第二章

1

竞技会首日的清晨——

我在船舱的床上醒来。

因为欧崇为我加强警备守卫，所以我在航行台座的船舱里安稳地度过了一晚（事实上，我脑中不断浮现晚宴上遭遇的事情，儘管阖眼躺在床上，一样无法入眠）。

一直到天亮前，我才微微入睡。睁开眼时已见东方鱼肚白，我就此起身。

我已不想睡了。

决战的第一天就要开始了。

——

验收这两年锻链成果的时刻终于到来。我离开床边，穿上蓝色的搭乘骑士服，将长剑插向腰间。

出发吧。

我想了一会儿，从书桌里取出那本牛皮封面的参考书。现在就出发的话，应该很早就能抵达考场的简报室。开始测验前，就再看一遍这本书吧。

受测生并非驾着机体前往考场，而是另外搭乘马车。

低垂的白云就像天花板似的罩在城寨都市上头。我心想，从船舱前往甲板后，之所以微微感到明亮，难道就是因为这个缘故？

「……」

我抬头仰望。阴暗的云层离地不到八千码，就像是压在头上一样。在这种情况下，能进行「指定科目」的竞技吗？

正当我如此思忖时，一旁有人唤了声「殿下」。

我转头一看，航行台座的船长就站在我面前。

「殿下，您的手臂不碍事吧？」

这名中年船长身穿金丝缎材质的航陆士制服，一脸担忧地问道。

「哦，已经不碍事了。」

我心里觉得歉疚，故意转动手臂让他看。觉得肌肉有点酸痛，可能是昨晚在大厅中庭拚命挥剑的缘故吧。

「什么事都没有，我要照预定计画前往测验会场。」

「这样啊。那么本船也会按照计画，载运安斐尔的机体前往射击场的维修站。」

「那就一切拜託了。到那边再碰头。」

首日的「指定科目」是在城寨外的射击场举行。受测生会先前往射击场的管理大楼听取今天竞技的简报，各家的航行台座也会在同一时间前往射击场的维修站，为机体做好飞行前的各项準备，事先立起机体。

「你起得可真早，艾米尔。」

我交待属下準备前往管理大楼的马车。往船体下方走去时，随行的欧崇已坐进车内，在座位上翻阅文件。

「睡得好吗？」

「还好。」

我进入车内，关上车门，马车就此向前宾士。行进的方向不同于前一晚，是朝城寨的反方向而去——在平原中央建造的一座辽阔的射击场。

我们才刚走，就从车窗看见一辆运货马车靠向船体下方。

「应该是我们订购的饮用水。」

欧崇斜眼望着马车，如此说道。

「真受不了，不就是水吗，索价竟然那么高。」

纹章官手上翻阅的文件，好像是要支付给费康家竞技会执行委员会的水费和午餐费的帐单。

「既然要收取这么昂贵的费用，就该做好晚宴的警备工作啊——虽然很想这样对他们说，但就费康家那班人来看，很有可能是收了暗杀业者的黑钱，协助他们袭击目标。」欧崇一面翻阅文件，一面暗骂。「不，昨晚袭击你的那件事，也许就是他们乾的。」

昨晚，我将自己和两名受测生在中庭遭到毒甲虫袭击的事告诉了欧崇，却没通知竞技会的执行委员会。根据强·路易·迪拉克的说法，若是呈报此事，会对溜出舞会、和他一起躲在树丛里的那名伯爵家千金造成困扰。强·路易说他「不想呈报此事」。

我也认为袭击我的或许就是费康家那班人，就算说了也无济于事。返回台座后告知欧崇此事，他的意见也和我一致。不过，他特别派了私家军的骑兵队在航行台座四周加强戒备。

像这种程度的麻烦，不必向人诉苦，就靠自己的力量去防範吧。

「里奇——不，艾米尔。」

欧崇焦躁不安地向我确认。

「你遭到袭击却毫髮无伤，这的确值得庆幸。不过，你昨晚没有得意忘形、和哪家千金小姐共舞，或是和其他受测生谈论『第一次猎狐』的话题吧？」

「你放心吧。」

我颔首应道。

不过，昨晚弗尼兹公爵家的千金提议要我「入赘」的事，我并未向欧崇提起。

谈论女生对我有好感的事，总命我难为情。

我也不想入赘到哪个名门望族家当养子。

在迪奥迪特家，有欧崇与卡帕菲尔德这两名家职干部知道我的真实身分，并且给予协助，我才能扮演好贵族家继承人的角色。

多亏他们两人的协助，我才能一路走到现在。换一个环境，恐怕就没那么顺利了。

车轮发出喀啦喀啦的声响，马车载着我和欧崇走在平原中央新铺设的道路上。执行委员会告诉我们，搭马车到射击场的管理大楼只要十分钟就可抵达。

我望向窗外，得知我们正置身于平原中央。现在应该已进入射击场的区域内了吧。要是从上空俯瞰，应该能看出我们正进入射击场的外围道路。远处林立的像是白色旗杆的物体正慢慢向我们靠近，周遭是笼罩在云层底下的广大平原。

这里除了像这样的射击场，还有三处竞技场—测验场所好像拥有一群规模庞大的设施。

「真是的，骑士团是在崇高理想下设立的组织，但围绕在它四周的那些家伙，不见得每个都那么崇高。不过，若不接受那些假借骑士团威名的俗人援助又无法顺利营运，这也是世俗无奈的一面。」欧崇朝外头的景緻努了努下巴。「举个例子吧，你看那大规模的测验会场。在米尔索提亚全土，同样规模的地方一共有六处。虽然地方有地方的考量，认为这样可让工商业更为活络，但这么大的规模，光靠骑士团是无法营运的。」

「……」

「艾米尔。你说这次十二名选考审查委员当中，有九名不是骑士团的骑士，而是一般的上级贵族是吧？」

「没错。」

我点头。

「嗯……」

欧崇盘起双臂，沉声低吟。

这时候。

嗡——

头顶传来引擎的嗡嗡声，掩盖了欧崇的低吟声。

马车周遭陡然昏天暗地。

嗡嗡——

是提高推进力、向上攀升的MC机关声。不过，远比守护骑士的机关声响来得缓慢沉重。有一种重物越过头顶的感觉。

「是诺耶·姆吉克。」

欧崇抬头望向窗外，如此说道。

「——！」

我也从窗户探出头，抬头仰望。

蓝灰色的长形船身，斜斜地横越马车上方，缓缓地升向空中，连空气也为之震动。

这时船体的下腹开启，练习舰一面上升，一面露出守护骑士的甲板（我后来才知道，中型巡航舰等级以下的飞空舰，守护骑士的飞行甲板是往下开启。不论是起飞还是降落，都是在船体下侧使用悬挂式吊钩）。

我朝船身望去，发现有一架黑色的守护骑士从飞空舰的腹部以悬挂的方式登场，不久后从悬挂吊钩上脱离，落向空中。虽然是黑色，但造型不像徵税军的休耶达冈那么难看。

那架机体……

黑色的守护骑士在空中啪的一声张开稳定翼，就像要避开母舰的船身般，猛然翻身以锐利的角度往上攀升。它拥有尖锐的轮廓，至于机体的细部，我就无暇看个仔细了。

咻——

那黑色的锐利轮廓冲进头顶上方的云层中，消失无蹤。只有从云端上传来轰的引擎加速声。

好厉害……

我抬头仰望，看得目瞪口呆。

好厉害的操纵技术—虽然稳定翼是在低速下开起，但它旋转飞行的技术一流。

我感觉到手臂鸡皮疙瘩直冒。

那是何方神圣？

2

射击场的管理大楼，是一座位于平地中央的钢製四楼建筑。

走上受测生简报室所在的顶楼后，整个射击场透过玻璃窗尽收眼底。除过草的茶色大地上画有四个巨大的白色同心圆。

那就是定点着陆的目标是吗？

白色同心圆左手边的地面有条向前延伸的跑道，长约半库德，在地上看起来非常长。跑道一路向左手边的视野深处延伸，两侧林立的电光式旗杆有二十根之多，犹如白色的寺院高塔般高耸。

——？

令人惊讶的是，跑道两侧还设有巨大的观众席看台。位于迪奥迪特城后方、这两年来一直供我练习的射击场，当然没有这种设施。

我是要冲过那里吗？

不过，跑道的宽度和长度，应该和我森林里的射击场没什么两样才对。

我担心的是笼罩头顶的厚厚云层。

还是先就座吧。

走进受测生的简报室后，我发现里头安静无声。排列整齐的皮椅全部空着，前方的黑板已準备好要做气象简报。

这里没有指定座位，采自由入座。我想看清楚气象图，所以坐到最前排的位子，为了有效利用开始前的这段时间，我拉出摺叠桌，摊开那本参考书。

《通往骑士团之路》——过去这两年间，我不知反覆翻阅几遍了。

那天早上，我翻开〈剑斗精神〉那一项。

昨晚在晚宴中，有人要求和我决斗，也有人骂我没使出全力，所以我想了解「战斗」的含意。

打倒他人，当中有何特殊的含意？

我暗自思量。

耳边传来艾戚安努伯爵家公子直嚷着「决斗吧」的声音，以及那名银白女骑士说「下次你要是再不使出全力，我会宰了你」的声音。但我微微感觉到——不论受过何种锻链和模拟战，他们都没有斩杀活人的经验。

虽然已过了两年，但那名长得像大蟾蜍的怪物临终时发出的哀号再度浮现在我脑中。实战时，艾尔康男爵的讨饶叫喊声仍挥之不去。

我翻开书页。

已看过无数遍的文章映入眼中。

如今，护树骑士团的战斗是镇压纷争。而在剑斗方面，理论上对先攻者较为有利。但我们在战斗中，得先说服当事者停止纷争，倘若无法劝阻，或是当事者蛮横地展开攻击时，我们才能拔剑相向。因此，我们不能「先下手为强」。此外，也不能趁对手不注意时展开偷袭。得在避开对手初次攻击后，用剑封锁其战斗力——

两年前，他就是用这种战斗法……

护树骑士团应该不会主动採取趁人不备的突袭战。

当我细看亚休雷·吉特的文字时，一旁有人轻拍我的肩膀。

「——！」

「嗨，你来得真早。」

我抬眼一看，眼前出现一对洋溢着笑意的棕色双瞳。还有一头银色长发。

我对此颇为惊讶，因为在他拍我肩膀之前，我一直没注意到他的到来，同时心里想着，也难怪我察觉不出他的气息，因为是这名少年比我年长。

「你也来得很早嘛，强·路易。」

「因为我很早就醒了。」

强·路易·迪拉克一屁股坐在我身旁的皮椅上，翘起他那长长的二郎腿。

「那是你的参考书吗？」

「是啊。」

我颔首。我们前一晚才认识，就已能和这名大我三岁的少年用自然且对等的口吻交谈。感觉就像两人皆默认了彼此。

「这是我的案头书。」

「不过，亚休雷·吉特的论点……」这名高大的少年盘起双臂说道。「只是在阐述护树骑士团的理想方针，与人持剑对决时，若是一直等对方先攻，一定会落败。能抢先奇袭才是真正的厉害。」

「……」

「昨晚我不也对你说过吗？」

「嗯，可是……」

我并不认同。

少年开始对我说起他的主张。

「艾米尔。『成长护树会』的教科书里清楚地写着——在剑术对决中，一剑刺出令对手措手不及，此乃必胜法。大部分的讲师也都这样指导学生。『胜负决定于一开始的攻击』。很遗憾，我也这么认为。」