第四章 被詛咒的思念

雪不停地堆积，把地面染成雪白。

一个、三个、五个。雪地上，脚印以惊人的速度增加。

红色的水珠滴落在被随意踏过的雪上，混入泥土，将大地染上令人不适的色彩。人们重重摔倒在用泥水也难以形容的红色水洼里，扬起水花，并喷溅在倒地士兵手中的武器上，扩大了沾染于大地的污秽。

帝国曆一千零二十六年十一月七曰。

天空被黑烟覆盖，地表被异臭支配。

放眼所及，没有一处不是火焰。积雪被高热融化为流水，从墙缝流入地面，混入血中──倒在地上的士兵所流出的鲜血，将「精灵壁」染成殷红。「怪物」攀爬着城墙，如涌泉般从墙脚窜升到垛口。士兵们试图把它们推下城墙，但敌众我寡而产生的绝望与无法消除的疲劳，使他们失去握紧武器的力气，变成了单凭意志力战斗的状态。

五百年来，没有任何人能通过的城墙，如今崩塌了一角。被捲入崩裂的士兵与位在正下方的「怪物」，全都被石块压成肉泥。但是没有人在意这件事，因为还活着的人正在拚命战斗。即使漫天飞舞的箭矢对双方造成巨大的伤害，双方依然没有停手，继续互相夺取生命。

「…………这到底是怎么回事？」

守护「精灵壁」的五大将军之一──爱马仕一刀斩杀了「怪物」，气息粗重地看向周围。放眼所及，全是「怪物」，它们脚下则是死状凄惨的士兵。优势完全倒向对方，我方全灭只是迟早的问题。

最重要的是──爱马仕低头看向地表，成群结队的「怪物」正朝着某个方向涌去。就在这时，一名部下气喘吁吁地来到爱马仕身边。

「爱马仕大将军！城门似乎被破坏了！」

「果然吗……」

爱马仕了然于心地点头。「怪物」朝某个固定的方向涌去，也就是说，它们正涌向被破坏的城门。

「精灵壁」上有一扇能通往「未开拓领域」的门。为什么会有这扇门，众说纷耘。有人说这是建造「精灵壁」的第二十二代皇帝讨伐「刻印族」时为了远征使用的门；也有人说这是「人族」过去曾与「刻印族」有所交流的证明；亦有为了前往「未开拓领域」取得资源而设立的说法。存在诸多见解。

驻守在此处的部队当然针对保护门而有许多对策。城门是坚固的铁製品，而且有三道。为了便于防卫，还加宽了走廊──想到这里──

「没有封锁门吗？」

爱马仕问道。走廊中设有机关，假如真有万一，将让石块彻底摧毁通路，以作为最后的防御手段。

「有。我们在第三道门即将被破坏时发动了机关，但是那些家伙似乎正在搬开石块。从那惊人的速度看来，石块被完全撤除应该也只是时间的问题。」

「这样啊……没办法拖延时间吗……」

爱马仕不甘心地咬着嘴唇，仰望天空。他手中正紧握着一封信。

「明明只要再撑一下，就能见到光明了！」

太迟了。事到如今，不管说什么都无法改变现状。爱马仕调整呼吸，努力以平常心环顾四周，与源源不绝地涌出的「怪物」战斗的士兵们相继断气，儘管如此，活着的士兵们仍然拚命地想打退「怪物」。爱马仕很想对这些士兵鞠躬致敬。正因如此，才不能让他们毫无价值地死在这里。爱马仕以遗憾的表情垂下肩膀，看向前来稟报的士兵。

「市民已经都去避难了吧？」

「是，那部分已经处理完毕……难道您……」

「没错……通知各据点的队长，实行计画吧。是时候放弃『精灵壁』了。」

理所当然的结论，士兵也没有异议，行了一礼后转身快步离开。

「这是我最后一次眺望这片景色了吗……在老夫这代失守，真是无颜面对列祖列宗呢。」

爱马仕低头俯瞰着自己出生、长大的城市。这里不是什么能向其他国家炫耀的城市，许多人酗酒成瘾，和其他地方比起来，治安也很差。可是对自己而言，仍然是安居之地──重要的故乡。

「既然逃不出被『怪物』破坏的命运，那么在毁灭时，就要搞得盛大一点啊。」

他听得到城市被破坏的声音。恐怕是栖息在附近的低等「怪物」感受到「精灵壁」的异变，开始跟着作乱了吧。

「总有一天，我们一定会夺回这里……索讨这次的代价。」

爱马仕收回视线，握紧精灵武器。从前方逼近的黑影呈现人形──浑身布满彷佛巨大刺青的图样。不用说，那当然是「刻印族」。迫近眼前的「刻印族」跳到爱马仕面前，挥动奇妙的武器叫道：

「死吧！」

「你才去死。」

爱马仕一把揪住「刻印族」的脑袋砸向地面，对方挣扎不已，他以拳头打烂其脸孔后，用剑刺穿喉咙，将他的头颅从垛口扔下。

「等你再次投胎成『刻印族』时，再来找老夫算帐吧。」

爱马仕踢飞因失去头颅而痉挛的「刻印族」尸体，开始清除攻击士兵的「怪物」。就算无法扭转局势，仍然要儘可能地多救任何一名士兵。爱马仕救出一名被「怪物」包围的指挥官后，将他叫到身边。

「集合全部的士兵，要前往集合地点了。」

「是！」

指挥官打出撤退的信号，士兵们一面对抗在垛口形成人墙的「怪物」，一面后退。但是「怪物」形成的浪潮接连吞没士兵，距离爱马仕只剩百步之遥。

「光是这里就有这么多『怪物』……其他据点不知道怎么样了。」

「精灵壁」又宽又长，其上设置了许多据点。由于连繫各垛口的通路全被「怪物」挡住，所以无法确认其他部队的安危，不过应该不至于全灭。

「反正先到集合地点就知道了。準备好了吧！」

「只剩我们了。」

听指挥官这么说，爱马仕从垛口看向通往要塞内部的门，目睹少数几名士兵正在下楼。

「既然如此，我们很快就没有留在这里的理由了。」

爱马仕一面牵制着「怪物」，一面指挥部下进入门内。等到最后一名士兵进门，爱马仕也跟着跳入其中，随即把门关上。他气喘吁吁地环视残存的部下，身后的门因「怪物」的猛烈撞击，开始变形。

「要走了。这么薄的门挡不住它们。」

「怪物」破门而入只是时间的问题，留在这里等于自杀。爱马仕等人匆忙走下楼梯，但在他们即将走到下一层楼时，不由自主地停住脚步。「嗜肉族」正在啃噬士兵，「怪物」则趁机把士兵的肠子扯到外头。地板上全是鲜血，甚至流到爱马仕脚边。看来连「精灵壁」内部都已展开战斗了。应该是哪个据点被攻破，使「怪物」得以侵入「精灵壁」的缘故吧。

「连这里都被『嗜肉族』入侵了吗……而且内部好像逐渐被佔领了。」

「爱马仕大人，这里交给我们，请您快走！」

先下楼的士兵们抵挡着「怪物」并叫道。但是爱马仕无视他们的话，以左手扶住一名快要累倒的士兵，右手的精灵武器一挥──正想咬住那名士兵的「怪物」喷出血沫，倒在地上。

「这笑话可不好笑。老夫不可能抛弃跟着自己出生入死的部下。」

获救的士兵向爱马仕道谢，爱马仕拍了拍那士兵的肩膀，从他身边经过，一剑劈翻逼近自己、呈现腐败人型的「嗜肉族」后，转过头对士兵们说道：

「就算死也一样。」

爱马仕一马当先地站在最前方，展现出他身为五大将军的实力。虽然他年事已高，但过去曾经有十几年的时间，他都是葛兰兹大帝国最勇猛的武人。

爱马仕宝刀未老的熟练身手，让人看见一场卓越的战斗。

「不过老夫也不打算死在这里。跟上来吧，老夫会帮你们开路。把沿途还活着的人──包括伤患全都带走。如果只是足够逃离的时间，老夫还可以帮你们争取。」

爱马仕的话使士兵眼中恢複光彩。为了驱赶心中的恐惧，他们大声咆哮着，与「怪物」展开奋战。见众人士气恢複，爱马仕满意地点头。

「虽然只是一时之勇……但还是要努力撑到抵达外头。」

爱马仕也不落人后地斩杀起「怪物」。

一步，两步，三步。即使身在有若永恆的难熬时间，走着长得彷佛没有尽头的走廊，只要撑下去，一定会有出口。见到光芒的士兵们再次燃起斗志，击退「怪物」并确保逃脱路线。一到外头，士兵们立刻把门关上。比人还高的双门式出入口，平常开关时总是觉得麻烦，但是如今被「怪物」追赶，这扇门感觉变得可靠无比。关上门的士兵鬆了一口气，正想感受生还的喜悦，映入眼中的，却是有如地狱的光景。

尸体。尸体。尸体。尸体。尸体。尸体。尸体。放眼所及，全是尸体。

每具尸体都残破不堪，没有任何一具是完好的。这也是当然的。就算是现在，也有大量的尸体从天而降，其中还有惨叫着落地的人。不用想也知道城墙上发生了什么事。佔领了垛口的「怪物」正把士兵当成玩具玩弄。

「…………原谅我。」

爱马仕喃喃地道。就在这时，一名年轻士兵活生生地在他眼前摔落地面。只见那名士兵的身体略为反弹，接着肢体碎裂。也许是撞击时的力道太大了吧，士兵的眼球从眼窝飞出，在喷血的情况下断了气。爱马仕朝死相极为痛苦的士兵走去，伸手为他阖上眼皮，接着满是怒气地起身。

「…………要赶往集合地点了。我们要在那边重组部队，挡下『怪物』的脚步。」

「是！」

爱马仕等人跨上事先準备好的马匹，在被雪覆盖的平原上宾士起来。

集合地点──只要抵达那里，就能转守为攻。甚至有可能从「怪物」手中夺回城市。一定要撑到那里──爱马仕为了自己的不中用，将嘴唇咬到出血，就像为了摆脱从身后传来的破坏声似地，策马狂奔。

最后，爱马仕总算抵达了离城市有一点距离的集合地点，士兵们已聚集于此，每个人脸上都带着浓浓的疲惫之色。爱马仕策马到他们身边并下了马。聚集在此处的士兵大约五百人，就算加上爱马仕带来的部下，应该也不满七百人吧。

「爱马仕大人，我认为以这样的人数没办法战斗。假如是这附近的弱小『怪物』还另当别论……但是想赶走佔领『精灵壁』的那些家伙就……」

正如部下说的，爱马仕他们没有多余的战力进行反攻。能活着抵达集合地点，且还有余力的士兵远比想像中少。绝大多数的士兵根本没能活着逃出「精灵壁」。

「老夫知道。老夫不会再对奋战至此的这些人多说什么。」

拚命战斗，跨越同袍的尸体活了下来。他怎么可能要求这些人再次前去送死呢？既然如此，现在该怎么做？爱马仕果断地做出决定。

「要逃了。」

「不留在这里阻挡它们吗？假如任那些家伙四处作乱，周围的城镇和村子全都会被摧毁。」

正当部下说话时，城市的方向传出巨响。只见城中窜出巨大的火柱，火光冲天，整座城市开始被黑烟包围。不过火势应该不会延烧得太快，因为天空正飘着雪。话虽这么说，目前的降雪量只能算杯水车薪。虽然能减缓火势，却没办法消灭火焰。儘管这场火来得很不单纯，但以爱马仕为首的人们眺望着燃烧的城市、逐渐毁坏的故乡，脸上都没有讶异之色。

「一切都如预定进行吗……」

爱马仕原本就打算放火烧城了。假如让城市成为「怪物」的根据地，还不如让城市与「怪物」同归于尽。然后，他们打算集结脱离城市的士兵，进行最后的绝地反攻。

到了那时，带着精灵武器前来的「鸦军」也预定参战，不过既然没见到「鸦军」，无疑便表示他们没有赶上。爱马仕从怀中掏出一封皱巴巴的信。

「收到这封信时，老夫原本很期待……但是既然他们没能及时赶来，以现在的人数无法战斗。」

彷佛要捨弃留恋似地，爱马仕撕碎「黑辰王」的部下沐宁寄来的信，接着重新看向士兵们开口：

「虽然计画失败了，但是我们早已对附近的城镇和村子发出避难通知，老百姓应该都撤离了。既然如此，现在我们能做的，就是脱离此地。」

「但我们就这样逃走的话，会对不起死去的弟兄。」

绝大多数的士兵都为了守住「精灵壁」而牺牲了。其中应该也有怀着希望奋战到最后一刻的人吧。怎么能不顾那些人的遗愿，夹着尾巴逃走呢？爱马仕痛切地明白士兵们说出这些话的心情，但是──

「胜负已定，没必要战斗下去了。」

败逃并不可耻。为了不让牺牲者继续增加，先暂时逃走，等到重整旗鼓后再发动反撃。这是考虑到今后局面的撤退行为。

「活下去，说不定能拯救更多人。所以我们现在必须忍辱负重。」

爱马仕拍了拍默默点头的部下肩膀，开始下达指示：

「让受伤的人坐在马上──并且派人到各地报告现状。」

「是！」

「现在不是起内鬨的时候了，假如各方不携手合作，北方将会成为地狱。」

爱马仕如此说话之时，一颗人头飞到他脚边。

「什么……？」

那是他贴身部下的头颅。爱马仕本能地将之拾起，朝头颅飞来的方向看去。一名赤裸上身，身上浮现複杂花纹的男人正愉快地笑着。他的口腔发黑，比一般人长了两倍的白牙，因口涎而反射着光芒。

「临阵脱逃的弱者，停止进化的劣种，把魂魄献给吾等之『王』吧。」

「覆盖全身的花纹……高等的……『刻印族』吗！」

人们说，「嗜肉族」是不完整的「刻印族」。不过在「刻印族」之中也存在着阶级关係。据说在「刻印族」里，全身包覆複杂花纹的个体，不但能理解人话，而且还拥有强大的力量。但就算是长年守护「精灵壁」的爱马仕，也是第一次遇见如此高等的「刻印族」。

「而且这个『刻印族』还能流利地说人话。我以前见过的家伙，顶多只能说单字片语。」

「……要上了。」

对方似乎不打算对话。面对新的敌人，士兵们儘管疲累，还是奋力起身包围在「刻印族」周围，可是──大量箭雨落在他们头上，虽然爱马仕以盾牌挡下箭矢，但是大部分的士兵都避无可避地被射成刺呻吟着倒下，当场死亡。爱马仕啐了一声，发现「怪物」大军正朝着这里前进。

「……真是无趣。但是为达目的不择手段。原谅我们吧。」

「刻印族」的男人说着，并拔出剑。

「全都是为了把魂魄献给『王』。老将啊，感到高兴吧。因为你将成为粮食。」

「原来如此……比老夫早走一步的人们，也都怀着这种心情吗？」

爱马仕笑着环视四周。虽然并非没有退路，但是己方真的能摆脱眼前这名敌人的追击吗？他思考着，接着提剑做出决断。

「看来只能硬着头皮上了呢。」

「来吧。」

两道身影激烈地碰撞，接着反弹似地拉开距离。

只需刀剑相交，就能知晓对方的实力。

足以使双臂发麻的沉重攻击。也就是说，他是强者。可以断定他是爱马仕至今为止交手过的「刻印族」中最强的存在。爱马仕以蛮劲克服酸麻，朝前疾奔。

他咆哮着，将所有臂力全都集中在精灵武器上。

他被弹开了。不过爱马仕硬是扭转体势继续攻击。地面被踩出深深的脚印，积雪因热度化为泥泞。从爱马仕身上发出的杀气吹散了周围的雪花。只见他以万马奔腾、怒涛排壑之势发出毫不留情的一击。「刻印族」脸上露出惊讶的神色。他似乎没想过会被爱马仕压制。爱马仕见状，发出当年纵横于沙场时的虎吼。「刻印族」彷佛为他的气势震慑而后退，爱马仕朝猎物扑去。

「怎么了！『未开拓领域』里没有像老夫这种程度的强者吗！」

爱马仕踢飞「刻印族」，趁着他失去平衡时砍下他的手臂，以拳头击打他的脸颊，以臂力扭断他的颈椎，最后砍下他的头颅。

「这就是五大将军的实力！」

爱马仕激昂地叫道。就在这时，他面前的积雪忽然飞扬起来。

爱马仕不禁一怔。一道巨大的影子覆盖了他。

「……这还，真大啊。」

爱马仕不禁脱口而出。出现在他眼前的，是比自己大三倍的「刻印族」。爱马仕才刚举起精灵武器，整个人就猛然飞了出去。

「爱马仕大将军！？」

士兵们接连发出惊叫。但是倒在地上的爱马仕却没有回应他们。应该说，他连动也不会动了。巨大的脚掌踏在他身上，血水随着令人发毛的皮肉绽裂声喷出，地面形成了红色的水池。「刻印族」的巨人抬起脚，露出孩童般天真又邪恶的坏笑。

「『人族』还是一样脆弱。席本想要更耐玩的玩具。」

自称席本的「刻印族」巨人愉快地笑着，朝成为肉块的爱马仕吐口水。爱马仕死得太过仓促，士兵们全都傻住了。但是他们又很快地回过神，为了帮爱马仕报仇，站到「刻印族」席本的面前。