第三章 南方異變

里菲泰因公国首都奥茨巴卡尔。

在堪称是权利象徵的黄金宫殿内，贵族们或是慌张地来回奔走，或是交头接耳地大吐对公爵家的不满。

一个月前，在与葛兰兹大帝国的交战中痛失长男与三男，吞下惨烈败战。不仅如此，南方更出现一名魔族（琐罗斯德）集结了奴隶与佣兵，在原为奴隶的一名少女带领之下，打着解放奴隶的大旗四处作乱，势不可挡。

由于迟迟没人自告奋勇前去镇压，就在四天前，等得不耐烦的公爵亲自率领骆驼骑兵两千、轻装步兵一千、奴隶步兵一千，共计四千兵力出征。

君主不在的皇金宫殿——正殿里聚满了脸上明显流露不安的贵族们。

依照推估时间，差不多应该要收到贼军与公爵军交战的结果了才对。

就在此时，一名传令兵气喘吁吁地跑了进来。

「报告！公爵军被贼军歼灭了！」

顿时，贵族们无不发出惊呼。因为大家原本都认定会收到战胜的捷报。

其中一名贵族冲上前追问传命兵：

「怎、怎么会……骗人的吧？这怎么可能！」

那名贵族脸色铁青，难以置信般地再三摇头。

也难怪他会不相信，因为在南方一带作乱的贼军为数不到两千。相对之下，公爵军各个都是万中之选的精锐，儘管由于上个月的惨烈败战而士气低迷，但有公爵亲自领兵，士气应呈现无可挑剔的高昂状态。再加上辅佐助阵的都是具有实战经验的大贵族，指挥系统照理说也没问题才是。

「究竟发生了什么事？」

「奴隶步兵阵前倒戈，大贵族们被一一赶尽杀绝。虽然公爵大人极力奋战，最终仍力有未逮！」

「什、什么！可恶的奴隶们……」

贵族从一脸苦涩的传令兵身边退开，当场跪倒在地，伏趴在地面上啜泣起来。周遭的贵族当中，甚至有人晕死过去。有人喃喃碎念着这个国家完蛋了，也有人开始盘算着準备逃难。每个人都在脑海里想像着「里菲泰因公国灭亡之日近了」，此时，有个人出面阻止这股绝望气氛继续在大厅里蔓延。

「安静。现在可没时间悲伤。必须好好讨论今后该怎么做才好。绝不能放任贼军为所欲为。」

在场的贵族们纷纷将视线集中向正走进大厅的人物身上。那名男子承受着贵族们投来的无礼视线，不知是否感到畏缩，只见他一度停下脚步，但随即又再踩着红色长毛地毯前进。

男子十分纤瘦，体格也称不上结实，苍白的脸色更像随时都可能晕倒似地。

他是里菲泰因公爵家的次男——由于体弱多病，没人看好他能继承公爵家。青年名为卡鲁·欧尔克·里菲泰因。爵位是伯爵。

卡鲁走到贵族们中间，举起几乎没有日晒痕迹的惨白手臂指向大厅入口。

「而且，他终于来了！」

趾高气扬地走进大厅的，是镇守西北国境的朗吉尔侯爵。他嗤之以鼻地望着怯懦的贵族们，态度相当傲慢无礼。

现年才三十四岁的这名男子，两年前曾击退举兵来袭的邻国休太岘三万大军，是里菲泰因公国的英雄。然而，儘管才能过人，但个性却十分不受控制，于是才会被赶离中央，派去驻守西北国境。

「对于里菲泰因公爵阵亡一事，我深感遗憾，但现在没有时间悲伤。请立刻让卡鲁伯爵承袭公爵之位。」

朗吉尔侯爵先是不请自来突然现身，接着又大放厥词，惹得周围的贵族们气得破口大骂：

「你凭什么擅自决定！卡鲁大人体弱多病，根本无法领导国家——」

「你在说什么！虽然我无意批评死者——但公爵为人唯利是图、罔顾国政，赏罚也难以说是公平，凡事只会看大贵族的脸色。另外，长男更是一名个性猖狂、轻易就中敌人诡计的愚昧之徒。而三男根本只是个毫无特色的饭桶罢了。」

「喂！再怎么说，这番话实在太无礼了吧！」

气到面红耳赤的贵族走近朗吉尔身边。

「哈哈，我只是陈述事实而已。再说，其实你们也正暗自窃喜吧？」

「你、你说什么……」

「应该不必我明讲吧？大家都心知肚明。」

此次前去镇压的公国军当中，有许多大贵族也一起同行，而他们与公爵可说正是这个国家衰退的原因。如今这些阻碍不在了，剩下的贵族们就可以趁机取代他们。

（不过……我可不会让你们称心如意。）

好不容易有机会让这个国家开始正常运作。即使公爵不死，里菲泰因公国未来恐怕也难逃因内乱而灭亡的命运。其实早已显露迹象，只不过最后都被强制镇压下来而已。这次会出现贼军，或许也可说是必然的结果吧。

（不过……这么短的时间内，情势竟一波三折、连番生变……）

先是听信谗言的长男与三男战死，而后公爵也死在贼军手上。朗吉尔当下的心情其实很想好好奖励贼军一番，感谢他们拯救了这个国家。

「然而，不幸中的大幸是，公爵家仍有优秀人才倖存。那正是仁民爱物、礼遇兵将、同时也懂得体恤部下的卡鲁·欧尔克·里菲泰因大人。」

「可是，如同大家所知道的，我向来体弱多病，以我的身体状况，什么时候会死去都不知道。这样的我有办法领导里菲泰因公国吗？」

卡鲁的话中透露着坚强意志，朗吉尔侯爵闻言后浮现一抹笑意，用力地点头。

「我不是医生，不了解你的身体状况，但当今这个时代，什么时候会死原本就很难说。在我看来，愈是健壮的人，反而愈早死去呢。」

前途备受看好的长男战死、健康的公爵也比病恹恹的次男早死。

「哈哈，确实是如此……」

明明是嘲讽父亲与手足的话，卡鲁伯爵却放声笑了出来。

「那么在我有生之年，试着坐上公爵之位或许也不错。只是，人民会认同我吗？」

「这点您不必担心。只要讨伐击败公爵的乱贼，自然就能得到民众的认同。」

「既然如此，就等讨伐了乱贼之后，我再就任公爵吧。」

真是一板一眼的人呢。朗吉尔侯爵如此低语后，豪气地用力点点头，接着视线扫过周遭的贵族们。

「好了，看来卡鲁大人心意已决。各位意下如何呢？」

「既然卡鲁大人已经决定，那也没办法。不过，对方可是击败我国精锐兵将的贼军，你们打算怎么对付？」

朗吉尔侯爵在心底嘲笑着眼前这群甚至忘了要靠自己思考的贵族，同时对于腐败至此的现况感到失望。

（虽然很想立刻杀了这群人，但他们还有点利用价值。首先就是逼他们把积攒的财富吐出来。）

朗吉尔侯爵耸耸肩后开口：

「根本没必要与贼军正面交锋。」

「朗吉尔侯爵……可以请你详细说明吗？」

听见卡鲁的话，朗吉尔侯爵只是回应「请您稍待片刻」。

不久后，一名男子快步跑进大厅内。

「报告！第四皇军正集结于贝尔克要塞，据推测应是为了攻打我国做準备！」

朗吉尔侯爵就是在等这个消息。此时，他确信胜券已掌握在手。

被其他国家评论为拥有无与伦比的智谋，待在里菲泰因公国简直埋没人才的男人。如今有机会再度展现过去被公爵敬而远之的智谋，朗吉尔侯爵不禁愉悦地加深脸上的笑意。

然而，对于诸侯而言，这可不是件愉快的消息。因为称霸中央大陆的狮子就要攻打过来了。

大厅内顿时鼓杂讯四起，恐惧正迅速蔓延开来。

为了让怯懦的众人安心，朗吉尔侯爵扯开喉咙说道：

「大家冷静！我有个妙计！」

朗吉尔侯爵十分擅于掌控人心。

如果在场的众人当中能有一名古老贵族，一定会出声反抗朗吉尔侯爵吧。不过，他们全都跟着公爵一起命丧战场了。所以，这里留下来的全是些明哲保身的贵族。每个人都不想失去现有的地位，而且更是贪生怕死。正因如此，原本刚才还大吐不满，现在却只能听从朗吉尔侯爵之言。

「卡鲁大人。就交由贼军去对付第四皇军吧。」

「……你的意思是要让贼军去迎战第四皇军吗？」

「正是如此。这并不是什么难事。根据我自小栽培的密探回报，率领第四皇军的是恶名昭彰的影子将军。他只是个沾了楼因大将军的光才当上将军的凡庸之辈。要把他玩弄于手掌心，一点也不难。」

朗吉尔侯爵从怀中掏出一张纸——里菲泰因公国的地图，并将其摊开在红毯上。

「好了，首先想麻烦各位诸侯，将驻守于基地与城镇的士兵集中交给我。如果没有士兵，就什么事都不用提了。」

贵族们闻言后，纷纷匆忙奔出大厅，去召集驻守自家领土的私兵。这种时候，最早採取行动的人最能得利。而动作慢的人，得到的恩赏可能就少得可怜。这是众贵族们一直以来与大贵族们竞争所累积的心得，大家争先恐后地冲出大厅，只为了讨卡鲁伯爵的欢心。

相对之下，其他带了士兵来到首都、却没有跟着公爵一起出征的贵族，或是根本没有养私兵的贵族，唯一能做的就只有贡献金钱了。

没多久，大厅内便已经空空蕩蕩，只剩下两名贵族和担任护卫的士兵。

「那么，碍事者都离去了。接下来所说的事，还请千万别泄漏给其他人。这可是为了拿下重要胜战的作战计画。明白了吗？」

朗吉尔侯爵说话时的眼神十分锐利，卡鲁伯爵咽了一口口水后点头。

「首先是要诱导第四皇军与贼军交锋。」

「想诱导第四皇军，有这么容易吗？」

「为此，得特地替他们开一条路。先鬆懈基地的防备，告诉他们从这里通过会比较安全，亟欲建功的影子将军一定会上勾的。接下来，只要再把他们诱导至领土内陆即可。」

朗吉尔侯爵自信满满地说道，卡鲁伯爵却是一脸忧色。

「事情真能那么顺利吗？对手再怎么说都是大帝国的将军，这种计谋一定会被识破吧？」

「人类的慾望是无穷无尽的。只要若有似无地洒点饵，对方就一定会来吃。就让他们误以为己方的进军势如破竹。虽然气势当头的敌军很可怕，但如果那是我方故意让出的优势，最后要杀要剐就只能任由我们处置。」

看到卡鲁认同地点头后，朗吉尔侯爵又再接着说道：

「接下来，我们只要静静地隔山观虎斗，最后再趁胜者疲惫不堪之际给予最后一击。」

「嗯。你是打算坐等渔翁之利吗……」

「到这一步为止，应该都可说是胜券在握。但接下来我军是否能取胜，就端看士兵们的实力了……只是，还有一件更让我在意的事。」

「什么事？」

「休太岘共和国和德拉路大公国似乎已经停战。其中一个原因应该是费尔瑟亡国，但最重要的理由恐怕还是休太岘元首之死吧。」

「……这一点似乎也会很棘手喔。」

「休太岘共和国已经渐失向心力。难保不会有人为了利益而进攻我国。」

里菲泰因公国因为接连两次的战败而折损了大批兵力。因此，除了重要关口以外的地点，守备都薄弱了不少。

「贼军、葛兰兹大帝国、休太岘共和国。其他国家明明那么鄙视我们，还讥笑我们是奴隶国家，但其实我们里菲泰因公国很受欢迎嘛。」

里菲泰因公国是处被吉格尔沙漠所覆盖的不毛之地，然而自古以来，却是众人相争之地。其理由就在于零星散布于吉格尔沙漠中的美丽绿洲。人们群聚而居的绿洲虽然无法吸引精灵靠近，但反向思考，只要都没人了，自然会有精灵前来。若是能得到那些绿洲，或许就能聚集精灵，取得精灵石。只是，也不能贸然出兵攻佔。因为里菲泰因公国与葛兰兹大帝国一直以来透过奴隶交易，建立起坚不可摧的关係。

但这也只到上个月为止，现在两国的关係已降至冰点。

「所以，此战必须在短期内速战速决。」

盗贼与怪物正四处袭击村落。一旦人民积怨爆发，很可能会再出现第二、第三支贼军。如此一来，国家的体制恐怕难保。外来的侵略与内部的瓦解，任何一方都足以导致里菲泰因公国从地图上彻底消失。

为了避免此一结果，绝不能拉长战局，必须将战情导向短期战。

「如果是朗吉尔侯爵，应该能成功吧？」

「可以的。所以，请全权交给我吧。」

「……我明白了。」

为了让卡鲁放心，朗吉尔自信满满地说道，然而——

（这将会是一场极为艰难的硬战。）

当下里菲泰因公国能够召集到的士兵人数，最多约为五千左右，不但连第四皇军的半数都不到，甚至也比不上正在各地持续招揽兵力进攻的贼军人数。

「即使如此，我也一定会尽全力抓住胜利，您等着瞧吧！」

对自己有生养之恩的国家。无论如何都想要保住这个国家。

朗吉尔侯爵坚定决心，并开始拟起策略。

*

帝国曆一千零二十三年七月二十三日。

朝雾尚未散去的清晨时分。

铠甲发出的金属声与马匹的嘶鸣彷彿交织成数十部的重奏，直贯天际。

贝尔克要塞的正门前——为数惊人的骑兵与步兵正列队于此。

众人全身洋溢着饱满活力，脸上表情则因为紧张与亢奋而显得激昂。

葛兰兹大帝国南方的守护者·第四皇军两万大军当中的——一万。负责指挥左翼两千兵力的，是「炎帝」持有人萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。

「特里斯，我很少听到那位奇洛将军的相关传闻，他的能力如何？」

站在丽兹身旁的是散发着赳赳雄风的老兵——特里斯。

「也难怪公主殿下会不知道，因为奇洛将军的存在有如一道影子。他的名字就连中央都未有耳闻。这都是因为奇洛将军的同期之中有个怪物啊。由于奇洛将军总是和那个怪物征战在同一片沙场上，才会迟迟未能出头。」

「那个怪物是指……楼因大将军吗？」

「没错。正因为有才能非凡出众的楼因大将军在，奇洛将军建立的功绩全被他抢走锋头。即使如此，他仍稳扎稳打地累积功绩，也因此才得以晋级擢升，现在则被称为影子将军。」

「这个称号实在……不过，既然是一路吃苦过来的人，指挥上应该没问题吧？」

丽兹说完后，特里斯思忖地低吟一声。

「唔呣……这就很难说了。」

「你是担心什么吗？」

「由于一直以来被迫当个影子，所以听说他常常看不顺眼那些才华洋溢的人。」