第三章 永久不滅的憎恨

帝国曆一千零二十四年一月十日。

葛兰兹大帝国——皇宫凡涅塞恩的贵宾室里。

「敌军的侵略脚步比想像中更快。」

连日召开的军事会议上，比吕沉重说道。

「是啊，西方约三分之二的範围，都已经落入敌人之手了。」

季里希宰相站在地图前，语带懊恼地低喃。

他怒不可遏地颤抖，失去左臂的袖管随之小幅摆动。

不过不只是他，在场所有人皆是明显露出失望之情。

甚至有人破口大骂西方贵族太没出息。

季里希宰相反覆大口呼吸后，重新在地图上摆好棋子。

「大批民众正朝中央奔逃而来，城间道路也因此陷入封锁状态。看来应该是联邦六国刻意煽动的吧。另外，虽然由于目前消息错综複杂，尚无法确认真伪，但根据回报，布鲁塔尔第三皇子被敌军俘虏了。」

「什……布鲁塔尔被捉住了吗？」

瑟雷涅第二皇子闻言后，难掩震惊地从椅子站了起来。

「布鲁塔尔向来行事小心，事前一定都会妥善确保好后路才对……」

罗莎同样是不敢置信般地捂住嘴巴，并垂落视线。

（只是少了奥拉，竟落得这种结果……不过他原本就不擅作战，倒也没什么好意外的。）

但再怎么无能，好歹也是葛兰兹大帝国的皇子，其利用价值可说是无以衡量。那或许也是加速敌军侵略脚步的理由之一吧。毕竟镇守西方的巴奇修五大将军战死之后，西方的希望就只剩布鲁塔尔第三皇子了。连他都被俘虏的话，西方的指挥系统便形同崩坏——若是考虑到日后的情势，与其被生擒，苟活着丢人现眼，还不如选择自尽方为上策。如此一来，在一心替他复仇的西方贵族奋战之下，应该也能多少削弱敌军的气势吧。

（我们心里最好也要先有个底，费尔瑟属州恐怕已经落入联邦六国之手。）

对费尔瑟属州的居民而言，葛兰兹大帝国就只是侵略者罢了，除此之外，什么也不是。

此时，若是联邦六国打着解放费尔瑟的大旗击退葛兰兹军，其声望肯定是无人能挡。费尔瑟余党军当中，绝对也会出现倒戈者吧。

费尔瑟王家的倖存者斯卡塔赫，表面上看来就像是被葛兰兹大帝国掳作人质一般。只要联邦六国号召救回斯卡塔赫，一定会有大批群众挺身呼应的。

（风向似乎愈来愈诡谲了……？）

过去曾发生过的事，有极高的可能性会浮上檯面，风向正慢慢转往负面方向。

一切的责任，都要归咎于犯下连番失策的葛兰兹大帝国中枢吧。

这都是过度沉醉于强大力量所招致的结果，只能说是咎由自取，但真正应该负起责任之人，大多数都已经死在休特贝尔第一皇子策动的叛乱之中。如果只是他国的家务事，比吕或许还会投以嘲笑，但葛兰兹大帝国再怎么说，都是亡友们所留下的国家。

（只要我还有一口气在，无论如何都非得让这个国家……继续存留下去不可。）

不管是否有人在背后操弄，自己绝不会让对方得逞。

即使不择手段——因为这是友人们留给自己的最后羁绊。

「首先是关于往后的行动。该怎么解救西方，这点将会是关键吧。」

季里希宰相的发言将比吕拉回现实。

「当然，我也不会忽视布鲁塔尔第三皇子的性命，不过就立场来看，我认为他还不至于有生命危险。不管是要求赎金或领土——一切都只能静等联邦六国出招了。」

季里希宰相确认无人持反对意见后，他假咳了一声，并整理好衣领。

「那么就请各位回报一下各自的进度吧。」

「就由我先来报告吧。可以容我发言吗？」

举手的是罗莎。季里希宰相点头应允。

罗莎拿着报告书一站起身，贵族们的视线瞬间全集中至她的身上。

「我命令部下从东方召集军力……估计抵达中央还需要一个月左右的时间。虽然已经严令下去，要求準备就绪的部队即刻出发……」

话说到一半，罗莎耸了耸肩，有些不以为然地接下去沉声说道：

「所谓的战力必须全员到齐才能发挥威力。一千、一千地分批抵达，不仅成不了什么战力，若是草率投入战场，更可能全军覆没。」

「这也没办法。那么还是等到充分準备就绪比较好。不必勉强，儘可能召齐人马后再出发吧。」

「那么我就恭敬不如从命了。」

罗莎向季里希宰相道谢后，便靠近身旁的一名近侍耳边低声吩咐。

近侍收到罗莎的简短指示后，朝她点头行礼完，便立刻静静退出贵宾室。

听完罗莎报告的季里希宰相，接着将视线移向瑟雷涅第二皇子。

「接下来请报告一下北方目前的情况如何了？」

「诚如各位大人所知，北方存在着『精灵壁（弗里特荷夫）』。虽然最近『刻印族（雅尔达拜欧特）』还算安分，但依旧大意不得。葛兰兹大帝国混乱的情势，想必也已经传进他们耳里了吧。」

三夷族——是距今大约五百年前，于葛兰兹大帝国北方发现到的奇妙种族。嗜食腐肉的他们，人们称其为「嗜肉族（阿耳寇恩）」并避而远之，同时积极派兵讨伐。然而，由于他们有着超乎常人的身体能力，派出的讨伐队最终反被歼灭。

从讨伐队诞生出的正是称为「刻印族」的次人种。他们拥有远远凌驾于「嗜肉族」之上的智力，以及极高的身体能力。

「刻印族」终于降伏「嗜肉族」后，却开始侵略葛兰兹大帝国北方。面对其威胁，人们完全束手无策，只能任其蹂躏，最后是靠着当时皇帝与众多精灵们集结而成的力量，才成功将其赶进位于北方西侧的——「未开拓领域（圣克突亚律姆）」，而当时的皇帝——尔后也成为葛兰兹十二大神之一的「武神」。

然而，「刻印族」与「嗜肉族」并未被完全消灭，于是当时的皇帝打造出「精灵壁」，藉此将其禁锢于「未开拓领域」。之后儘管经过了五百年，他们依旧在墙壁的另一端虎视眈眈地伺机闯入北方领域。

「曾经在墙壁附近发现先遣队『嗜肉族』的蹤影。大概是在等着我方鬆懈防备吧。基于这个理由，实在无法动用大军。两万六千——再加上之前随行来到大帝都的四千，合计共三万兵力，虽然实战经验不多，但各个训练有素，我自认为算得上是精锐齐聚。还请见谅了。」

「别这么说，所有人都很清楚北方的情况，其中包括不稳定的情势。不过，其余的两万六千军力，多久才会抵达大帝都呢？」

「和罗莎方面一样，全军抵达大帝都，预估需要一个月左右的时间。」

「是吗……那么接着是马尔克家，目前情况如何了？」

季里希宰相难掩失望地转而询问马尔克当家——

那名男子——加入五大贵族之一的新面孔，带着庄严气势站了起来。

奥尔良·隆格维尔·冯·马尔克。

他的祖父原本是商人，由于提供上上一任皇帝大笔资产，助其登上王座，故获赐葛兰兹大帝国的爵位。因此，马尔克家不仅历史浅短，更算不上是出身自有来历的正统名门。

即使如此，在历经三代持续累积功绩后，如今成功跻身五大贵族之一。

而奥尔良之所以年纪轻轻便能登上当家之位，凭藉的便是他从不吝于展现传承自祖父的交涉手段、以及由父亲亲授的帝王学等才智。

他的手腕之高明无庸置疑，实力更是历历可证。

「由于叛乱的影响尚未完全消失，徵兵状况难以超乎期望数字，不过许多贵族都主动表明愿意提供协助。」

这是当然的。联邦六国的触角已经深入西方，领地位于附近的贵族们无论如何都不得不出力吧。

「儘管如此，可以动员的兵力还是只有两万上下。全军会合后，总计会有四万以上，但依据我个人浅见判断，在援军到来以前，这些兵力最好用于保卫中央或维持治安。」

奥尔良说完后，拿起一张报告书。

「由于西方民众正逃至中央来，导致治安不断恶化。盗贼开始袭击西方民众或许也是原因之一。更重要的是，在报告书上有提到，由于时节进入冬季，大概是缺乏猎物吧，怪物开始将目标转向西方民众。」

如果这也是联邦六国想出的一环计策，那么最好要有心理準备，对方阵营必定有个不容小觑的军略家。

对方的用意在于确实封住比吕这方的行动，以鲸吞掉西方。

（以五大贵族库罗涅当家遭暗杀的这起事件为开端——休特贝尔的叛乱、皇帝之死、侵略西方、进军费尔瑟、难民受害……总觉得就像是看準了我方的破绽，不留一点喘息空档地一口气连续出招。再加上失去了五大将军其中的两名，战力低落的确也是不争的事实。）

联邦六国再度发动其他诡计的可能性很高。儘管目前亟需防範之策，但葛兰兹大帝国现在根本无暇巩固基盘，更不能继续错失先机——想必所有人都已经注意到这一点了吧。可以清楚地感觉到，一阵凝重的空气于贵宾室内盘旋潮涌。

『现在只能祈求萨莉亚·艾斯特雷亚殿下可以儘快从南方归来了。』

葛兰兹大帝国最需要的就是时间。务必得争取到足以整顿好击退联邦六国所需战力的时间。不过，正所谓天助之外亦需自助。

「不能光只是祈求。」

此时，比吕站起身，向众人传达自己的想法：

「我之前也说过，目前当务之急就是争取时间。总之，只要现在可以出动的人员就好——只有两万兵力也可以，应该立刻前往西方。」

『之前确实听说过您的想法，但这么做实在太危险了。布鲁塔尔第三皇子已经被掳，万一连比吕第四皇子都遭对方擒住的话……到时恐怕很难再向周边诸国树立威信。甚至会有人藉机揶揄葛兰兹大帝国的时代已经结束了。』

一名贵族如此感叹道。

不过，现在根本不是顾虑面子的时候。再说，他的发言似乎有些太过悲观了。为了将当下的风向拉向自己，比吕原本也有想过开口训斥懦弱的贵族，但随即又转换了想法，实在没必要在这时候引起无谓的龃龉。

「我明白你的担忧。然而，若是继续袖手旁观、毫无作为，西方一定会遭到割据。一旦联邦六国取得进攻中央的踏板，日后想再夺回西方，恐怕是难如登天。」

『您所言甚是。但只是要争取时间，却不惜牺牲比吕殿下，我认为这实在说不过去。再说，只要集结葛兰兹大帝国全境之力，要夺回西方应该是易如反掌吧？』

「的确。如果可以继续维持现状，要夺回西方确实并非难事。然而，政局可是瞬息万变的啊。时间拖得愈长，就愈可能出现怀有二心者。先前的叛乱期间也是如此。此时之所以要明确採取行动，其中的一个用意就在于牵制。」

『怀有二心之人确实是很多，但任何国家都不乏有这种墙头草之辈。葛兰兹大帝国可没有脆弱、懈怠到会输给那些人的诡计。』

称霸世界的狮子大国——活过了长达千年的悠久岁月。

过去也曾引发过数次几乎导致灭国的混乱。回顾漫长的历史，叛乱事件也不只是一、两次而已。甚至也曾因为皇位继承者之间的丑陋斗争而使得国家一分为二。

武装镇压、虐杀、独裁、侵略、暗杀等，若要一一细数，根本没完没了。

然而，无论哪个时代——「王」的力量都确实留着。

（我已经……感受不到精灵王的力量了。）

精灵至今依旧留在这个世界守望着人类。然而，其生养之亲的精灵王——自从比吕来到这个世界后，却完全感受不到祂的气息。

如果只是因为比吕的感觉太迟钝，才会没有察觉到的话，那倒没有问题，但万一……光只是一厢情愿地乐观看待事情，国家恐怕难逃崩坏的命运。

更重要的是，若因为精灵王已经离开世界，才会导致各种问题层出不穷且牵涉甚广，连天烽火接踵而来，一切或许就能说得通了，而且也更具说服力。如果精灵王的存在真的从世界上消失了，那么往后的前程，就必须靠着自己的思虑前进，单凭着自己的力量开创时代。

（正因为如此，更需要预留保险之策。可以确实让葛兰兹大帝国倖存下去的保险之策。）

那项準备早已就绪，只差付诸实行而已。任何人都休想阻挠。

比吕小声地吐了一口气后，扬起一抹无所畏惧的微笑。

「当前的问题并不在于脆弱或懈怠。而是连番的战火，已经使得葛兰兹大帝国财政相当吃紧。武器的调度、士兵的俸禄、基地的建设费与修缮费等等各种支出。再加上此次从其他领域召集兵力的行动，势必会让国库资产大量蒸发吧。」

战争需要耗用掉莫大资源。

因为漫无计画地盲目开战，最后资金不足而灭亡的国家也是所在多有。

战争向来都是基于政治目的而发动的，重点是能否对本国带来利益。

至于目标是要抵御对内造成的威胁，抑或是要对外施加压力，则是端看当事者的立场而定……

（也就是对联邦六国来说，这场战争是有其价值的。）

明知得不偿失的话——是绝不可能向葛兰兹大帝国宣战的。

『恕属下无法理解您的意思。您是要把西方让给联邦六国吗？不做任何反击，拱手把领土让给对方，只为了守住现有的财产……这和您刚才所说的话根本互相矛盾吧？』

「能否先听我把话说完呢……」

比吕毫不掩饰被人打断话的怒气，瞪视着擅自发言的贵族。

他眺望着噤声无语的贵族，同时吐露出盘踞于胸口的不安。

「我再郑重说明一次……由于连番的战火，使得物价高涨、经济停顿、人民生活陷入穷困等，不稳定的情势会促使百姓的不满日益累积。在这种情况下，若是还对联邦六国的暴行视若无睹，民怨恐将攀升至最高点。换句话说，如果犯下置西方于不理的这种愚行，就等于是同时抛弃掉人民的支持，我想说的便是如此。」

绝对不能因为战力尚未备妥，就不去驰援西方，毫无作为地袖手旁观。

这会让人民以为自己被国家抛弃了。西方贵族倒戈投敌的可能性也会提高。

其带来的影响若持续发酵，最后恐会扩及葛兰兹全境。

「所以，儘管只有两万军力，但现在正是前往西方，迎战联邦六国的时刻。」

被动地遭到宣战的葛兰兹大帝国，同样必须要将能否获得利益、以及付出的牺牲多寡，放在天秤的两端仔细思量后，再选择接下来该走的道路。不管是要谈和、或是要发动全面反击，都有必要辨明其价值。

（应该发动反击。纵使敌众我寡……领土、民众、权威——光是为了维护这三点的尊严，就必须一战。）

当中最令人担忧的便是引发暴动。要以武力镇压当然很简单，但这并不是可以安抚民怨的作法，而是火上添油的暴行。暴动或许暂时被压了下来，但终究没有解决。武战镇压带来的后果将是国家的崩毁。

『您所说的属下都明白……但区区的两万兵力，又能有何作为呢？』

「我自有对策。儘管交给我吧，我一定会不负众人所望的。」

比吕毫不迟疑地自信满满宣告。

『能以区区两万兵力对抗十五万大军的计策吗？比吕殿下的意思是这样吗？』

在场贵族闪烁着光芒的双瞳中，隐约蕴涵着期待。而且并不只有一、两个人。几乎所有聚集于这间房间内的人们，眼中都寄宿着同样的光辉。可以成功引起众人的兴趣，比吕于心底满意一笑。

「并不只是争取时间，甚至也能削减对方的战力。」

听见这句话后，众人无不回以惊讶之声。一旦掌握住当场的气氛，接下来就只要如自己所愿地主导事态即可。比吕对照报告书摆放棋子。

「联邦六国目前是兵分多路进攻西方。等各路合流、化零为整后，确实会非常棘手，但若是战力分散的现在，照理说就有机会拉近双方的军力差距。」

若是预期到危险，便要果断退兵；但假如嗅到胜算，就应咄咄进逼。

「战争要取胜，指挥官的手腕当然是一大关键，此外，掌握战场状况以及辨明战况性质也同样重要。只要能事先察觉可预期的危险，要取得胜利倒也不是什么难事。」

与大军对战，势必得要运用到战策，不过，若是对付分散开来的各个对手，胜负则取决于指挥官的直觉与经验。

「只要能歼灭一、两支敌方军团，我相信就能看到胜算的。」

比吕搭配着故作夸大的手势，趁着被人点出盲点前，继续丢出下个话题。