以勇者可歌可泣的牺牲为代价，成功打倒狂神的消息，传遍了艾斯卡尼亚大陆各地。
即使是位在远离王国中心，边境地带的这个偏僻村落也不例外。
「这样啊。」
这里有个将右手衣袖在肩膀处打结的独臂青年。他有着因农务而晒黑的肌肤，以及虽然不算壮硕但十分结实的体格。不过，从长长黑髮缝隙间透出的黑色眼珠之光采却给人不太可靠的感觉。青年的表情相当忧郁。
他将锄头扛上肩，边抬头仰望晴朗的天空，边低声这么说。
「一切都结束了吗。」
村中广场传来欢喜的吶喊，还有像是在悼念勇者之死的哭声。
不过，青年没有理会那些声音，将锄头砸向地面。彷佛是在为人类与魔族长达数百年的战争打上终止符般，一次又一次地翻动土壤。
啪沙、啪沙。
青年才全心投入作业没多久，一个肥胖的中年男性就来到了他身旁。
「约翰，你听说了吗？」
「⋯⋯请问您是指什么？」
青年──约翰──暂时停止耕作，以手抹去额头上的汗水，如此询问。
中年男性是这个村子的村长，同时也是约翰的僱主。
「魔族们的邪恶之神终于被打倒了。前来袭击村子的怪物数量应该也会大幅减少吧。哎呀，虽然这件事很值得高兴，不过，我想有些话还是应该先告诉你会比较好。也就是说，那个，其实是这样的，村子不得不削减防卫费用。你应该可以了解吧？」
「⋯⋯也就是说，要调低薪水吧？」
「今年受到寒流影响，农作物的收成也不理想。这个决定也是为了村子着想。」
我的日子也一样不好过啊──虽然约翰这么想，但并没有在心情似乎变得不太愉快的村长面前将之说出口。藉由保护村庄而获取的酬劳，现在就已经称不上足够了，要是再进一步遭到削减的话，约翰可能会变得连想要养活自己都有困难。
不过，算了。
要说无所谓的话也的确是无所谓<、、、、、、、、、、、、、、>。
「知道了。」
「我就知道你会这么说。哎呀，真是多谢你了。你当初半死不活地回到村子的时候，是我们给你工作的。看来你还记得这份恩情哪。既然这样，今后也拜託你多帮忙啰。」
随便怎样都好──反正我也已经没有继续活下去的理由了。
约翰甚至没有目送村长离开就又继续挥起了锄头。独臂传来痛楚。宛如火烧般的疼痛让约翰皱起了脸，嘴角紧闭。
「看来我就快要到哪里都无处容身了啊。」
青年如此自嘲。
约翰以左手遮挡阳光，眯起眼睛仰望。天空依旧晴朗，彷佛闪耀着无忧无虑的苍蓝。与那时相比，明明一切都应该没有丝毫改变，但天空的颜色却截然不同了。
在约翰看来，村民们似乎都欢喜若狂。他想，可能是因为来自王都，四处宣传「勇者拯救了世界」这个消息的那群人还停留在村中的关係吧。他们似乎非常小心地运送着什么东西的样子。或许是这种紧张感传给了村民。毕竟，这里是个不论从哪方面来说都非常容易受到影响的「脆弱」村庄。
不过，虽说是这样的日子，面对结束农务返回位于村庄外侧住处的约翰，村民们的眼神却还是跟平时一样。
表情阴沉的不祥男子、独臂的苟且偷生之人、不成材的碍事者、既不讨人喜欢又缺乏协调性的讨厌鬼──这些都是村民们对约翰的看法。约翰自己也不曾想要让众人改变评价。
「啊、约翰！」
「欸欸，今天也要教我剑术喔。」
然而，奇妙的是，孩子们却都颇为仰慕这样的约翰，争先恐后跑到他身边。这应该不是拐弯抹角的恶作剧吧──满身泥土的约翰这么想，带着困扰的表情开起了玩笑。
「喂喂，饶了我吧，下田工作已经很累了啊。还有，要是来找我玩，不是会挨爸爸妈妈的骂吗？今天也已经预定啃树根填饱肚子，不要害我消耗不必要的体力啊。」
「为什么跟约翰玩会让爸妈生气啊？」
「约翰你做了什么坏事吗？」
面对天真地询问的孩子们，约翰点了点头。
「要说坏事的话，我做了很多喔。全都是些不能跟别人说的事。要是跟我在一起，就会被传染而变成坏人喔。好啦好啦，快点走开。想学剑术就去找别人吧。」
当约翰挥手赶人的时候，传来了「是啊」的声音。走向他的人物，是一个腰间挂着长剑的俊俏男子。约翰皱起眉头。
「萨拉斯。」
「如果是剑术的话就由我来教吧。别接近这种遭到守备队开除的家伙，小心会被咬喔。」
「等等，让我订正一下。我并不是遭到开除，就只是他们单方面调低了薪水而已。」
「我也要订正你这段话。我可是好好地向村长提出过『因为那家伙会破坏队上的和气，乾脆直接开除他比较好』这样的建议。村长想都没想就接纳了喔。」
面对边抚摸下巴边笑的萨拉斯，约翰陷入了沉默。看到这个反应，萨拉斯随即换上认真的表情。
「真是⋯⋯你为什么还能在这里待下去啊，实在是个丢脸的家伙。虽然你始终不肯透露自己离开村子之后做了些什么，不过多半都是些不可告人的事吧。搞到一条手臂被砍断的话，大概是跟人去犯罪而尝到苦头了吧？吶？」
约翰撇开了视线。
「⋯⋯这条手臂是有理由的。」
「怎么？你有什么想说的吗？有的话就说来听听啊。反正一定说不出来吧。」
由于胸口遭到萨拉斯出手推挤，约翰不禁脚步踉跄。
「村长对你终究还是心软。但是，我绝对不会原谅你。因为你这家伙夸下海口离开村子的关係，父亲跟母亲都在失望之中过世了。约翰，不管过了多久，你都得继续赎罪。永远别给我忘记自己到底干了什么好事。」
「⋯⋯大哥。」
「你没有资格这样叫我。」
萨拉斯弹响舌头髮出一声「啧」，带着孩童们离去。他眼中的怨恨是货真价实的。
独自留在原地的约翰，看着自己的拳头。他很清楚，自己离开村庄之后做了些什么，肯定无法告诉他人。
事到如今，自然不可能再跟别人说起。
约翰位于村外的住处，原本是村庄的仓库，现在由他租用。虽然不少地方都已经被老鼠啃坏，不时有风透过缝隙吹进室内，但至少还算是个可以遮风避雨的场所。
住处的门前，现在站着两个骑士。
「⋯⋯这里是我住的地方喔。」
约翰向他们这么说。
「难道说村长擅自借给你们了吗？这样的话，今晚就得在外面过夜了啊⋯⋯。哎，其实也无妨，我已经习惯了。不过，你们这些骑士就是到各地宣传成功讨伐狂神消息的人吧？既然如此，应该要準备更像样一点的地方给你们住的⋯⋯不好意思，这里的村长很吝啬。」
「这样啊，原来就是你吗。」
两名骑士都没有回答。代替他们开口的是从两人后方出现的一名女性。
这名将暗红色头髮在后脑绑成一束，眼神锐利的女性，身穿由漂亮银线与魔布所织成的王国制式术衣，头上戴着顶贝雷帽，散发出一股若隐若现的兇狠气势。
约翰本能地压低了重心，然后才发觉自己已经进入了战斗态势。荒废太久了──青年这么想。他认为，如果是过去的自己，在实际看到对方之前就已经因为气息而提高警戒了吧。
「等等，我无意与你起冲突。」
她相当有实力──约翰感到独臂刺痛，咬住嘴唇。
彷佛为了隐藏自己的想法般，青年刻意以调侃语气开口。
「王国的理术师<精英>，到这种地方有何贵干？该不会是任性的国王说了『想看看乡下的穷苦人』之类的话，派你们过来找人吗？这样的话就伤脑筋了，因为在你面前的这个男人可说是绝佳人选哩。」
女性的表情文风不动。
「我们到这里来，是为了寻求你的协助。」
「喔哟，原来是那方面的事啊。真是，明明狂神都已经消灭了，但全世界的贫困问题还是一样严重呢。可以啊，我们这就一起来啃树根吧。一开始要先忍耐一下喔？因为啃久了慢慢就会感觉到甜味了。」
「似乎没能好好地将我方的意图传达给你，在此重新说明。」
女性清了一下喉咙，接着缓缓跪倒。
与她同行的骑士们也是如此。
「⋯⋯你们这是在做什么？」
「剑神约翰‧普雷迪亚，希望你能跟我一起离开这里。」
青年的呼吸为之一滞。
约翰摇了摇头。
「⋯⋯那个名号，对现在的我来说太过沉重<、、、、>了。用看的也知道吧，我现在连剑都没办法好好挥了。何必呢，不是都成功打倒狂神了吗？还没死的我们这些人就感情融洽地活下去吧。与其被迫参加人类之间的战争，我宁愿继续当村民们眼中的累赘。」
「并非如此。」
跪在地上的女性抬头仰望着自己的眼神，约翰有印象，即使说他以往始终受到这样的眼神注视也不为过。
那是真心求助者的眼神。但是，为什么──？
已经不复存在的右臂彷佛热了起来，约翰不禁发出呻吟。
「我已经什么都做不到了。应该看得出来吧？以我现在的实力，最多只能勉强应付袭击村子的怪物而已。一切都结束了，不管做什么都已经太迟了。拜託，请你们回去吧。」
在约翰要走过三人身旁时，女性试图加以挽留。
「世上还留有唯独过去曾与勇者一同旅行的你才能做得到的事。」
勇者。
这个字眼唤起了约翰记忆中的声音。
伴随着花香，佩带圣剑的少女所说的话语。
『约翰──我不会有事的，约翰，你不必担心。为了你，我会拯救世界──』
曾经一同旅行的少女。不论白天或夜晚都形影不离，互相辅佐，将背后交给对方守护。
然而，她已经不在了。
世界获得拯救，而她却──
「那家伙已经死了吧！我不可能代替她成为什么勇者！我只不过是个惯用手被砍断就认输<、、、、、、、、、、、、、、、>而抛弃了那家伙的人啊<、、、、、、、、、、>！」
约翰宛如爆发般大喊。
不在意自己会受伤，依然为了拯救世人而奋战的少女之高洁，让约翰怀有憧憬。不论遭遇怎样的逆境都还是不放弃，继续前进的坚强，使青年感到羡慕。虽然也曾对比自己小两岁的她怀有强烈的嫉妒，不过，能够站在对方身边的自豪感，总是让内心激动不已。
但是──
「我什么都没能做到，拜託不要再对我有更多期待了。明天要是没有一大早就去耕田的话，又得挨骂了⋯⋯」
「那很重要吗？是你非做不可的事吗？」
「没错，为了能够活下去。在那家伙所拯救的这个世界，我必须过着像是曝尸荒野般的日子。这是我唯一能够回报那家伙恩情的方法。」
约翰没有回头看向跪在地上的女性，打开了住处的门。
话就说到这里了。
「⋯⋯倘若你希望如此，那也不好勉强你。如果那件事比拯救她还更加重要的话。」
青年的脚步停了下来。
──比拯救她还更加重要的事？
约翰看向女性。
「你这话是⋯⋯」
「我叫梅尔迪莎。」
女性站起身，拍了拍膝盖。
「勇者赛菈菲娜依然在世。为了拯救她，希望能藉助你的力量。」
温度从右臂传到全身。
心跳快得彷佛要将身体燃烧殆尽一般。
赛菈菲娜管理官──梅尔迪莎如此自称。
「她现在处于非常危险的状态。」
骑士们留在户外，约翰与梅尔迪莎进入屋内，隔着桌子对坐。
「为了打倒狂神，她持续战斗到了超越极限的地步。不过，如果只是这样，应当并非无可挽救。但是，现在的她还遭受狂神的诅咒侵害。不⋯⋯说她正拚命压抑着诅咒，或许才是比较正确的描述吧。」
「⋯⋯诅咒？」
「没错。一旦她死亡，诅咒就会扩散到整个大陆吧。除了身为史上最强勇者的她之外，其他的人事物一旦接触到诅咒，不知道会发生什么事。学者们的见解是，到时多半会发生大地腐坏、海洋污浊、人类灭亡之类的惨剧吧。」
「这样的伴手礼实在太过份了吧。就连死了都还是这么难搞啊。」
「同意。」
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