第三章 小人族與獸族

帝国曆一千零二十六年六月十三日。

里菲泰因的天空晴朗得有如盛夏一般，璀璨的阳光持续普照着大地。

荒野上，一支军马部队正朝西前进。即使烈日当空，队列依旧整齐不紊。

宾士于最前方的是一辆通风良好的马车。

上头乘坐的是一名有着一头黑髮、配戴奇妙面具的少年。

「差不多快要抵达与休太岘共和国交界的国境了吧……」

巴欧姆小国的年轻国王——比吕伴随着一记哈欠说道，接着扭了扭脖子。

布满视野的儘是一望无际的荒野。

枯萎的花草渲染成棕色，地面布满龟裂痕迹。

每个迹象都证明了此地已经许久未逢甘霖。此处虽然与不毛之地这个形容词十分相符，但就在地平线的尽头上，零零星星还是可以看到像是人影的影子。

「完全化作一片丑陋荒凉的土地了，听说直到去年为止，放眼所见，都还是、一望无际的农园。里菲泰因人这下想必也深切地领悟到，人类果然是靠大自然吃饭的。」

露卡尖酸地补充说道后，针对人影的真正身分做出了回应。

「……纵使没有水，人民依旧紧握一丝希望，试着栽种作物吗？」

对于吃着这片土地种植出来的作物长大的人们而言，即使此处化为不毛之地，还是无法轻易地放弃。

相信着「或许」这道希望，每天不辞辛劳地来到这里。

抱持着不知什么时候会死去的恐惧，度过了无数个辗转难眠的黑夜，持续等待奇蹟。

「正因为如此，才更能体会到的慈悲。当深受死亡恐惧所折磨的人们，内心怀抱着可以平安活到明天的这道奇蹟时，如此的天大恩情，更将牢牢刻划于心中。」

比吕以右手抵着面具，加深脸上的笑意，一旁的露卡看着他的动作，不禁流露出厌恶。

「明明就是趁虚而入，再怎么想卖弄人情，也要有个限度吧。」

「这是自古以来的惯用手法。为政者就是藉此掌握人心的啊。」

「这就是你解放被堵住的扎赫勒川的理由吗……？」

比吕听见这道问题后，耸了耸肩回应：

「这只不过是其中的一个理由而已。我真正想要的，是解放扎赫勒川之后的事。」

「……之后的事？」

露卡像是偷窥似地以斜眼打探比吕的表情，想当然地，她的视线被无法窥探任何錶情的面具所阻挡。似乎是因为得不到答案而使她顿失兴趣吧，她改而低头望着地面。

「你就好好想想吧。反正剩下的时间还很多。」

比吕如此说完后，转头眺望前方。一座巨大的土墙有如横切过地平线一般，一路延伸至视野彼端。附近可以见到奴隶们正在搬运沙包。大概是为了防範遭到敌袭，而进行补强吧。也或者眼前的土墙很可能才盖到一半。

「部分墙面的颜色不同，不禁让人有种扭曲的印象。过去曾遭受过攻击的地方，更是一目了然。」

而这些稍有违和感的地方都设有了望台，还能发现到许多士兵们正透过城垛的缝隙严加戒备。

（大多士兵都是面黄肌瘦……难道没有配给充分的粮食吗？）

就在比吕浮现这道感想时，一扇以木头与铁组合而成的大门映入眼帘。

想必它至今曾数度阻止了敌军的入侵吧。

门板上可以看见刷洗不去的鲜血与人脂的痕迹，以及无数的斩痕。

「接下来的路途，请恕我们无法再同行了。」

一名里菲泰因公国的士兵并骑于马车旁说道。

向朗吉尔侯爵借用的一万军力，必须在此处道别了。

从巴欧姆小国带来的三千「鸦军」——当中的两千五百，比吕也打算先留在此处。

「辛苦了。接下来就请耐心静候捷报吧。」

「是，祝您旗开得胜！」

比吕举起单手回应里菲泰因公国的士兵，而后，随着一阵地鸣般的沉重声响，眼前的大门打了开来。

「接下来就将两百兵力布署于前列，剩余的三百则垫后巩固后方。有异议吗？」

在通过大门的途中，迦达靠近马车旁。

「无妨，就依你所言吧。不过，我想是不会遭到攻击的。」

比吕事先已经向休太岘共和国——尼德威阿尔派通知将前来拜访一事。

对方则是回答「欢迎之至」。

虽然是欢迎，却也附加条件，就是比吕仅能带着三千「鸦军」当中的五百随行。

不过，比吕另外也带着迦达和露卡同行。

「沐宁和馥金呢？」

「刚才接到回报。已经成功潜入了。会先行做好準备。」

「那就好。接下来就是好好探清乌特加德那个男人的底细了。」

围在马车前方的军马铠甲沐浴在阳光下，受到反射的光线，逼得比吕不由得眯起眼。他像是要迴避光线似地转头环顾四周，放眼儘是战后的残迹。

那里正是位于休太岘共和国与里菲泰因公国之间的国境交界——漫长的岁月中，曾发生过无数次的战事。

早已鏽蚀的刀剑散落一地，无人回收的铠甲埋在黄土之下。弃之不理的尸体化作白骨，瘠瘦的怪物口中叼着人骨，瞪视着比吕一行人。

天空明明湛蓝无比，但或许是处在充满了死亡与怨念的战场遗址吧，四周景色显得混沌。

「河川完全乾涸殆尽了。」

露卡看着像是河道的地方，低声呢喃。

那应该就是从休太岘共和国流往里菲泰因公国的扎赫勒川吧。

岸边倒卧着大量尸骨，生前想必是为了滋润乾渴的身体而来此求水吧。

「难怪只剩怪物还能存活。不过，大概也只是时间早晚的问题了。」

刚才看见的那只瘠瘦怪物，在失去饵食后，过不了多久，应该也难逃一死。

由于失去水源，这一带的生物与花草都已经全数灭绝。

「只要穿过这片死亡大地后……就会抵达休太岘共和国了。」

此时，比吕眼前出现的是一道长长横亘的巨大围墙。

远比里菲泰因公国的围墙更加高耸的这道巨墙，最引以为豪的便是其厚实感，名符其实的难攻不落铁壁。或许是为了防範敌兵入侵，在几处重要关口都盖了堡垒，若是贸然进攻，转眼之间便会堆尸如山。

「也难怪他们会想要进攻葛兰兹了。要跨过如此艰险的铁壁，可不是凭着不上不下的半吊子军力就能达成的。更遑论还是一支由奴隶佔了过半数的军队。」

比吕一行人接近休太岘共和国的围墙后，一名士兵从了望台上探出头来。

「站住！」

语毕，城垛后方随即出现大批的弓兵。箭尖全都瞄準了比吕他们。

「鸦军」同样举起盾牌，团团围住比吕的马车，手握长弓，进入临战态势。

周遭鸦雀无声。

哪怕奏起的仅是一点声音，恐怕都会引起暴虐之风袭卷这片大地。

正当一触即发的紧张气氛蔓延四周时，比吕带着满脸笑容，举起单手开口：

「我是巴欧姆小国的第二任国王『黑辰王（史尔特尔）』。已经取得准许通行的承诺，不知道贵国是因为没有收到传令呢？抑或是个违反约定的野蛮之国？究竟是何者，还请告知了。」

比吕在离开里菲泰因公国之前，便已经向尼德威阿尔派的根据地——贾萨的领主乌特加德送出信函，并且连同回信一起收到通行许可证。

「拿去，请好好确认吧。」

比吕取出盖有乌特加德印玺的通行许可证。

然而，休太岘共和国的士兵们仍旧没有放下弓箭。也没有派人过来确认许可证。比吕满是无奈地将通行证随手丢至地上。

「由于休太岘共和国与里菲泰因公国过去小规模战事频传，或许在不知不觉间，演变成为『小人族』与『人族』之间的战争了吧。」

「所以才会故意找碴吗……」

听见露卡的话后，比吕深深地叹了一口气，在马车配备的长椅横躺下来。

「那么就稍作静候吧。若是我方一怒之下而妄动，只会正中对方下怀。」

「不过当前的状况，战火何时引燃都不奇怪吧？」

露卡再次打量周遭的动静，只见在艳阳高照之下，士兵们涔涔流下的汗水连擦也不擦，在一片剑拔弩张的紧张感中，瞪视对峙着。不过，双方大眼瞪小眼的时间并没有太久。不久后，随着厚重的大开缓缓开启，四周的寂静也顿时被嚼碎。

一名人物从阴影笼罩下的空间内走了出来。

那人的身形有如一口大汤锅，身高也较比吕更加矮小。虽然如此，却又不会给人有如孩童的印象，外表面貌显得苍老，下巴蓄起的鬍鬚还绑了漂亮的辫子。但根据铠甲底下若隐若现的肌肉，可以推论此人绝非泛泛之辈。

从外表特徵来看，无庸置疑的正是「小人族」。

那人身上穿戴着比其他士兵更加上等的铠甲，不难猜想，应该是队长级的人物。

比吕坐起上半身，俯视着靠近马车的那名人物。

「请原谅我军方才的无礼之举。乌特加德大人已经交待过了。请通过吧。」

「你的名字是？」

「我叫作托基尔，负责指挥国境守备军。」

「那么，托基尔大人，我想给你一个忠告。」

「是，您请说？」

「今后务必圆融行事。太过明显的话，很可能会演变成国家之间的问题。若是审视休太岘共和国的现况，肚量狭窄恐怕也将是导致灭亡的原因之一。最好避免可能导致他国反目为敌的愚昧之举。」

比吕半带挖苦地说完后，托基尔眼神难掩憎恨地望着比吕。

（原来如此，看来他对于「人族」的恨意非比寻常吧……）

比吕冷眼俯视着托基尔，而托基尔似乎是察觉到自己毕露的情绪，连忙低下头，试图遮掩。

「承蒙您出言忠告。我会铭记在心的。」

托基尔说完后，转身走在前方带路。

比吕瞥了一眼城垛，刚才的大批弓兵已经不见蹤影。

他向旗手打了个手势，示意军队前进。

虽然发生了一点小插曲，但比吕一行人总算得以踏进休太岘共和国。

当一行人穿过建造得十分坚固的大门后，随即被三千名休太岘士兵团团包围。其中格外显目的是骑在小马上的士兵——应该是「小人族」吧。他们身上穿着一般士兵根本无以比拟的厚重铠甲，腰间挂着镶有宝石之类的刀剑。而且每个人胸前都有着尼德威阿尔特有的装饰。此外，他们看着比吕的眼神中，充满了丝毫无意掩饰的轻蔑。即使再不愿意，还是能清楚感受到，他们彷彿说着「要是敢做出不轨之举，便会立刻发动攻击」的强烈意志。

「主要由『小人族』构成的部队，投来了十分炽热的视线呢。」

「休太岘共和国——东侧的名产·尼德威阿尔的选良军（精英）。真是个让人反感的国家。」

露卡如此丢下一句后，大概是嫌碍眼吧，她难掩不耐地啮咬大姆指，同时用力踢了一下地板，忿忿然地碎语起来：

「『小人族』是被誉为拥有神之手的种族。若是论到炼造刀剑，无人能出其右。正因为如此，有许多态度傲慢、蛮横的家伙，原本受聘于宫殿，最后却因粗暴的个性惹祸，而惨遭驱逐。」

「你与『小人族』有什么私人过节吗？」

「并没有。只是看不惯那些缩在本国的家伙们，大肆宣扬部分格外优秀的『小人族』在他国取得的功绩，还说得一副像是自己的功劳似地，明明比一匙盐都更派不上用场，只会藉机沾光。」

「原来如此，所以才会造就了选良军……进而衍生出这次的骚动吧。」

「真是莫名其妙的制度。」

露卡的语气愈来愈粗暴。看来最好暂时别去搭理她比较好。免得她在这里失控动武，那可就伤脑筋了。

儘管她的身上留有烧伤疤痕，但安分的时候，仍是一位大美人，只是因为疤痕，别说是男性了，连女性都不禁退避三舍。不过，别看她一脸兇恶，听说她其实非常喜欢小孩子，然而想当然地，小孩子根本不会亲近她，想与小孩子游玩，简直是痴人说梦。

「话说回来，选良军吗……」

休太岘共和国——尼德威阿尔领地里，存在一种特殊的特权阶级，只是比吕对此所知有限，仅止于传闻的程度。

唯有祖父、父亲或是本人对国家有所贡献者，才能加入的机构。

——选良军。

在元老院中佔有半数席位的「小人族」，各个都是选良军出身，也被称为尼德威阿尔派，长年以来，负责休太岘共和国的营运。

选良军向来不论出身背景，讲求实力挂帅，乍看之下，甚至会认为是非常美好的制度。只是，所谓的贡献，是必须经由他人承认才行的。

然而，负责判断贡献与否的也是选良军，表面上说是不论出身背景，但选良军当中只有「小人族」也是不争的事实。

换句话说，在休太岘共和国——尼德威阿尔领地里，无论留下再耀眼的功绩，若是无法得到选良军的认同，一切都前功尽弃，如果不是「小人族」，根本别妄想可以陞官。所以，想要出人头地的人，唯一的办法就只有转往他国，寻求留下功绩的机会。

「我记得之前读过的书里也有提到。在休太岘共和国里，『人族』是被当成奴隶饲养，『兽族』更是有如家畜一般，被强迫劳动，而『长耳族』则被当成花瓶摆饰，此外，即使是『小人族』，最低层的人民同样会遭受虐待。」

建立了选良军这种特权阶级后，当然会引起分裂。

这次休太岘共和国所发生的骚动，正是起因于此。

「话又说了，这种家伙们的代表，竟然也敢自称是第一代皇帝的后裔。」