第一章

1

「弗兰斯到了。」

这是「指定科目」竞技前一天发生的事。

欧崇站在微风轻送的航行台座甲板上，指着前方都市。

我们位于中央阿曼迪的平原上。

离开福特·迪奥迪特已过了半天。由骑兵队带领的迪奥迪特家队伍走过五十库德远的大路，在夕阳余晖下往弗兰斯——为费康伯爵家副首都的城寨都市——前近。

赶赴竞技会场参加入团竞技会测验的贵族家，个个都组了包含骑兵队在内的航行台座队伍。这是相当劳民伤财的陋习，但据说这是两万年来的传统，所以也是无可奈何的事。

我只能顺从贵族世界的规矩，无法违抗。

「终于来到这里了。」

欧崇所指的道路前方——在东方的地平线上——横亘着一座犹如山峦的轮廓。那是由石造城墙包围的城寨都市。

明天起举行测验的入团竞技会会场，就位于此地。

「——」

欧崇难得如此兴奋，但我仍倚在甲板的扶手上，望着平原的景緻。

因为有许多思绪在我脑中交错。

*

*

*

守护骑士这种人形兵器，早在两万年前便存在于世上。

米尔索提亚的历史中记载着，守护骑士是运用伊纽梅奴遗留的科学技术研发而成。原本是贵族家举行仪式用的机器人，在日益精进之下，被拿来当作守护贵族家的王牌兵器。

守护骑士是贵族家的守护神，据说最早将他们集中起来当作战略兵器的就是「护树骑士团」。他们是以武力维护「界梯树」秩序的义勇骑士团。

「界梯树」以米尔索提亚为中心，由七个「界」构成。

米尔索提亚以外的六个「界」，全是米尔索提亚的殖民地。他们也曾一度势力强盛，企图颠覆整个和平秩序。当时的护树骑士们以飞空舰载运守护骑士，通过次元迴廊，降落于各个世界展开猛攻。由菁英驾驶的守护骑士强悍无比，不论是叛军还是海贼，一看到机体上印有「镇守『界梯树』的圣鸟」全都吓得魂飞天外，不敢抵抗。

「护树骑士团」不受征服府支配，他们依照自己的判断，不论是「界梯树」的哪个角落，都能在短时间内降落展开猛攻，为维护秩序而战。长期以来，在贵族阶级的骑士中，唯有操纵技巧和战斗技能特别优异的人才能参加。

*

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*

护树骑士团入团竞技会——

是为了选拔护树骑士团成员而设立的竞技会。

至今仍持续举办中。

一年一度在米尔索提亚各地举办的竞技会，会一併举行骑士团预备学校的「入学测验」，所有十四岁到十七岁的贵族家子弟全都会参加测验。

通过测验，进预备学校就读后，经过三年的训练，就能成为「以武力维护『界梯树』秩序的护树骑士团」的一员。虽无正式的官位，但可以获颁「护树骑士」的称号。

据说「大接触」那场灾祸发生至今，已四千年之久。次元迴廊因而封闭，「界梯树」六个「界」的殖民地早已丧失，米尔索提亚的地表也有三分之二化为焦土。但创立长达两万年的骑士团权威依旧不减，只要年满十四岁便可接受入团测验，贵族阶级的少年们也大多希望能成为象徵力量的飞空骑士、加入护树骑士团，而不是长成之后进中央大学，成为征服府的一级官员。

之所以说「据说」，是因为我并不是贵族。

阁下偶然的得到这本笔记，而在上头「记录」一切的我，则是在机缘巧合下以艾米尔·威·迪奥迪特这个名字自称，至于我的来历，则说来话长。

我并非出身贵族。那天——米尔索提亚统制历四〇一七八年的某个冬日，我穿上守护骑士的骑士服，站在迪奥迪特子爵家的航行台座甲板上。虽然我现在的身分是子爵家的公子，但我原本只是个贫穷的巡礼者之子。我出生于南阿曼迪的一座山间村落，三岁时和父亲一同离开村庄，展开长达九年的周游列国的旅程。这就是我的出身。

*

*

*

「你怎么了，里奇？」

纹章官欧崇轻拍我的肩膀，我这才回过神来。

「——」

「考场快到了，紧张是吧？」

「不。」

我摇头。

我的真名是里奇·葛雷奈尔·拉法尔。但因为种种缘由，我现在以迪奥迪特家的世子艾米尔自称。

这是我另一个身分。

这两年来，我一直过着扮演别人的生活。

我抬眼一看，对这座规模庞大的城市感到惊叹，迪奥迪特家的居城福特·迪奥迪特，根本无法与它相比。宛如丘陵般的城寨都市在平原的对面缓缓浮现。

历经数千年，层层堆叠而成的都市。

里头应该有工厂吧，从这里可以看到很多烟囱。

我想起已故的巡礼者爸爸说过的话——在大都市里，空气会因为人们的活动而遭到污染，空中因此笼罩着尘土，就像低垂的云雾般……往东西绵延的城墙上头，有个像丘陵般层层堆叠的石造城市。云层间斜射而下的橙色光线，照在顶端的城郭上。

「那里就是米尔索提亚贵族的世界。」

欧崇朝那逐渐接近的都市努了努下巴，如此说道。

「只要踏进里头就会发现，有一百几十个来自大陆四面八方的贵族家聚集于此。」

「——」

「在竞技会为期三天的这段时间，你不但要好好操纵守护骑士，在社交场合上也要展现出贵族的风範。想要通过骑士团的入团测验，就不能让人觉得你的举止可疑。」

「我知道。」

我吁了口气，颔首应道。

彻底成为贵族家的继承人、参加贵族阶级的竞技会测验，这是我在两年前做的决定，不过——

「我还是不太想去。今晚那场鼓舞晚宴不去不行吗？」

「那还用说。」

身材高大、额头有道伤疤的纹章官低头俯看着我。他有一对细长的双眸。

「你听好了。对贵族子弟而言，入团竞技会的鼓舞晚宴，同时也是十四岁的你们首次在社交界公开露面的场合。没出席的话，会被人觉得奇怪。我不会叫你在舞会时下场跳舞。到时候，你就靠在墙边喝果汁吧。总之，你现在是贵族子弟，别做出会让人怀疑你来历的行为。」

「——」

我觉得心情沉重，没有答话。

「喂，里奇，你到底听懂了没？」

欧崇悄声向我叮嘱，不让站在驾驶台上的士兵听见。

「你并不是自己一个人。你以为我为什么会跟你来？贵族的规矩和习惯，我已经完全教给你了。至少在那座城寨都市内，你得照我说的话去做。」

「……」

「我要让你通过预备学校的测验，成为护树骑士团的骑士。让原本是巡礼者的你成为一名『获选的贵族』。迪奥迪特家也将因此被纳入骑士团的『集团防卫协定』，而拥有坚若磐石的安全保障。我们的财政也会有稳定的发展。让我们两个合力，把这受狗屁贵族支配的世界搞个天翻地覆吧！」

2

「那么，我们先来确认步骤吧。」

我们回到领主专用的船舱进行讨论，欧崇如此说道。

载运守护骑士的航行台座是一种「地上运输船」，它现在正朝出现在地平线上的城寨都市前进，再过不久便可抵达。从甲板传来同船的士兵们欢呼的声音。

贵宾船舱内的桌上，摊开一张以弗兰斯城寨都市为中心的飞空艇专用地形图。

这是五万分之一比例尺。

「这次受测的大会行程，一共为期三天，连同今天在内则是四天。今晚在城内的费康家迎宾馆，会举行鼓舞晚宴。明天一早便得驾着守护骑士展开指定科目的竞技。」

欧崇像在向我确认似的说明道。

在他身后的窗外，夕阳西下的平原景緻正缓缓移动。飘浮行进的航行台座必须配合骑兵队的速度，所以时远约十库德左右。

这一带是……我重新望向地形图。这里离大陆北部平原的正中央相当近，是中央阿曼迪。

与米尔索提亚首都·人工岛康恩隔着一座大达鲁多亚海，位于遥远西方——俗称西方大陆的大地。包夹在海岸线和西边焦土山脉间的平原，人称阿曼迪·沙薛。

有数十个贵族家割据这片广大的平原。光是西北部的阿曼迪·沙薛，就被瓜分成十四个贵族领地（由于艾尔康家已经被消灭，所以正确来说是十三个领地）。

从那里沿着海岸往南走，地势隆起，平地变得狭窄，气候骤变。这块土地背山面海，被名为艾曼因。由于纬度较低、日照充足，在农业方面，有丰富的果实和橄榄可供採收，人们的个性都十分活泼开朗。南方地区也一样，有数十个大大小小的贵族家割据。

非焦土地区的陆地，从这里沿着海岸分布或是往内陆延伸。光是西方大陆，包含小领地（子爵和男爵家）在内，便有上千个贵族家．

多达一百几十个来自大陆各地的贵族家，全部众集在此——欧崇所言一点都不夸张。

「竞技会的设施规模非常大。」欧崇指着地图说道。「如图所示，沿着城寨都市外围，设有一处指定科目专用的射击场、三处格斗科目用的竞技场。费康伯爵家还真捨得花钱。」

「……」

「根据我之前得到的情报，聚集在弗兰斯会场参加竞技会的贵族有一百二十家。其他还有大约五十家左右。」

「其他？」

「就是今年只是前来观摩、基于人情前来加油，或是家中没有男丁的贵族家。」

「——？」

「总之，从明天起，这一百二十名贵族子弟，便会在这些射击场和竞技场争取骑士团预备学校的入学名额。」

「今年的入学名额有多少？」

「根据主办者发布的讯息，这个会场只取三名。」

「——」

「你也知道的，在第一天的『指定科目』中，会先测试考生操纵守护骑士的技术。藉此先刷掉一半的受测生，剩下的六十名受测生再依规定的成绩分成蓝、红、白三组联盟，从第二天开始展开『模拟格斗战』。大概就是这样的比赛步骤。」

我已将欧崇所说的话记在脑中，但我还是向他点头确认。

入团竞技会这三天的行程安排，是依照传统由「指定科目」和「格斗循环赛」这两阶段组成。受测生会驾驶自家的守护骑士。在第一天的指定科目中，会先测验基本的守护骑士操纵技术。每位受测生依照飞行、定点着陆、武器操作、剑技等指定项目操纵守护骑士，由裁判依他们的技术评分。

依照指定科目的得分，筛选出某种程度以上的受测生后，就会分成不同的小组联盟，进行模拟循环赛。这时候，会分成几个小组联盟（通常是两个或三个）。至于每个小组联盟会有几名选手、最后又会有几个入选名额，会依据受测生人数做调整。

在米尔索提亚全土，还有好几个与弗兰斯会场相同的竞技会场，在同一时间举办入团竞技会。全土最后的合格人数合计不到二十名。

这些是我这两年来不断翻阅那本牛皮封面的「参考书」所得到的知识。

「——」

今年分成三组联盟，一组联盟有二十名受测生……我听着欧崇从主办单位那里得知的数字，暗暗紧抿嘴唇。

就快要开始了。

「里奇，你应该已经知道格斗科目分成三组联盟的用意，但我还是告诉你一声吧，这是为了不让强者一开始便对上。预备学校希望儘可能选出优秀的骑士培育生。为了挑选三名最强的受测生，自然会採用这样的分组方式。这些你应该都听得懂吧？」

「嗯……」

我颔首。

相对于一百二十名受测生，今年共有三个入选名额。

只有三个名额，表示蓝、红、白这三个小组联盟，最后各只有一名优胜者可以进入预备学校就读是吗？今年不举行三名亚军的败部复活战吗？

不过话说回来，骑士的战斗原本就没有所谓的「败部复活」。

这样也好。

我心中某个声音如此说道。

也许真的是这样吧。

不过，一个小组联盟有二十名受测生。也就是说，要在模拟赛中打倒十九人才能合格是吧？虽然我早就知道竞争激烈，但是在格斗中击败对手不知道又是什么样的情况。两年前会在无意间历经实战的我，觉得十九这个数字多得难以负荷。

我想太远了……

心中蓦地涌现另一个念头。

在第一天的指定科目中，我真的能胜过一半人以上的人吗？前来受测的贵族子弟们，应该都常操纵自家的守护骑士，很卖力地练习才对。

我胸口突然感受到一阵沉重的压力。

我感到不安是吗？

这两年来，我自认做了不少训练……

但我完全不清楚其他受测生的技术水準有多高。

欧崇无视于我突然涌现的不安，自顾自地说着。

「我不希望你在『格斗循环赛』刚开始的时候就遇上强者，所以你在第一天的『指定科目』中，要儘可能拿到高分。如此一来，你才会被指定为『种子选手』，避免一开始就遇上可能赢得优胜的强敌。」

「——」

「格斗是采循环赛，所以不必追求全胜。只要能在各自的小组联盟中取得最高的胜率，就可成为联盟优胜，再来只要评断你的品格和骑士道精神没有问题，就能合格录取……里奇，你怎么了？」

「——」

「怎么啦？」

「不，没什么……」我摇头。「我会儘力试试看。」

……

我与欧崇讨论完后，走出船舱。在抵达前，我想先看看机体的维修状况。

在我爬上台座的甲板后，平原已一片暮色苍茫。