第三章 戰火之雨

帝国曆一千零二十三年十二月十六日。

从十日开始，滂沱落下的大雨丝毫没有停歇的迹象，大地笼罩于阴雨之中。

即使早晨来临，天空仍旧是一片灰濛，光线彷彿从这个世界彻底被隔绝，直到天幕的尽头，放眼只有无限的漆黑。

葛兰兹大帝国的首都克劳狄司也不例外。无论再怎么壮阔而优美的大都市，仍不敌雨水的洗礼而顿失昔日的光采。

高耸城墙环绕下的这座都市——平常总是热闹繁华的中央大道，如今路上行人却是三三两两。原本入冬后的气温便已经相当寒冷，如今再加上下雨，民众们也只好待在家里。虽说如此——儘管民众闭门不出，纵使外头气温急降，寒风几乎扎痛肌肤，但这些事对贵族们来说，根本都无所谓。

葛兰兹大帝国的中枢——皇宫凡涅塞恩。

划分成四个区块的腹地西侧，座落着有力贵族的宅邸。

此处笼罩着激昂热气，与城里的气氛有着天壤之别。

寒风阵阵吹袭而过的这个时刻，有处地方聚集了众多贵族。

那里正是五大贵族之一——凯尔海特家的宅邸前方。

贵族们之所以聚集在此，并不是因为什么重大理由。只是前来替今天要启程返回南方贝尔克要塞的第四皇子与第六皇女送行罢了。想当然，他们的视线全集中于出现在玄关前的诸位皇族。几乎盖过雨声的欢呼回蕩在宅邸周围一带，不带恶意的纯粹善意盈满了世界。

与比吕一同出现的红髮皇女——被昵称为「炎姬（瓦尔黛特）」而深受仰慕的丽兹惊讶地瞪大双眸。不过，慢慢地理解现况后，她的脸上随即绽开如花般的笑容。

「谢谢各位来送行！」

丽兹用力高挥手臂，发出彷彿都能听见划破空气的声音，之后她坐进马车。

而栖息于东诸岛的稀有生物——白狼赛伯拉斯也跟在她的脚边。

「……」

比吕不发一语地举起右手回应后，也跟着丽兹她们上了马车。

紧跟在比吕身后的，则是将丰满躯体局促地藏进军服底下的罗莎，她的两旁还跟着奥拉与斯卡塔赫。陆陆续续坐进马车的罗莎她们，同样受到贵族们的热烈欢呼。将盛大的欢声抛在身后，皇族一行人离开了大帝都。

「就算空间再宽敞，塞进了这么多人，果然还是会嫌拥挤呢。」

当马车缓缓驶动时，罗莎像是难以呼吸似地鬆开军服领口说道。

「现阶段，东方贵族会全力瓦解库罗涅家的阵营。」

庆宴结束后的这一周以来——库罗涅家完全没有任何动作，静得启人疑窦。原本比吕还很期待可以看到他们失控大闹，结果却大失他所望。

今后库罗涅家的事就交由罗莎全权处置。她的部下们会留在大帝都，暗中操弄风向，藉此离间中央贵族。

「丽兹你们就回到南方等我的好消息吧。先不论库罗涅家是否有所行动，都有必要加强战力吧？」

由于先后与德拉路大公国及费尔瑟余党军交战过，「鸦军」的战力的确是有大幅折损。虽然战亡人数不多，但伤兵则不少。现在可用兵数减少至八百上下。必须重新招揽新兵，并交由迦达严加训练才行。

更重要的是——罗莎的眼眸中噙着诡谲光芒，压低声音开口：

「是不是也该针对南方贵族事先採取一些计策呢？」

统领南方贵族的是名列五大贵族之一的穆兹克家。虽然他们也有来到大帝都，却没有出席论功仪式与庆宴。

比吕隐约嗅出当中的理由。

（大概是为了搜集情报吧。谁应该避而远之，谁又容易摆布。）

换句话说，他们是为了拢络派阀，而利用此次的论功仪式。众多的贵族齐聚在大帝都里。当然也有不少人正是看準了这一点，才会想参加庆宴。另外应该也有人是为了和私通的敌对派阀碰头吧。简单来说，就是为了看清谁会背叛，哪些人又值得交付信任吧。

或许是此行目的已经达成，两天前，以穆兹克家为首的南方贵族便已返回各自的领地。

（回到南方后，或许应该先去和穆兹克当家直接见个面比较好。）

是要留他一命好好利用，还是杀掉后改拉其他人上台，等见面后再来考虑也不迟。

比吕将单肘靠在窗户撑着脸，窥探窗外的情况。

倾盆而下的雨滴被车窗玻璃弹开后消逝无蹤，却依旧不服输地持续打在窗户上。

丰沛雨量带来的雨声几乎掩盖了车轮声——不仅是马夫，就连马匹的视线也严重受扰，速度因此拖慢了许多。除此之外，雨天行进在精神与肉体上所累积的疲劳，更是晴天时所不能比拟的。马匹的脚步露出疲态，满地的泥泞彷彿化作路上的障壁，阻碍了去路。这下回到南方的时间势必会大幅延后吧。

「罗莎，很抱歉。可能会害你成为最后一个回到据点的人。」

比吕向罗莎开口道歉。

罗莎之所以会和比吕他们共乘一辆马车，原本是打算先绕到南方后，再返回东方。而另一方面就比吕来说，也是希望儘可能将罗莎带在身边，以确保她的人身安全。虽然比吕感到很过意不去，但罗莎则是摇摇头笑着回应：

「你不必介意。可以像这样和大家一起长途旅行，我也很开心呀。」

凯尔海特家的代理当家。毕竟是跻身五大贵族之列的名门，她的忙碌程度是众所皆知的。再说了，当她外出的期间，一定堆积了许多待处理的问题。

因此，当罗莎回到座落于古拉欧萨姆山脉双子卡（贝琉席亚）山谷间的据点——铁鹫城后，等待她的大概是不眠不休的生活吧。

「反正早晚都得回去，到时一定会忙到没时间偷懒。所以，虽然对留在城里的部下很过意不去，不过就让我多享受一下与妹妹相处的时光吧。」

「姊姊的近侍当中，有许多优秀的人才，就算你晚点回去也没关係啦。」

「当中也不乏别有异心之人，还是大意不得呢。」

罗莎针对丽兹的话补充说明后，接着又以欣喜的语气继续说道：

「话虽如此，但大部分都是一心想让东方变得更加富饶的好人喔。」

「真不错呢，可以拥有值得如此称讚的部下。」

丽兹以闪亮的眼神望着罗莎。那副表情彷彿正说着重新对罗莎肃然起敬似地。

「唯有仁德之人，方具备明君资质，这点果然没错。」

斯卡塔赫感慨万千地低喃，也像是说给自己听的一般。

「成为王者并不难。只要拥有力量与权威，任何人都能当。如果父亲为王，子嗣自然可以继承王位，没什么了不起的。而王是否堪称为王，则要等卸任后方能定论。这时才是真正的难题。懂得仁民爱物、体恤兵将，并以国家为己任者，便会被颂扬为明君。如果无法做到任何一点的人，则只会留下昏君的骂名，甚而成为亡国成因之一。」

「哇——……想不到奥拉年纪这么小，却知道好多艰深的辞彙呢。」

丽兹一脸欣慰地说着「好孩子、好孩子」，同时轻抚奥拉的头。

其实并不是什么太难的辞彙……再说了，奥拉还比丽兹年长一些。

原本比吕还以为奥拉一定会露出不悦的表情，出乎意料之外的，奥拉却是骄傲地挺起胸膛，面无表情的脸上，隐约流露一抹喜色。

「一切都要归功于这个，丽兹也应该阅读的。」

奥拉不知从什么地方召唤出《黑之书》

比吕这下明白奥拉之所以微妙地心情大好、甚至口齿也变得流利起来的理由。

「咿——」

之前才遭受过洗礼的斯卡塔赫顿时发出细小悲鸣，迅速地别过头。

「呃——不会吧……」

丽兹原本摸着奥拉头顶的手僵在半空，脸色铁青地看着《黑之书》。

一副就是来不及逃走的模样。

「既然生长在葛兰兹大帝国，又是皇族成员，至少也应该读过一遍才对。不，应该读个一百遍。这本书有着可怕的上瘾性，你一定会忍不住看完的，或许会有无谓的担忧，但只要重看两百次左右，你一定就能开窍了，放心吧！」

开窍什么……没有人开口反问这点。大概是不想被无端波及吧。

丽兹泪眼汪汪地以求救的眼神扫视马车内的众人。虽然焰红的双瞳正表达求救讯息，却没人愿意伸出援手。

看着丽兹的举动，奥拉小幅地偏过头。

「不必担心，我现在就带着丽兹一起读。另外，等一下要交心得感想喔。」

「咦？」

「居然想读到忍不住都哭了吗？我真是太开心了。」

「才不是！」

丽兹拼了命地用力摇头，但当下坐在马车里，根本无处可逃。等一下绝对会被逼着写下长篇大论的心得感想吧。如果没有大肆歌功颂德一番，还会被迫一再重写——体验过那种地狱折磨的斯卡塔赫更是彻底隐去存在感，彷彿与墙壁融为一体，眼角甚至还泛着泪光。

「呵呵，丽兹的表情比过去丰富多了呢。在她被降调之前，即使挂着笑容，却总显得生硬。这一切都是你的功劳喔。」

罗莎会心一笑地眯起眼，将身体倚向比吕的肩膀。

或许是很高兴能够看到妹妹这么开心的模样吧。

「你的眼神简直像是奶奶在看孙子呢。」

比吕一时口无遮拦地失言——

「会吗？我明明连孩子都还没生喔？」

罗莎端正姣好的嘴角微微抽搐，伸手环过比吕的脖子。

「果然还是应该让你尝尝被胸部闷死的滋味吧？这可是男人们的心愿吧？」

她晃了晃堪称兇器的傲人双峰，语气中带着熊熊怒意说道。

「对、对不起。」

比吕连忙开口道歉，脸颊还有些抽搐。然而，即使道歉似乎仍无法消弭罗莎的怒气，于是比吕思索该如何转开话题——

「啊……对了。我有个东西要给罗莎。」

比吕装出一副猛然想起的样子，从怀里拿出一只信封。

「嗯？信？」

「麻烦你在返回东方的半路上，派出传令兵，替我把这封信送给媛巫女。」

「……我明白了。」

罗莎接过信后，靠近比吕的耳边低语：

「有名隶属于中央贵族的人愿意提供协助，已暗中备妥三千兵力。」

如此说道的罗莎握住比吕的手。随即，捏皱的纸团触感透过掌心传达给比吕。他伏下视线一看，手上出现一张纸条，上头写着协助者的姓名。

「若是有必要时，就与这个人联繫吧。」

不愧是罗莎，看来她早已展开离间的工作。

「谢谢你。我对你的感激之情，真是难以言表啊。」

「别客气。替未来的丈夫尽心儘力，本来就是应该的。」

罗莎的眼神中带点淘气地凝望着向自己道谢的比吕。

（我们一行人离开大帝都的消息，应该已经传至库罗涅家了吧。）

比吕陷入思忖——中央贵族什么时候才会开始行动。若是依照比吕的预测，他们应该就快出招了。比吕认为他们会趁着还保有战力、目前影响力尚未完全流失前，正式向皇帝宣战吧。

（不过在我看来，这是最为愚昧的一步——只能说是最差的坏棋。）

只是，已经走投无路的他们，也只剩这步棋可下了。

不，应该说这都是皇帝一手促成的。

（人类的慾望真的有如无底深渊。愈是掌握权力，就愈是不甘安于现状。）

然而，皇帝现行的方针却让人很难不质疑。

统一中央大陆——这个目标真的如此深具魅力吗？甚至不惜四处树敌。

比吕持否定意见。

如果是亚堤邬司，肯定会斥为荒唐、嗤之以鼻吧。

千年前的他们，并不曾想过要统一中央大陆。

而且，葛兰兹大帝国的版图扩张至今日的程度，更非千年前的他们所望。

比吕像是想甩开心中的郁闷情绪似地，他放眼望向窗外。

雨势仍未停歇。

天空雷鸣声大作，雨水滂然倾注地面。

*****

在这个世界，葛兰兹大帝国的版图延伸甚广是众所皆知的。

自从现今的国家规模底定后，边境便常会发生天高皇帝远的窘况。

回溯四十三代前的皇帝——由于他担心整个国家的基盘会从边境开始崩塌，于是便将广大领土划分成五个领域——分别为北方、西方、东方、南方与中央。

俗称五大领域，虽然统治权握在皇帝手上，但实际经营管理的则是称为五大贵族的大公们。

库罗涅家便是其中之一，也是名列五大贵族时间极长的家族。他们自葛兰兹大帝国诞生之初便已经存在。由于看中其安定的历史与高贵的血统，于是便将首都克劳狄司所在的中央交由库罗涅家治理。

库罗涅家的据点是位在距离首都三十塞尔（九十公里）处。分布于特莱登特河流域的肥沃土地十分利于施行农业，库罗涅家也藉此累积了巨大财富，再加上拥有多条与他国交易往来的通路，因此在中央的地位可谓是固若盘石。

有如其地位象徵一般，库罗涅家的据点「双爪城（格莱夫）」更是极尽荣华之能事，几乎与首都难分轩轾。穿过城墙下的铁制城门后，便是繁华街道。放眼望去，儘是热闹市场与谈笑风生的人们。穿过汹涌的人潮后，前方会看到另一道高墙。设有了望塔的城堡，外观看起来就像是一座藏身于都市里的要塞。

城堡的内部——库罗涅当家的房里，休特贝尔正出现于此。

「被皇帝狠狠摆了一道呢，祖父大人。」

「那个风中残烛的垂老皇帝，竟毫不顾及我们家族至今对他的恩情，轻易捨弃我们。」

相对于愉悦地加深笑意的休特贝尔，库罗涅当家则是低头凝视地面，咬牙切齿地痛斥设骂。