开战斗。因此，儘可能由我出面，……万一遇到雷恩的话。」

一直闷不吭声，一下望着乔，一下瞧哥哥的茱娜，竟然开口说话：

「哥哥最厉害！不会输给任何人。」

赛尔和乔互相以目示意，笑了起来。赛尔将手放在茱娜肩膀上，想要婉言相劝时——

「大将军！」乔派圦前方侦察的骑士返回。

乔立即敛起笑容：「什么事？」

「就快到边界的保垒。」

『难道已经被萨威尔的兵士盯上吗？』乔暗忖。

可是，驱马奔回的骑士却露出难以形容的複杂表情，歪着嘴巴说：「保垒前有个东西。」

「什么东西？」

虽然没有直接的危险……但您自己去看，能更快了解。」侦察兵支吾地说。

乔紧蹙眉头，但那只是剎那间的事，他马上耸耸肩表示明白。

「既然没有危险，那就不打紧。好！我自己去瞧瞧！」于是，部队继续前进，抵达边界的堡垒时，乔终于了解情况。

那名侦察兵依旧一副不解的表情，也难怪他会有这种反应。因为宣特里斯国的边界堡垒正对面，亦即与堡垒相隔甚近的萨威尔领土内的道旁，四平八稳地竖立了一面崭新的巨大告示牌。足足有一般告示牌的三倍大。

原先那面写着：「距离首都利迪亚尚有○○公里」的牌子，被拔起来扔在路旁。

取而代之的新告示牌，直接面对宣特里斯国的边界堡垒，十分不客气地宣示它的存在。乔以他卓越的视力从堡垒了望楼看去，毫不费力地阅读牌子上的黑字：

警告侵犯国境者：

如不改邪归正，你们今后所有的希望即将幻灭。

切莫将我的话当耳边风！

怪盗黑假面　　谨上

『詃怎么说？字写得还不错。』乔在心中暗道。

撰稿者很显然就是写字的人。字的确很漂亮……乔深怠佩服地眺望。就在这时，查尔兹跑过来，同样望向那个告示牌。

他眯着眼，很吃力地看了许久，当他好不容易看清上面的字时，立即涨红了脸，「什么『怪盗黑假面』，到底是谁？简直太藐视人了！」

查尔兹突然拔剑出鞘，想冲出去，乔迅速抓住他的肩膀，「且慢！查尔兹，你拔剑想去哪？」

「当然是把那个令人看了不舒服的牌子给劈了！」

「我劝你最好住手。」乔语气平和地说：「别理它，查尔兹！告示牌看了又不会要人命，不要受到无谓的挑拨，你愈生气对方愈高兴。」这句话大概发挥了作用。

查尔兹缄默不语，收剑入鞘。乔一声不响地拍他的肩膀，对旁观的士兵叫道：「有没有人看见是谁竖立这个牌子？」

负责惊戒的数名士兵，你瞧我，我瞧你，当他们见到查尔兹一脸生气的样子，没人敢说话，深怕自己受连累而被斥责。

乔微微一笑：「我只是问一下，没有要责备你们。」

总算有个年轻士兵上前去。

「你看到了吗？」

「是的……应该说很多人都看到。」

「嗯，告诉我，那名閑得没事干的人是谁？」

「是的，事情是这样的——」

这名士兵说了老半天愈扯愈远，在乔耐心的引导下，总算把事情说清楚。总之，那天的情形是这样：

就在前不久，有个臭着脸的男子扛着牌子，骑马过来。

那个家伙拔掉官道旁的旧告示牌，将自己带来的牌子插下去。接着，当场拿着黑炭，一口气写下前面提到的文字内容。

写完后，他严肃地点点头，再将牌子的正面转向堡垒。然后，笑都不笑地沿着来时路扬长而去……

附带一提，那个人自始至终都是臭着一张脸，而且直到最后宣特里斯国的堡垒看都不看一下就离去。