第4章 展望明日

在村口目送一良离开后，薇蕾塔回到家里，把堆在客厅的书全搬回自己房间。她从其中拿起《精鍊金属的历史》开始翻了起来。

「我记得有照片……找到了。这样就没问题了。」

找到印着想要的彩色照片的页面后，薇蕾塔拿起书籤夹在该页。她把书放进束口袋中，另外又放入一条毛巾。接着她把房间角落的皮製腰带缠在腰上，把短剑横插在背后。整装完毕的薇蕾塔拎起束口袋，走出房间，经过客厅来到门口。巴林正在门口清洗午餐的餐具。

「咦？你要出门？」

「嗯。我和洛德大哥去山里一趟，晚餐前会回来。」

薇蕾塔回道。巴林不可思议地看着她：

「去山里？」

「嗯。我想回来时天应该已经黑了，所以晚餐就麻烦你煮了。」

薇蕾塔说完，快步朝大门口走去。

「你去那边干嘛？而且这里离山那头很远吧……」

「我要去找铁矿石。用跑的过去应该不用太久，没问题啦。」

薇蕾塔笑道，扔下一句「我走了」便出门了。

「……帖框食？那是什么？」留在原地的巴林手上拿着刷子，疑惑地歪头。

薇蕾塔一走出大门，便改成用跑的来到一良刚离开不久的村口。洛德已经在那儿等她了。他背着柴刀和空的束口袋，除此之外好像没带任何东西。

「久等了，洛德大哥。要麻烦你带路了。」

薇蕾塔朝他一鞠躬，拿出书本翻到夹着书籤的那一页。洛德每年秋天都会进入离村子颇远的山里打猎，很熟悉那儿的地形。凭薇蕾塔一个人上山找铁矿石的难度太高，所以她今早拜託对当地环境了若指掌的洛德帮忙带路。

「我想找这种石头，不知你有没有见过？」

「哦，这种红色的石头沿着河岸很常看到。这种黑色的在河床上也很多是说，这书上的图画得真好看啊。」

「这叫做照片。一良先生说，这是用一种可以把图画得和风景一模一样的道具画出来的。」

「哦，好厉害啊。」

洛德很感兴趣地听着薇蕾塔说明虽然感兴趣，却不觉得惊讶，应该是因为看过太多一良带来的东西，已经有相当程度免疫力的缘故吧。自从见过农用搬运车那种具有强烈冲击性的道具后，不够有震撼力的东西应该都吓不倒他了。

「那我们快点出发吧。要用跑的哦。」

「好的。」见薇蕾塔点头，洛德朝着远方的山跑了起来薇蕾塔手上拿着束口袋，与洛德并肩奔跑。

「这速度可以吗？」两人以长跑选手般的速度前进着，洛德边跑边向薇蕾塔问道。

「还行，我们再快一点吧。我想在晚餐前回家，不快点到那边不行。」

「知道了。那要冲了哦。」

洛德点点头，提高速度。薇蕾塔也配合着洛德加快脚步，和他齐肩奔跑。几秒后，两人刷新了地球上百米赛跑的世界纪录。

「这速度还可以吗？」

「是的……这速度……可以。」

两人一面朝着位于乾涸大地另一头的远山疾奔，一面交谈。儘管他们是以稍微高于地球人极限的速度奔跑，可是表情看来完全没有勉强之色。平常不太跑步的薇蕾塔一说话就会有点上气不接下气，但洛德则完全是游刃有余的模样。

「对了，我以前上山时还发现废弃的坑道哦，说不定那附近也有刚才在照片里看到的那种石头呢。」

「坑……道？」洛德与平时无异地边跑边说话，不过薇蕾塔只能喘着气回他。「对啊，可能是很久以前挖的……啊，不用特地回话没关係，只要听我说就好。」

薇蕾塔点点头，集中精神看着前方。只要不说话，跑起来就没问题；但是一说话，想维持原本速度的难度就会一下子变高。不至于完全不能开口，可是像洛德那样气不喘、脸不变地边跑边说，对现在的薇蕾塔来说还是太难了。就算刚开始的几分钟做得到，可是只要呼吸一乱，体力就会消耗得很快。

「我想那应该是矿脉耗尽后被废弃的坑道，旁边有一大堆弃置的石头，虽然我没看过照片上的红石头，不过好像有绕过去看看的价值。」

薇蕾塔谨慎地跑着，不让呼吸紊乱，心里因为洛德的话而高兴不已。从已经结束开採的矿坑中挖出的、被当成垃圾的岩石里，说不定有铁矿石。假如能找到丢弃那些石头的 「垃圾场」，也许不必特地挖掘就能轻易取得铁矿石。

「然后啊，我当初是在下大雨时发现那个坑道的。想说可以进去躲雨，没想到里面居然变成蝙蝠洞了，脚下全是蝙蝠的大便，可是出去的话会被淋湿……结果我只好满脚蝙蝠大便地在坑道里站到雨停。那时候可真惨啊。」

洛德感慨万分地回忆往事，薇蕾塔不禁噗哧笑了出来。

两人又跑了一个小时。在完全没有休息的情况下，两人抵达山脚的小平原。这座山是伊斯提利亚西北山地的一部分，位在葛利夏村北方。两人眼前是一整片的苍避杂树林。由于植物生长得太过茂密，从这头根本看不出杂树林另一端。

「呼，总算到了……你还好吗？」

洛德担心地问着双手撑在膝盖上不停喘气的薇蕾塔的情况。

「呼！呼！……我、我没事……只要……休息、一会儿……就……」

薇蕾塔大口喘气，汗水从鼻尖和下巴滴滴答答地落下。相对地，洛德只有额头浮现一点汗珠，呼吸速度稍快了一点，不像薇蕾塔气喘如牛，满身大汗。就算身体能力得到强化也无法弥补的基础体能差距，在这种时候毫不留情地呈现了出来。

薇蕾塔在洛德的建议之下坐在地上，以随身携带的毛巾擦汗、稍做休息。她休息时，洛德身轻如燕地走进草木繁茂的山里，不久后提着一截约有成年人手臂粗的树枝回来。那树枝似乎是用柴刀砍下来的，斜斜的断面呈现漂亮的椭圆形。水珠从树枝的切口不断滴落。

「来，薇蕾塔小姐，这种树枝里有很多水哦。不过喝太多会拉肚子……是说，现在的我们可能喝再多都不会有事吧。」

「谢、谢谢……」

薇蕾塔接过树枝，把切口斜斜地凑在嘴边。霎时间，水从树枝中源源不绝地流出。虽然味道有点涩，但喝起来完全没问题。薇蕾塔咕嘟、咕嘟地喝了一会儿后，把树枝递给洛德说：

「呼……总算复活了。洛德大哥要不要喝？」

「唔……我没关係啦。而且要是喝了，会惹恼一良大人的。」

「咦？……啊……呜……」

发现自己是以口就树枝地喝水，薇蕾塔红着脸低下头。洛德见状放声大笑，再次走进山里。又等了约五分钟。薇蕾塔起身拍着衣服上的枝叶与泥沙，这时洛德回来了。他背上的束口袋变得大了一些，似乎是在山里摘采了什么东西。

「洛德大哥，我休息够了，我们去找矿石吧。」

「好。那我们先去河床好了。」

洛德点点头，抽出背后的柴刀，再次走进树林。为了不妨碍时不时挥刀斩落挡在前方树枝的洛德，薇蕾塔走在离他稍有距离的后方。

「洛德大哥，你刚刚去采了什么？我看你袋了里好像有些东西。」

「我去砍了一些砥粉木的树枝。最近家里的拉门有点卡，所以我老婆叫我带一点回去。砥粉木是一种树皮有白粉、表面光滑的树。只要把那种白粉涂在因为经年使用而不再滑顺的门窗沟槽上，门窗就会一下子子变得很滑溜。

比上蜡更有效，是相当方便的好东西。而且只要把树枝插在地上， 一段时间内仍会继续冒出新的白粉，足以供全村的人使用。顺带一提，日本也有些地区是使用类似这种树的树枝来充当滑石粉的。

「啊，也请分我一点。仓库的拉门最近变得有点卡……」

「那回去之后再分你几段吧。我砍了很多，应该够全村的人用。」

两人边聊边在山里走了数十分钟。藉着绝佳的体能，他们以强硬的方式在山中行走，几乎是直线移动到河边。也许是因为长年被雨季的大雨或暴洪沖刷之故，河床表面没有泥土，几乎全是裸露的岩床。此外，大大小小的各种岩石堆叠在一起，彷佛被什么人扫到耸立在河床两侧的岩壁边似的。

「哇啊！好美呀！」薇蕾塔看着眼前的美景，两眼闪闪发亮地讚歎道。一条由远方流过来的大河，自岩壁与岩块构成的河床中间流过。淙淙水声与回蕩于森林中的啁啾鸟鸣、风吹过枝叶的飒飒声交织在一起，酝酿出凉爽的氛围。

「对吧？来山里打猎时都会在这里生火过夜。这附近有大到可以让人进去洗澡的壶穴，而且偶尔还抓得到鱼哦。所以我很中意这里。」

所谓的壶穴，是河床上的岩石被流水长年累月侵蚀形成的圆形孔洞。薇蕾塔朝洛德指的方向走去，有个深及腰部的洞穴紧贴在河畔。洞穴直径约有三公尺宽，河水缓缓地流入其中。也许是因为壶穴内的水经常流动，水质相当清澈，可以清楚见到底部。周围的岩石表面光滑，就算进入其中应该也不会擦伤或割伤。

「好清澈的水，感觉好舒服哦……啊！好冰！」

薇蕾塔蹲在壶穴旁，伸手碰触水面。来自山上的融化雪水沁凉，正好适合日晒、运动后如火般滚烫的肌肤。也许因为水源靠近山顶，水温似乎比流经葛利夏村附近的河水略低几分。

「然后啊，这一带常常可以看到你刚才给我看的照片里那种石头哦。喏，那边就有。」

薇蕾塔抬起头，跟着洛德的视线望去。

「啊，真的耶。有红色的石头。」

杂乱堆积在岩壁旁的石头堆里，有变成红色，看来像是赤铁矿的矿石混在其中。薇蕾塔起身朝那矿石所在的河床跑去。她小心不让自己滑倒，在岩床上跑着，来到小山般的岩石堆旁。

接着她蹲下身子，从袋中拿出书本，翻开夹着书籤的页面。把色照片中的石头与眼前矿石的颜色做比较。根据矿石表面的模样与色泽来推测，这应该是赤铁矿没错。

「怎么样？是这种石头吗？」

「嗯。这是铁矿石没错。看样子数量很多呢。」

岩石堆中除了赤铁矿之外，还混着磁铁矿般的矿石。薇蕾塔扫视了一下岩石堆，发现为数不少的铁矿石。如果好好筛选，应该能取得大量铁矿吧。

「洛德大哥，这条河和村子旁的是同一条河吗？」

「是啊。虽然途中还混了好几条别的河，又分出去几条河就是了。」

洛德的话让薇蕾塔欣喜地连连点头。既然河水能流到村子附近，就能以木筏轻鬆地将铁矿运回村里了。附近是森林，多的是造筏用的木材，而且等回到村里，把木筏晒乾后还可以作为柴火使用，一点也没有浪费。

虽然来到这里的路程比较麻烦，不过在这种深山中，不会有其他人来打扰。加上目前不必挖掘就能取得矿石，可说是极为理想的地点。至于炼铁用的焦炭，只要在这里或村里建造炭窑就行了。

村子附近也有许多木材可以取得，不需担心燃料不够的问题。作焦炭的方法和炼铁炉的建造法等等，在一良带来的专业书籍和民族史书上有详细的解说。由于能够全面借用先人的智慧，因此在炼铁过程中应该不会遭遇到太大的失败吧。

「要也去废坑道那边看一下？」

「都难得来到这里了，当然要去看看。我想先打探清楚山里哪一带有哪些矿石。」

薇蕾塔阖上书本起身，环视周围景色。接着，她注意到岩壁上红黑相间的条状纹路。

「怎么了？」

洛德不解地对看着岩壁呆住的薇蕾塔问道。薇蕾塔急急忙忙地从袋中再次拿出书本，唰唰地翻了起来。翻到了要找的彩色图片后，她再次看向数秒前凝视过的岩壁。

「……条状……铁层……」

薇蕾塔喃喃自语着，顺着河流朝上游方向的岩壁望去。岩壁上的条状纹路连绵不绝地延伸到远方。薇蕾塔看向另一侧河岸的岩壁，上面也有同样的条状纹路

「咦……这么说来，这些全部都……」

薇蕾塔茫然地自语着，摊开的页面上印刷着与这河床岩壁相同纹路的照片。她发现的是，通称条状铁层的铁矿脉断层面这里，正是铁矿的大矿脉。之后，薇蕾塔和洛德继续上山，前往洛德以前发现的废坑道。

坑道位在刚才那河床的上游之处。入口长满植物，全黑的坑道内部有种诡异的氛围。虽然入门曾以木条补强过，但因为年久失修，木头已经开始腐坏了。残破的模样，彷佛随时会出现幽灵似的。

006

「这就是我说的坑道。上次来时入口附近有一大堆蝙蝠大便，所以还是别随便走进去比较好哦。」

「里面黑到什么也看不见呢 」

薇蕾塔手扶着入口边缘朝内部望去，只见一片漆黑，什么也看不见。虽然想进坑道看看能不能从壁面发现什么矿脉，但勉强进入而受伤的话就不好了。今天还是先别进去吧。

「被弃置的石头也还是一样堆在那边。数量很多哦。」

薇蕾塔朝洛德注视的方向望去，视线的另一端堆放着大量的岩石。被风雨运来的泥土堆积在石缝之间，野草和藤蔓从其中弯弯扭扭地生长出来。儘管有点费工夫，但只要把表面的野草和藤蔓拔掉，应该就能挖出矿石了。薇蕾塔朝岩石堆走去，细细观察起来。

「啊！是褐铁矿。虽然不多但还是有呢。」

带着浅黑色，看似褐铁矿般的黄色铁矿石零星地夹杂在石堆里。既然这铁矿石是混在开採时不要的石头里被一起丢弃的，说不定能在坑道中找到铁矿脉。薇蕾塔再次来到坑道入口处，手放在入口边缘，观察入口附近的坑壁。

可是，附近的坑壁 是很普通的岩石，不是什么特殊的石头。薇蕾塔蹲下，以掉在附近的树枝稍微扫了扫地面。看似蝙蝠粪便的茶褐色物体，随着树枝的拨动四散开来。

「……啊！」

「先回村里做双皮靴穿再来吧。入口这里是还好，再往里面走一点，蝙蝠大便可是多到吓人哦。别直接穿着这种草鞋进去比较好啦。」

薇蕾塔注视着清理出来的地面，但还是点头赞同洛德的建议，很快地起身。调查坑道的事不急，等下次来时再说吧薇蕾塔清理出来的地面上，有少许泛白的泥土。

当天晚上

在月光的照耀下，沐浴完毕的薇蕾塔在自家院子里以毛巾擦拭濡湿的头髮。她穿着长上衣，但没穿裤子，也没穿鞋子。地上铺着沐浴专用的木板，因此脚底不会被院子里的泥土弄髒。

虽然刚从山里回来时满身大汗，不过以肥皂仔细洗过全身后，现在变得乾凈又清爽。平常总是扎起的头髮披散着，及肩的美丽金髮在月光下摇曳生辉。以洗髮精和润髮乳清洗过的髮丝，比平常更柔顺了。偶尔穿过院了的晚风清凉舒适，虫子在四周草丛里唧唧鸣奏着好听的乐曲。

——已经找到铁矿石了。接着就是把炼铁术实际再现出来。而且得试着进行更多种类的土木工程。还有，农业机具和工具机之类的机械也得全部试做过才行……薇蕾塔想在这村里实践炼铁术，儘可能地试做出所有能製作的工具机。就算把一良带来的书上所有内容全部记住，不实际做过的话还是会感到不安。

首先，要把从书上得到的土木与精鍊知识儘可能地在村里重现。接着，透过製作设计图上的机械与道具以了解其原理，并儘可能地想出量产那些机械的方法。假如目标是製作少量机具给村民使用，就不必在意量产问题了。

可是，薇蕾塔打算在不久的将来，以从书上习得的知识、技术为资本，投奔到人在伊斯提利亚的一良那儿。只要儘可能地把目前能学到的技术全部学会，并且加以融会贯通、熟练应用方法，一良定会需要自己的。

再也不会像之前在伊斯提利亚道别时那样，被一良说「你先回去吧」。那时候，薇蕾塔觉得一良好像即将前往自己永远无法触及之处，因而感受到极为可怕的失落感。虽然薇蕾塔也不明白自己为什么会慌成那样，但她再也不想尝到那种滋味了。

要成为一良絶对需要、无法放手的人。薇蕾塔如此发誓。

——还有，每天的基础训练也不能偷懒……艾萨克先生什么时候会再来村里呢？昨天和前天，艾萨克教了薇蕾塔军队式的基础训练法。一般而言，新兵入伍时要以长跑、伏地挺身等肌力训练来加强基础体能，并让自己习惯过着有规律的团体生活，这些是基本的训练内容。

可是就薇蕾塔而言，她的身体能力别说新兵了，根本是神兵等级，所以艾萨克只教了她基础体能的锻炼方式而已。

之后艾萨克教她剑与盾的基本拿法和用法，可是第二天训练才开始没多久，艾萨克就说：「合格。」让她过关了。

薇蕾塔过去曾不情不愿地被巴林逼着学习武器的用法。能这么快合格，应该是託了那些基础练习的福吧。而且，现在的薇蕾塔别说不情不愿了，根本是主动积极学习，动机完全不同。

艾萨克交代她做的自主练习是：把高度约1.8公尺左右的原木当成敌人砍倒。从艾萨克那边拿到的训练用木剑和盾牌比实战用的重上许多，但对现在的薇蕾塔来说不成问题。薇蕾塔已经牢记艾萨克教的劈砍、突刺等等攻击招式了，之后只要不断练习，让身体能够反射性地做出这些动作就行。除此之外还要学会投掷标枪、射箭，还有骑马。

由于薇蕾塔习武的动机是为了保护一良，因此只要教她近身战的技巧就好——虽然她这么说，却被艾萨克以「不全部学会不行」这句话一口回絶。不知道得花多久才能全部学会。

但艾萨克说，会视薇蕾塔的熟练度，在训练时和她进行模拟战斗。薇蕾塔很想让艾萨克多吃几次日本食物，把他的体能强化到和自己同样等级后再来做模拟战斗，可是日本食物的效力不是凭她一己之见就能泄露的机密。村里不少人有从军经验，请他们和自己进行对打的练习，应该没问题吧。

薇蕾塔把毛巾扔进篮子里，穿上薄裳后再套上裤子。要做的事堆积如山。没时间偷懒。为了能一直和一良在一起，薇蕾塔有信心能克服万难。她已经做好不辞任何劳苦的觉悟了。她才不会再次尝到那种滋味！

「……不过，还是先把浴室做出来吧。」

摸着自己的头髮和鼻尖，薇蕾塔脸色稍微缓和下来，小声地自语道。她的头髮微微散发着和昨晚送给一良的香氛炼相同的、柔和的薰衣草芳香。

另一方面，同一时刻

一良正和艾萨克、哈伯等人坐在劈啪燃烧的营火前谈天说地。玛丽和一良坐在同一张长椅上，手上拿着装了花草茶的铜製有耳茶杯。她显得有些畏缩，时不时地偷看一良的脸。同行的士兵和僕役也三五成群地在四周休息，平稳的气氛包围着搭建了许多帐篷的营地。漫天星斗在晴朗的夜空闪烁，彷佛即将下起流星雨似的，极为壮观。

「这样说来，玛丽和哈伯先生确实长得有点相似呢。想不到你们居然是兄妹……为什么不一开始就说清楚呢？」

「很抱歉现在才坦白此事。因为这不是什么与工作有关的重要情报……」

「刚才， 一良终于知道玛丽是哈伯的妹妹。一良一直以为玛丽只是普通的侍女，所以在得知真相后非常惊讶。」

「不过这样一来，玛丽跟着我，不就不能住自己家了吗？不会觉得很辛苦吗？从现在起也不迟，以后就把工作量减少到让你们能在傍晚下班，两人一起回家吧？」

「感谢！良大人的关心。但我们兄妹希望今后也能在一良大人身边为您效力，所以维持现状就行了。」

哈伯笑着感谢一良的体贴。看着哈伯与一良的互动，艾萨克一脸难以言喻的表情。