第四章 開始傾圮的世界

帝国曆一千零二十四年一月二十四日。

葛兰兹大帝国的南方即使进入冬季，气候仍然温暖宜人。

正由于国土版图辽阔，各个地区的季节感有着天壤之别的差异，而各地的温度同样也是大相径庭，若是不习惯旅行的人，很容易因此而病倒。

所以在葛兰兹大帝国，有本名为《第一次旅行就上手》的书籍非常畅销。

「哼——南方会有怪物出没，千万要当心吗……而且盗贼似乎也比其他领域更多呢。是因为天气太炎热，变得冲动急躁吗？我也觉得很不耐烦啦。」

红髮少女读着《第一次旅行就上手》，同时深感佩服似地频频点头。

「丽兹大人，这一点无论任何地区，应该都一样吧？」

有着一头苍绿秀髮的女子露出一抹苦笑，似乎是身体不适吧，她的脸色略显苍白。

坐在她身旁的银髮少女也是点头表达同意，不过视线始终紧盯着摊放在腿上的书本。

「斯卡塔赫说得没错，这一点放诸四海皆然。」

「……听你们这样一说，的确是呢。」

丽兹表情有些难以言喻地阖起书本，搁到椅子上。

她们现在正坐在行进的马车内。

透过窗户眺望外头的景色，延展于眼前的是一片盎然翠绿中，点缀着棕色枯木的大地。

「……即将抵达赞司比亚了吧。」

赞司比亚是位于南方领域的大都市，由五大贵族之一的穆兹克家负责治理。

南方是五大领域当中最炎热的地区，由于气候乾燥，荒地与沙漠便佔了全部领土的一半。不过，其北侧则是一片十分肥沃的土地，是相当适合人们定居的地区。而赞司比亚便是座落于靠近北侧的地方。

「赞司比亚吗……除了是贸易重镇之外，也是十分有名的金矿产地呢。」

「没错，真的相当繁荣喔。世界各地的特产全都彙集于此。完全不输大帝都呢。如果要论华丽，赞司比亚甚至有过之而无不及吧。宫殿也是纯金打造而成，非常惊人。」

交通四通八达，北至大帝都，南抵里菲泰因公国与休太岘共和国，往西可到第三帝都，往东最远则可通至铁鹫城（巴尔迪克花园）。由于也是金矿的产地，因此也成为葛兰兹大帝国富豪阶级聚集的地区。此外，众多的商人及梦想一攫千金的人们同样络绎不绝。

「休太岘共和国或许就是针对这一带的利益权势而来的吧。」

对于斯卡塔赫的话，丽兹则是不解地偏过头。

「……不过，这也太奇怪了吧。如果真是如此，这一带未免也太平静了？」

进入南方时，丽兹并没有前往贝尔克要塞，而是决定直接向赞司比亚出发，优先和穆兹克家进行会谈。所以，目前正带着约三十名的护卫同行，全速赶往赞司比亚。顺道一提，其余的士兵们则随同迦达前往贝尔克要塞。

然而，丽兹总觉得事有蹊跷。

且愈是接近赞司比亚，这股异样感便愈是强烈。

「……四周的氛围确实不太对劲。」

「奥拉认为呢？」

「……嗯。」

「既然如此，就去确认一下这阵异样感的真相吧。」

斯卡塔赫压低音调说道，并指着窗外。

「赞司比亚到了。」

商人们熙来攘往的正门前，士兵们正在检查行李。

不过，大概是注意到丽兹她们马车上高挂的旗帜吧，赞司比亚的卫兵立刻朝着马车敬礼。接着卫兵走到马车旁，与马夫交谈了几句后，透过窗户探进车内。

「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，欢迎您大驾光临赞司比亚！」

「谢谢你。」

丽兹挂着笑容回应，但表情显得有些牵强。

果然很不对劲——士兵的态度从容得让人难以置信。

一行人穿过正门后，这道疑问更是转为确信。

「奥拉……休太岘共和国真的攻打过来了吗？」

「…………」

被丽兹这么一问，奥拉只是一脸为难地陷入思忖，并没有回答。

丽兹接着望向斯卡塔赫，只见她举起双臂环在胸前，困惑地偏过头。

丽兹低头阅读起穆兹克当家寄来的亲笔信。在她们赶来南方的一路上，穆兹克当家陆陆续续又寄了好几封语气急切的信函过来。

不管反覆细读几次，字里行间都能明显感受到穆兹克当家的焦急。

「嗯——……为什么呢？休太岘共和国的军队应该已经逼近城镇附近了才对吧？」

最后的一封信上有说到，约六万的大军已将城镇团团包围。

然而，丽兹她们透过窗户打探城里的情况，所有人脸上都不见一丝战火逼近的忧容。

就和过去造访时一样，街上挤满了杂沓的人潮。加上正值新年期间，四周显得喜气洋洋，也能看到不少穿着锦衣华服的人们。每个人都是笑容满面。整座城镇洋溢着热闹欢腾的气氛，

怎么看都不像是正处于烽火之下。

不久后，丽兹眼前出现一栋纯粹以黄金打造而成、可以说是品味粗鄙的宫殿。

彷彿是想夸耀自己的权力一般，穆兹克家爱慕虚荣的一面完全表露无遗。

之后，马车停了下来，当车门一打开，刺眼的阳光随之盈满车内。

「感谢您不远千里而来。」

丽兹前脚才刚走下马车，一名男子随即伏下头行礼。

他是贝图·流加·冯·穆兹克，五大贵族之一穆兹克家的年轻当家。

前一代当家因病去世后，年纪轻轻才二十七岁的他，便顺势继承了当家之位。

之后他花费四年的时间，将长年贪污渎职的贵族们一一处斩，同时致力于向周边诸国招揽商人，藉此巩固交易新丝路的地位，对于赞司比亚的发展贡献良多。

儘管年纪尚轻，做事手腕却相当高明，身边辅佐他的近侍们各个都是优秀人才，是个讲究实力挂帅的人物。

「萨利亚·艾斯特雷亚殿下居然会造访敝司宫殿，简直像是在作梦一样。」

说话的是站在贝图身旁的一名女子。

大概是为了对抗酷暑吧，女子身上的服装薄得几乎可以看见底下的贴身衣物。

不过，由于当地气候炎热，这身打扮倒也不至于给人淫猥印象，而且由于身体曲线毕露，可以看出女子不仅身材曼妙，同时兼具宛如艺术品一般的美感。

「我是赛尔维雅·瑟芬妮·冯·穆兹克。曾和萨利亚·艾斯特雷亚殿下有过一面之缘，不知您是否还记得呢？」

赛尔维雅伸出手，丽兹也绽开笑容回握。

「当然记得了。赛尔维雅夫人，别来无恙呢？」

之前在丽兹的成年礼上，赛尔维雅是第一个献上祝福的人。更重要的是，她与丽兹的姊姊罗莎交情甚笃，听说两人一直保持鱼雁往来。

「最近气温稍微凉爽了一些，每天过得舒适多了。对了，罗莎大人还好吗？她最近似乎很忙，写信的次数愈来愈少了……」

「谢谢，她过得很好喔。真希望姊姊能有机会到南方来玩呢。」

「这也没办法。毕竟她是凯尔海特家的代理当家呀。立场和过去完全不同，不能想做什么就做什么，还是等到未来局势稳定时，由我过去找她吧。」

「就这么办吧，姊姊一定会很高兴的。」

丽兹漾着笑容回答——

「虽然时间还有点早，不过我们已经备妥餐宴了。快点进来趁热享用吧。」

穆兹克当家贝图插嘴说道。

而奥拉与遮覆住面貌的斯卡塔赫则是站在离他不远处，应该是刚打完招呼吧。

「哎呀，一直站在这里閑聊也不是办法。快点进屋去吧。」

赛尔维雅嘴上催促着众人入内，脚步却移向奥拉她们寒暄起来。

贝图百般无奈似地以眼角余光瞥了一眼那幕光景，转而向丽兹开口：

「我们先进去吧，餐点都快凉了。」

「在用餐之前，我想先听听休太岘共和国的——」

丽兹话才说到一半便遭人打断。贝图正举手催促她进入宫殿。

「关于这部分，我们边吃边谈吧。这里不方便说，毕竟隔墙有耳。」

「……也是。那么请带路吧？」

「这边请。」

贝图先是优雅地一个躬身，接着迈步走在众人前方。

宫殿的入口意外地竟是一扇木造大门。

儘管如此，使用的是最高级的木材，其豪华程度丝毫不亚于皇宫。

「啊，您一定很惊讶吧？为什么唯有大门不是黄金打造的。」

「……是有一点。」

自己有表现得那么明显吗？丽兹不禁连忙抚摸双颊确认。

「因为太重了。如果以黄金打造，开门时所需耗费的人力与时间远远超乎想像。所以内人便以浪费时间与金钱为由拆除了。」

理由远比预想中更加无趣。而且还是让人不知该做何反应的理由。

「………这样啊。」

丽兹扯开一抹世故的笑容，决定随便敷衍过去。

就在閑谈之间，大门打了开来，里头的空气随之倾泄而出。

丽兹原本準备迈步走进宫殿，却未能如愿。

因为入口的前厅正聚集了一群人，他们全跪在地上向丽兹低头行礼。

「他们一听到萨利亚·艾斯特雷亚殿下莅临，无论如何都想来向您打个招呼。」

在场众人都是南方贵族。热烈的欢迎阵仗让丽兹诧异地皱起眉心。

不过，丽兹根本没有时间表达内心的疑惑，穆兹克当家便率先迈开脚步，她终究没能开口说出满腔的疑问。

「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，真的是非常抱歉。我已经再三提醒过外子了，但他坚持唯有这一点绝不退让，我也阻止不了。」

贝图最主要的用意就是为了向丽兹夸耀其强大的主导权吧。强调南方是以穆兹克家为中心来运转，藉此申明自己佔有多么重要的地位。

若是比吕也在场，大概会开口嘲讽「辛苦你白忙一场了」。

可是，丽兹终究与比吕不同，她实在无法如此冷酷。再怎么说，大家都是专程为了自己而聚集于此，她认为还是有必要表达一下谢意。

因此，当丽兹走过南方贵族们的面前时，不忘一一地简短慰问每个人。

与最后一个人打完招呼后，丽兹带着一脸倦容回过头。

「………快去吃饭吧。」

「呵呵，也是。」

赛尔维雅捧着脸颊微笑说道，凝望丽兹的眼神充满了怜爱。

「好了，请往这边走。」

说完，赛尔维雅轻推丽兹的背，带着她来到食堂。

一进到室内，只见数名佣人一字排开，站在墙边待命。

众人走近摆满美味佳肴的长桌边，贝图随即扬起微笑说道：

「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，请入座吧。」

他的手正指着上位的位置。丽兹轻轻点头后，便走到上位坐了下来。

其他人见状后，也跟着就坐。之后，贝图举起银杯。

他有意无意地将视线瞄向丽兹，意思应该是要她起头吧。

（我最不擅长应付这种场面了……不过还是得习惯才行吧。）

丽兹不动声色地叹了口气。

接着她高举银杯，并转头环顾周围，确认大家都端起银杯。

「首先在此向穆兹克卿表达由衷谢意……呃……同时也感谢葛兰兹十二大神惠赐此次机缘……啊，还是精灵王？」

顿时，四周流过一阵尴尬气氛。

焰红的双瞳有如求助般地无措游移——却迟迟盼不到援手。

奥拉始终面无表情，一如往常地让人摸不清她究竟在想些什么。

斯卡塔赫则是一脸宛如慈母般的表情，露出欣慰满意的微笑。