第六章

「砰砰~砰砰~」西洋船发出悠閑的响声。船上，二人用递过来的棉巾擦拭着湿透了的头髮和身体，刚刚那位身穿洋装的年轻妇人坐在他们面前。妇人梳着扎着髮带的西式髮髻，微粗的眉毛凛然而又端正。

「那个，十分感谢您的帮助」，喜八低头道谢。

「不用谢。不过说起来，你们为何要在那种地方游泳呢？」

「因为有一些原因，我们从火车上跳了下来。」

喜八特意强调了一声「是真的」，妇人听了大笑道：「这可真是奇怪。」

大概是被这笑声所吸引，正在和驾驶员聊天的西洋男子走了过来，坐在了妇人的身旁。

「不好意思，还没自我介绍，我叫斯图尔特•史密斯。」

斯图尔特脸上浮现出亲切的笑容，伸出手来温柔地握住了稻子的手。

不知是不是因为手被突然握住的缘故，稻子愣住了。喜八插到了两人之间：

「请原谅她，这孩子对握手还不怎么习惯。我叫坂本喜八。」

斯图尔特跟喜八握手之后，愣住的稻子慌忙低下了头：

「我叫百川稻子。」

「……白子？」

「是稻子！」

稻子一脸严肃地纠正道。「失礼了」，斯图尔特难为情似的挠了挠头。

坐在他身旁的妇人则是咯咯笑道：「叫人家白子可不行吧！」

「我是几年前从加拿大来到这里当英语老师。这位咲小姐是我在温哥华的时候相识的，现在在这边帮我打理身边的事务。」

斯图尔特露出亲切笑容的同时，喜八打了个小小的喷嚏。儘管说现在是夏天，但是一直是这副落汤鸡样子也还是很难受。

「这样下去可是会感冒的啊。到了八幡之后，去我家换件衣服吧。」

「八幡」，喜八跟稻子异口同声地说道。

「斯图尔特，不询问下两位的目的地就擅自带人家走可是不行的啊。」

「不、没关係，我们刚刚好去八幡有事要办，真是求之不得。」

这可真是雪中送炭了。咲说了一句「那正好」，便拿出了一个酒瓶，无视睁大双眼的喜八他们，咲把柿油纸做的摺叠式酒盅展开，倒入琥珀色的酒。

「咲，这才刚是早上啊。」

「哎呀没关係的。我可不会喝醉了之后耍酒疯的啊。」

「这是威士忌」，咲将酒盅递给了喜八。斯图尔特见状板起了脸：

「请不要诱导小孩子喝酒。」

「反正法律又没有明令禁止的吧。」

心想只闻闻味道也好，喜八将咲递过来的酒盅端到鼻子前，一股强烈的的烟味以及刺鼻的香味顿时熏得自己喘不过气来。身旁的稻子赶忙大声问道「没事吧？」

忍受着这气味的喜八冒出了个恶作剧的想法。「你闻闻」，喜八把酒盅交给了稻子。可是出乎喜八的意料，拿着酒盅的稻子连眉毛都不皱一下，一脸认真地闻着香味。

「这种酒还是第一次见到，有些许的木香。」

「鼻子可真是灵敏啊。这酒是装在木桶里面，长年累月陈酿而成的。」

从稻子手中接过酒盅的咲将酒一饮而尽，对酒失去兴趣的喜八则是东张西望地环视起了船内。

「……话说回来这艘船，跟蒸汽船好像不太一样啊。」

「这是石油驱动的船。燃料的供应和保养倒是很麻烦。」

享受着第一次的石油原动机船的乘坐体验，喜八问道：「为什么你是当老师的，会有这样的船呢？」这时，咲代替面露苦笑的斯图尔特说道：

「準确的来说是当过老师。现在他可是辞掉了教师的工作，在为基督教的传教做贡献。」

听到了基督教传教这句话，稻子不禁眼中发亮，喜八的目光则是带上了警惕的神色。

「这艘船是我传递神的福音的工具。平时我们都是去坚田或者高岛那边的，只有这次是受熟人委託而去了石山。现在想想，这就是神的指引了吧。」

「只是偶然的相遇，也要强行跟神扯上关係吗？」

「喜八！」稻子正想要说喜八。斯图尔特说着「没关係」制止了稻子。这时，斯图尔特好像突然注意到了什么。

「哎呀，等到了八幡，可得为稻子準备下穿的鞋子才行啊。」

看看右脚，脚上的桐木木屐已经不见了，八成是跳到濑田川时弄丢了吧。稻子赶忙用手挡住自己的脚，看向朝驾驶员走去的斯图尔特。

「我是第一次见到外国人，行为举止可真是绅士啊。」

「可不要被骗了哦。不知道在那笑容之下到底在盘算着什么。」

「难道不是一个体贴又温柔的人吗？」

喜八感觉没有注意到木屐的自己好像被拿出来做了比较似的，越发的觉得有些自愧不如。

有些陶醉地看着斯图尔特的稻子，她那濡湿的髮丝贴在脸颊上，从发尖滴下的水珠流到脖颈和纤细的锁骨上，滑入胸口消失不见了。

喜八把视线从稻子移开，从怀中取出饼乾。这最后一块饼乾，吸水之后泡软了。喜八苦涩地咀嚼着。

像是穿着束腰似的，琵琶湖有一个被称之为「细腰」的狭窄部分，以此为界分成了北湖和南湖两个部分。现在这艘船正通过了细腰，朝着比南湖宽阔得多的北湖前进。

湖的西侧由比良和比叡的群山相连构成，湖的东侧则是平原，平原的尽头耸立着的是三上山。菖蒲村落的湖面上，捕鱼苗用的叫做「襟」的栅栏零星可见。

从船头方向望去，能看见浮在湖面上的沖岛，以及从琵琶湖上凸出来似的长命寺山，然后它旁边的就是八幡山了。船朝着最右侧的八幡山山麓笔直前进。

八幡山离信长所筑的安土城不远，丰臣秀次的居城就建在这里。在山麓下一同修建的城下町便是八幡町的前身了。不久，城池没有了主人，八幡町的城镇气息也随之变得浓厚起来，出现了一批被叫做『八幡商人』的云游商人，他们和近江的其他商人集团一起被统称为近江商人。

遍布全国各地的近江商人们，并不仅仅限于流动经商，还染指贸易行业，因其手段高明，与同样在全国範围内展开商业活动的伊势商人齐名，也有被人们多少带有嫉妒地并称为「近江小偷，伊势乞丐」。到了明治时代，也有一部分近江商人的后裔们逐渐改变了经营手法，在大阪和东京等地大为活跃，八幡的街道上，林立着的多是商人们本家的宅子。

到了斯图尔特家，喜八和稻子被这栋三层建造的洋房给惊呆了。

涂了混凝土涂料的墙上排列着大大的玻璃窗，头巾形状的屋顶高高耸立，在周围的传统建筑之中脱颖而出，大放异彩。

二人进了屋，为了换衣服而被带到了不同的房间。

「这是我十几岁时穿的衣服，还好事先带了过来。」

喜八穿上了斯图尔特的白衬衫，稍微有点大的裤子则是用腰带繫紧，再把裤脚捲起来。但是那狭窄的裤裆还是有点难受。这时，门被打开，稻子探了个头进来。

但是不知为何她没有进屋，而是看起来十分害羞的扭捏着。

从门的另一边传来了咲的声音：「好啦、快点！」，被推了一把的稻子跳进了房间里。

透过窗户，阳光照在那洁白的女士衬衫上。没有站稳稻子踉跄着原地转了一圈，旋转的白色的长裙彷彿油纸伞一般地展开，露出了纤细的脚踝。头髮飘了起来，显露出来的雪白的脖颈染上了潮红，转完了的稻子露出了一副快要哭出来似的表情摁住了裙子。

刚刚的那一瞬间，时间的流逝确确实实地放缓了。