第三章 逐漸蔓延的黑暗

属于北方三大家族之一的海姆达尔家，是在葛兰兹北方西部一带拥有广大领土的贵族。他们长年侍奉于北方贵族领袖，也就是五大贵族之一夏论家。长期同甘共苦，使得这个家族蓬勃发展，成为北方三大家族之一。不过，让其出名的原因并不只这个。

葛兰兹北方有一片「未开拓领域〈圣克突亚律姆〉」——海姆达尔家也因为扮演「精灵壁〈弗里特荷夫〉」守护者的角色而名震中央大陆。

儘管近年海姆达尔家始终躲在声势如日中天的夏论家影子底下，失去如布罗梅尔家般的势力，但大多数北方的人民都很感谢海姆达尔家对于稳定北方情势的贡献。

海姆达尔家的根据地在梅拉伦。

这座城市紧贴着「精灵壁」打造，以利随时派遣援军。人口在北方各国中大约排名第六，属于中规模都市。由于此处饱受来自「精灵壁」另一侧的夷狄种族威胁，绝对称不上繁华，不过街道上却洋溢着开朗的气氛。

在气候的影响下，梅拉伦的居民们大多喜欢喝酒，酒吧林立，因此世界各地的酒都聚集于此，使得此地有「酒的终点站」之称。

基于上述各种特质，这座城市也有不好的一面，例如有些人从白天就开始喝酒，也有些人喝得烂醉、大肆喧闹，但总是能维持一定的秩序。

统治梅拉伦的海姆达尔家当家爱马仕·冯·海姆达尔，是五大将军之一，同时也是个众所皆知的大酒豪。

他的住处并非自己的房子，而是在「精灵壁」内部打造的房间。

此刻，爱马仕房里有一名男子正显得手足无措。

这名男子，就是巴欧姆小国之王「黑辰王〈史尔特尔〉」的直属部下沐宁。

「…………」

沐宁张口结舌。

正襟危坐的他，四周地上满是酒瓶。

另外有一个人正望向沐宁——这个裸露出健壮上半身的老人，就是爱马仕。

「小哥，你在惊讶什么？」

「呃，因为老爷爷——不，爱马仕大将军，这……」

沐宁密探的身份被揭穿后，原本已经做好一死的觉悟，没想到爱马仕不但没有抓住他，还带他到自己的房里，开始畅快地喝起了酒来。沐宁注视着空酒瓶，一脸茫然。

「喝啊，你浑身都冻僵了吧？」

爱马仕不由分说地把银杯塞到他的手里，又在杯里斟满了酒。

「呃，请问，我接下来会怎么样？」

「不怎么样，喝完酒之后就赶快给我滚——话虽这么说，不过要是没先看看『精灵壁』的状况，也走不了啊……」

爱马仕一边豪迈地大口喝酒，一边这么说。

沐宁不知道该怎么回答，只好喝下爱马仕替他倒的酒，疑惑地歪起头。

「这样没关係吗？」

「因为小哥看起来不像坏人啊。没关係啦。」

沐宁无法理解爱马仕的想法，也不懂到底发生了什么事，不禁有股类似头痛的感觉，因此用手指捏了捏眉头。爱马仕看着他，露出一抹坏心的笑容。

「看了『精灵壁』——你就会明白老夫的想法，还有老夫在说什么了。好啦，要不要带着酒去啊？」

爱马仕语毕，便一手抓着酒瓶，起身走向门口。

沐宁也赶紧追在后头。

「『精灵壁』是在大约五百年前完成的。」

这一点沐宁也很清楚。因为只要翻开葛兰兹的历史，就一定会记得这件事。「精灵壁」是当时第二十二代皇帝在驱赶夷狄种族时打造的。

「还有一说认为这是由精灵聚集而成的。虽然近看有点像冰块，不过这面高墙就像『精灵石』一样澄澈透明。」

听他这么说，沐宁摸了摸墙面。虽有凉凉的触感，但并不如冰块那么冰。有点像冷却过的石头——

「你看。」

爱马仕拔出插在腰间的剑，刺向墙面。

伴随着一阵刺耳的声响，剑身从根部应声折断，沿着地面滑至远处。

「这强度很可怕吧。就算老夫用全力砍，墙面也没有一丝损伤。如果是用精灵武器的话，也许还能造成一点刮伤，但一个不小心可能连手臂都会折断。」

「喔、喔……」

看见爱马仕突如其来的举动，沐宁惊讶得只能做出这种毫无意义的回应。

这时，爱马仕扔掉折断的剑，走向走廊。

「不过，当初是怎么在『精灵壁』里面打造出这种空间的呢？」

假如是就连精灵武器都只能造成刮伤的硬度，人类要透过什么样的技术，才能移动它，改造出一个足以生活的空间？——沐宁只是出自好奇才这么问，但爱马仕却露出困扰的表情。

「这老夫也不知道。毕竟已经是五百年前的事了啊。根据文献记载，当初是靠北大陆的『小人族〈德瓦夫〉』帮忙的。不过究竟是利用什么样的技术和方法，就没有记载了。」

「原来如此……也许五百年前的技术比现在进步呢。」

沐宁只是开玩笑地说，但爱马仕却一脸严肃地点点头。

「可以这么说。这五百年来失传的技术的确很多。你知道三百年前的皇帝暗杀事件吗？」

「你是指当时的皇帝被『黑死乡〈欧克斯〉』暗杀的事件吗？我知道一点。」

托比吕的福，沐宁多多少少具有一些历史知识。

三百年前，葛兰兹大帝国发生了空前严重的饑荒。

然而贵族诸侯却对自己的领民课收重税，使得农民群起暴动，或是攻入其他领地。而当时的皇帝遭到暗杀，更是让混乱的情势雪上加霜。

回顾葛兰兹大帝国的历史，皇帝遭到暗杀是空前绝后的事件。因此「黑死乡」顿时声名大噪。

「人们将那个时代称为『混乱期』。据说当时发生了许多争端，所以许多技术和知识都因此而失传。」

沐宁随爱马仕爬上楼梯，来到一扇门前。

「所以，就算五百年前的技术比现在进步，也不足为奇。最重要的是，在当时精灵一定比现在还要亲近人类吧。」

爱马仕握住门把，用力打开那扇铁门。

雪花伴随着一阵刺骨的寒风窜入室内，沐宁冷得牙齿打颤，不由得环抱住自己的身体。

「来，你可以出去了。」

即使爱马仕这么说，沐宁也因为严寒而无法动弹。儘管已经穿了御寒衣物，感觉仍像裸着身子被丢到户外似地。

但在爱马仕的强势压力下，沐宁只好往门口踏出一步。

「把银杯放下再出去。外面这么冷，要是拿着银杯出去，你的手会黏在杯子上，最后连皮都被扯下来。」

沐宁赶忙把银杯放在地上。

这时爱马仕也把不知何时喝光的空酒瓶丢在地上。

「总之，老夫要提醒你的只有一点。」

沐宁看着爱马仕认真的眼神，咕噜地吞下口水，等着他继续说下去。

「绝对不可以掉以轻心。」

沐宁觉得他似乎是在担心自己，却又感受到一股奇妙的压迫感，因此错失了开口询问为什么不可以掉以轻心的时机。

当他回过神来，爱马仕正準备踏出门外。在冷冽至极的寒风吹拂下，沐宁也踏出去——没想到眼前的景緻让他惊讶得目瞪口呆，甚至忘却了寒冷。

「这……」

「每个人来到这里都难掩惊讶。」

不只是你——爱马仕彷彿透露出这样的弦外之音，将手放在沐宁的肩上。他扬起下巴，示意沐宁再看看眼前的景象。

「……这是在演习吗？」

躲在墙垛后方的士兵们，正朝着「未开拓领域」放箭。

士兵们的吶喊声比风声还要震耳，一支支飞箭在黑暗中穿梭，彷彿不愿向暴风屈服。士兵不断替营火添柴，藉以取暖，同时硬是举起冻僵的手，专注地射箭。

令人畏惧的士兵们没有丝毫鬆懈，那股魄力宛如实战。

就在沐宁张口结舌地呆立在原地时，搭在他肩上的那只厚实的手忽然用力，他这才转过头，看见爱马仕严肃的表情。

「不，不是演习，这里是战场。」

「啊？」

正当他发出愚蠢怪叫的时候——

「咦？」

一个巨大的拳头赫然出现——爱马仕的手就在他的面前。

「老夫不是说了不可以掉以轻心吗？」

爱马仕手里握着一支箭，一用力，就把箭折成两半。接着他按住沐宁的头，强制他躲在墙垛后方，往前走。

「与其用嘴巴说，还不如亲眼看见，才更能理解吧。」

沐宁的脸被压到墙垛的缝隙间——可以清楚俯瞰全景的位置。

他睁大了双眼。

虽然夜已深，月光也被暴风雪遮住，看不太清楚，但他可以感受到眼前有东西正在移动。

「那是……」

「要不就是『嗜肉族〈阿耳寇恩〉』，要不就是『刻印族〈雅尔达拜欧特〉』吧。」

「原来他们真的存在……」

「当然啊。不然你以为我们守在这里干嘛？」

「不，话是这么说没错……可是我没想到这么轻易就能看到。」

沐宁根本没料到竟然能如此近距离地看见他们。他们在「未开拓领域〈圣克突亚律姆〉」的深处形成聚落，静静地住在那里——原来这只是沐宁的想像。

「哈，我们住在这里，就算不想看也没办法。住上几十年，就会发现这些家伙比『怪物〈蒙斯特〉』还要接近人类呢。」

沐宁总算明白了。他原以为士兵们只是在进行实战演练，但事实并非如此。他们是真的在和聚集于「精灵壁〈弗里特荷夫〉」下的「嗜肉族」与「刻印族」作战。

「你不能把那些家伙当成『人类』看待。只要有一丝丝疏忽，那些家伙就会轻易地越过墙来。过去我们也曾短兵相接过好几次。」

爱马仕突然开始挖开积雪。

眼前那片精灵打造的地面呈现黑褐色。沐宁不用问，也知道那是什么。

血——不是普通的血，而是一再覆盖上去，最后黏在地面，形成黑褐色的血迹。

「有很多人仗恃着这是座高墙而送命。在这里，连一刻都不能鬆懈。」

「所以……」

士兵们才这么拚命。他们的神情紧绷，在视线不佳的状态下，不断对着移动的影子放箭。因为试图越过「精灵壁」的，是无法与常人相提并论的对手。

在墙垛战斗，一定会出现很多牺牲者吧。正因如此，他们才必须如此拚命地将敌人赶尽杀绝。

「『嗜肉族』和『刻印族』的数量并不多，所以勉强还能够死守住『精灵壁』。不过这些家伙有时会跟着『怪物〈蒙斯特〉』一起破坏墙面。他们具有语言能力，智力也跟人类差不多，所以非常棘手。」

难怪这里需要由五大将军来守卫啊。为了避免当夷狄种族跨越高墙，短兵相接时，一般的士兵可能没有办法守住，所以才把葛兰兹大帝国最强的战力之一放在「精灵壁」。

「虽然本国会提供我们精灵武器，但是数量有限，如果不交给真正有实力的人，很可能就会消失在黑暗中。毕竟那东西很贵重……我们没有充裕的武器可以分配给每一个士兵。」

爱马仕说完之后，抓住沐宁的肩膀。

「小哥，拜託转告你的主人，我们需要更多精灵武器。」

「……你这样说，我也没办法——」

突然听到这样的请託，沐宁一脸困惑，爱马仕更用力地压着他的肩头。

「不用隐瞒了，你是巴欧姆小国的密探对吧？」

「不，我——」

虽然沐宁试图否认，但是看见爱马仕的双眼，他瞬间打消了念头。

爱马仕的眼神非常恳切。那是被逼到走投无路的人所特有的不安神色。

站在葛兰兹大帝国的顶端，身为五大将军的他——竟然身陷窘境。

沐宁可以察觉，与其感到难堪，不如说目前的状况确实已经危急到这种地步。

沐宁思索着。用他笨拙的头脑拚命思考。

最后他选择的答案是——

「你是怎么知道的？」

他决定承认自己的身份。这是沐宁在考虑过各种危险后所做出的决定。

倘若说谎，很可能会被关进牢里，如此就无法将情资带回去。都已经走到这一步，他当然想极力避免任务失败。

比起这个，更可说他是被爱马仕的诚意感动了。

儘管知道自己是别国家派来的密探，也没有用绳子绑住他，还分他酒喝，甚至带他来看相当于国家机密的「精灵壁」。当然他也许别有用心，但他的亲切想必是天生的个性。

更重要的是，自己的任务是活着把情资带回去，之后的事交给比吕判断就好——他强迫自己这么想。

包括这些特质在内，沐宁觉得自己实在不适合当密探，于是忍不住苦笑。这时，爱马仕的手离开了他的肩膀，露出像是放心似的柔和表情。