第一章 炎姬的成長

帝国曆一千零二十三年十二月九日——时节为冬。

沁骨的寒风袭卷平原。花草枯萎殆尽，为树木点缀风采的金黄色树叶也被强风吹得漫天纷飞，最后舞落于道路上。

葛兰兹大帝国主要道路之一的夏因大公路——村人们牵着牛只步行其间。还有孩子以枯枝为剑，开心地比划着。身旁的母亲则是拉着孩子的手，微笑着眺望那幕光景。

平凡无奇的景色、平凡无奇的日常，随处可见的幸福家庭风景。

然而，一阵与当下氛围格格不入、让人心生不安的声音，撼动四周空气——直贯腹部深处的重低音沿着地面传至双脚，身体也不由自主地随之小幅微颤。

出现在村人们眼前的，是一支身穿厚重铁甲的军队。

前导集团高举的黑龙纹章旗迎风飞扬，沐浴在高挂青空的太阳光辉之中。

村人们先是一脸瞠目地看着突然现身的军队，接着慌慌张张地退到路边，不约而同躬身行礼。行经村人们面前的军势约三千，是由「军神」的后裔「独眼龙」所率领的军队。另外也能看到红底绘有百合图案的纹章旗、紫底绘饰着剑与盾的纹章旗，以及其他用来表明自身势力存在的多面纹章旗分布其间。

由此可知，士兵们是分属于不同麾下，三千士兵当中的八百人是人称「鸦军」的部队，除此之外则是向西方贵族等阵营调派的护卫兵团。

『唔哇……』

孩童雀跃不已地站起身一眼神闪闪发亮，不由自主地往前跨出一步。

『不可以！』

母亲急忙想要拉回孩子——然而，只能说她的动作晚了一步。

就在马匹发出一声宏亮嘶鸣的同时，豪华气派的马车在那对母子的身前停了下来。

——这可是妨碍皇族行军的重罪。

换句话说，即使被处以极刑也没什么好意外。只见母亲当场脸色铁青，让人不禁寄予同情。

「你们知不知道自己挡下了谁的军队！」

士兵厉声严斥。声音中夹带着满满怒气，让人本能地想要捣住双耳。

周遭的村人们勉强忍住差点就要出口的悲鸣，然而脸上却因绝望而顿失血色。

『请您饶命啊！我们绝对没有恶意！』

母亲双手合十，拼了命地连声赔罪。村人们同样纷纷开口恳求士兵原谅那对母子。可是，破口大骂的士兵却丝毫没有息怒。

因为万一皇族遭遇什么不测，自己绝对会被问罪。丢官事小，严重还可能被追究责任，到时恐怕小命不保。

士兵显现怒色，将拿鞭子的手高举过头。

「不可饶恕！你们——！」

「算了。原谅他们吧。」

冷不防地传来一道制止声。村人和士兵皆是一脸惊讶，转头望向声音来源处。

马车的窗户打了开来。从中采出头的是一名黑髮黑眼的少年。

一见到少年那罕见的色彩——这个世界的人们不可能拥有的颜色，所有人全是一脸惊愕，同时投以无礼的视线。不过，那也仅有一瞬之间，随即就见到士兵移步站到比吕身前，挡去村人们的目光。

「比吕殿下！可是，他们胆敢妨碍行军……」

「恪尽职守是好事。不过，这次就饶恕他们吧。」

比吕的眼神完全不容反驳，士兵见状也只能噤口不语。

「毕竟皇族竟然会出现在这种地方，实在太难得了。小孩子会少见多怪，也是无可厚非。这次纯属无法预测的突髮状况。你就这么想，原谅他们吧。」

「……遵命。」

「另外，把这个拿给那孩子吧。」

比吕递给士兵一只小袋子。

士兵透过袋口微开的小缝确认了一眼内容物后，顿时惊讶地瞪大双眼。

「……饼乾吗？」

「嗯，那是用来贿赂葛兰兹大帝国未来栋樑的小孩子呀。」

比吕说完后，投给士兵一记微笑。

「是……属下这就拿给他。」

真是奇怪的皇族。士兵的眼神彷彿正如此说着，之后他带着满脸的诧异，转身将饼乾交给那名孩童。接过礼物的孩童眼神为之一亮，开心地向士兵道谢。

「……呃，不是我，是比吕殿下给的。」

士兵神情显得有些无措，视线来回游移在比吕和孩童之间。

比吕绽开一抹微笑，举起手指着道路前方。

「那么就出发吧。」

「啊……那个……」

此时士兵的内心想必是充满了困惑吧。因为他正流露出一脸複杂的表情。

儘管如此，又不能违抗皇族的命令。

士兵随即切换思绪，转身向比吕敬礼。

「是！立刻照办！」

士兵那声明快的应答，为寒冷的空气增添了一丝热度。

『谢谢！谢谢比吕殿下！』

之后，又再传来村人们的连声感谢，比吕一边听着，一边退回马车里。

马车再度开始前进，比吕的身体也随之摇晃。之后，他重新扫视了车厢内一圈。

「呃——刚才说到哪里了？」

比吕出声询问马车内的其他人，一名少女举起手回应他：

「……正好提到陛下的信。」

面无表情——仅此而已。看不出丝毫感慨情绪的那副神色，只能以冷漠来形容。

少女是葛兰兹大帝国的特雷儿·卢珊迪·奥拉·冯·布拿达拉准将。

她虽然是西方贵族的一员，但基于某些理由，现在正和比吕一起前往大帝都。

（如果可以的话，还是希望等丽兹复原后再动身……但陛下已经寄了信来，又无法置之不理。）

比吕低头望着自己的手。他的手上正握着皇帝的信——召见令。

内容主要是写到已经决定好奥拉的惩处，另外也针对丽兹此次的失职予以严斥究责。

（轻则禁足，重则降职，再不然就是剥夺丽兹的皇位继承权吧。）

率领两万大军出征却锻羽而归，这件事果然无法轻易压下来吧。儘管是场避免不了的败战，但毕竟造成了莫大损害，免不了得被追究责任。就算想拿第六皇女的身分出来挡，恐怕也难弭平贵族诸侯的不满声浪。因此，还是有必要做出相当的惩处才行。而奥拉也是相同的情况。

话虽如此，至少还是可以逃过严惩。比吕当初就是为此而决定进攻德拉路大公国。

（不管怎么样，她们两人的惩处轻重，全取决于皇帝的思量。）

比吕叹了口气，眼神望向坐在奥拉右边的丽兹。

平常总是挂着朝气笑容的丽兹，如今则是一脸若有所思的凝重表情，喉间流泄出一声闷哼。不过，看起来并不像是伤势恶化，除了剥落的指甲以外，其他伤口都在精灵剑的加持之下，用惊人速度逐渐癒合。

「那么，皇帝的信上写了什么呢？」

比吕闻言后，转头望向坐在奥拉左边的一名戴着兜帽的女性。

她正是率领费尔瑟余党军，将奥拉逼入绝境的女战神，前费尔瑟王国的王女——哈兰·斯卡塔赫·杜·费尔瑟。

斯卡塔赫一听见皇帝的名字，内心明显掀起波澜，儘管旁人无从得知覆在兜帽底下的表情，不过看得出她正忿忿然地紧抿嘴角。比吕很识相地不去说破，决定当作没看到，继续接着说下去：

「嗯，皇帝陛下的信中提到……你们还是自己看比较快。」

虽然是署名给比吕，但内容极其普通，并没有写到什么必须保密的事。

他将信摊开举在三人眼前，她们立刻肩并肩地挤在一起阅读起来。

最先做出反应的是奥拉。或许是早就已经有所预期了吧，她只是耸耸肩，将身体靠回椅背上。接着，丽兹一脸沉重地凝视着信纸，但随即像是做好觉悟似地握紧拳头，并点了点头。

至于斯卡塔赫则是反覆地顺着呼吸，试图安抚波动的内心。身上慢慢散发出一股危险氛围，彷彿一见到皇帝就会立刻飞身刺杀似地。

「所以，我想和大家谈谈今后的事。」

看着三人迥然而异的三种反应，比吕不由得泛开苦笑，继续开口说道：

「根据到时候的情势发展，敌对派阀很可能会针对丽兹与奥拉的失败群起攻讦。」

他们绝对会高声疾呼给予严惩吧。毕竟这可是把丽兹踢出皇位继承之争的大好机会，同时也是把锋芒日益崭露的奥拉踹至谷底的绝佳良机。敌对派阀当然不可能袖手旁观的。

既然如此，为了避免这种最糟的情况，有必要先将矛头转向其他地方：

「正好当下有个最佳替死鬼，那就是在费尔瑟为非作歹、无法无天的库罗涅家。我认为应该好好利用他们。」

一旦将他们的罪状公诸于世，就能移开敌对派阀的矛头。同时也能一口气让所有相关人员全都定罪，进而弱化库罗涅家的势力——比吕心中如此盘算着，不过还是得先问过三人的意见。

「我也赞成比吕的想法……不过，光只是这样还不行。」

丽兹的眼神中寄宿着坚定决心，笔直地凝望着比吕。双瞳中的光芒儘管尚有一丝动摇，但仍努力地思索最佳良计，再三苦思着试图找出正确解答。

「也应该要求库罗涅家负担复兴费尔瑟所需的一切经费。」

听见丽兹的回答后，比吕满意地点点头。

「也是。你说得没错。必须让他们好好自食恶果才行。」

除了自己的国民之外，对其他国家的人民同样也必须仁慈以待。

葛兰兹大帝国如果想要立足于顶点，看待事物的视野就不能太过狭隘。

「这方面的事，我已经交待给罗莎处理了，儘管放心吧。」

等一行人抵达大帝都时，大概就能看到有趣的景象吧。

「是吗？」

「嗯。我相信自己不会看错人的。只要交给她，就绝对没问题。」

比吕微笑回应，接着望向忧心忡忡地陷入思忖的丽兹。

「那么……再来就是……追究父皇的责任……」

这是丽兹身为皇族的责任、身为国民的义务。正因为以王位为目标，她也就更加责无旁贷。

（原来如此……你真的开始迈开步伐了。）

无论契机为何，丽兹终于开始走上自己的道路了。

（是王道，抑或霸道。丽兹的目标会是何者呢……）

不管丽兹会怎么选择，自己终究必须放手，一思及此，没来由的一股落寞袭上比吕的心头。比吕认为这是个好徵兆，如此一来，自己的目的也可以一步步实现了。

（接下来的行动，暂时先以将丽兹推上王位为前提吧。）

只是，也不能长久专注于丽兹身上。还必须同时设法达成本身的目的才行。不过，这件事绝对不能让丽兹、罗莎以及任何葛兰兹大帝国的人察觉。因为这个计画就连心腹迦达都不知道。

（虽然姑且是有向她寻求协助，但太过信赖她的话，只能招来危险。）

就目前来说，比吕与她的道路算是重叠。但这仅限彼此利害关係一致的情况。

因此，儘管向她寻求协助，可以信得过她，也绝不能寄予彻底的信赖，否则太危险了。

比吕透过车窗远眺覆满银白色彩的北方。

（话虽如此，可以利用时就该好好利用。太过戒慎恐惧，只敢下安全棋的话，自己永远都没机会主动出招。再说了，手上的棋子当然是愈多愈好。就算实为黑幕，至少现在还是白的就好。）

正当比吕如此思索时，另一方面的奥拉则是兴味盎然地打探着斯卡塔赫。

「……」

不过，奥拉并没有多说什么，只是目不转睛地直盯着斯卡塔赫。

「唔……」

斯卡塔赫大概是被盯得浑身不自在吧，她扭了扭肩膀，动作显得有些刻意，不难看出她内心的动摇。而丽兹则是完全没有注意到两人的异样，她下定决心地用力点头后，以红色眼瞳望向比吕。

「比吕……抵达大帝都之后，我有件事想对你说。」

从丽兹那蕴含着觉悟的声音，比吕明白她已经决定好未来之路了。

只是，目前还不能确定那是否会成为关键的分岐点……

「……我明白了。在那之前还有一点时间，你好好想清楚吧。」

「嗯。不过，我已经决定不会再迷惘了。」

丽兹的决心是不会有所动摇的。比吕可以感觉到这一点。

「是吗……那么，我会好好期待听你说明的。」

比吕如此细语之后，再次认真地凝望着三人——试着将眼前这幅光景烙印在记忆中。

丽兹正离开自己的羽翼，踏上属于她的道路。奥拉似乎也因为费尔瑟一战而找出了新的方向。至于斯卡塔赫则是在复仇雪恨之后，还有复兴费尔瑟王国的梦想等着她去实践，或许当下所有思绪仍受到愤怒与憎恨所主宰，即使如此，在目的达成后，一定会有更多余力重新思索吧。

（关于她们的未来……看来是不需要我多操心了。）