第一章 炎之黎明 狩獵採集時代 SOE582年

右前足的三根脚趾弯成钩形，切琪一动不动。

屏声静息的时间，然而当然也不能完全不动。树枝上正攀着只小龙虫。若是随便出手会让它会惊而逃。这么大个的小龙虫很少见。就算为了巢中等待的妹妹，也必须捕捉到它。

不动的理由还有一个。

脚边什么也没有。

切琪所在的树枝，像根鬍子般细。这是树冠尽头，最高处的树枝。爬到这里，就已经没有退往正下方家里的路了。往下望去，穿过深色的黑暗，可以窥视地表的到死亡世界。薄壁似的根须错综複杂地遍布四方。

落下就会死。

即便是喜欢高处的切琪的一族，也很少有族人来到如此危险的树梢。切琪也是第一次爬到这么高的地方。

切琪是家族中最擅长狩猎的，她很清楚爪子与尾巴抓住树枝的极限。眼下这根树枝马上就要折断了。好想现在就回到主桿上去。

可是，没有选择树枝的权利。因为好树全部被希裘里基（白猛族）们夺走了。

希裘里基是威胁森林地盘的敌人。那些家伙很厉害。

切琪他们，一边拚命与之战斗，一边尝试寻找新世界。可是这样的尝试没有成功。爬上树冠，在森林尽头的黄绿色云层的另一头，可以看见毗邻的森林。可是，那里距离太远了。没有连接的树枝，吊着也到达不了。所以那只是个无意义的新世界。

今天早上，切琪的母亲，想要咬死切琪最小的妹妹萨库利利。因为已经没有食物去抚养无法战斗的孩子了。

切琪用身体阻止了她，代价是在前足上留下了第三处咬伤。母亲没有杀掉妹妹，是因为切琪坚持说，自己来抚养萨库利利。

虽然说出不合实际的话，却没有后悔过。因为切琪最喜欢连尾巴都没有长齐的幼小的萨库利利。

在一半是冲动的驱使下，跳出巢穴，在离太阳最近到伤眼睛的树冠顶上到处乱蹿寻觅。然后奇蹟般，发现了一只有切琪脑袋大小的小龙虫。

绝对不能放过这机会。

小龙虫把钩瓜深深抓住树枝，悠閑地转动长脖子，专心致志地咀嚼着绿油油的树叶。在这个高度上，树叶的密度特别大，不用辛苦移动也能吃个饱。这只小龙虫也是为此才来这里的，同样切琪也是看準这点才爬上来的。

不过，需要注意。一旦这家伙认为没有食物了，就会立即鬆开钩爪，飞走。

必须用堪比胎毛般细腻的精準来把握这个瞬间。

克制着掉下去的恐惧，切琪死死盯着位于树梢顶端嚼着叶子的小龙虫。天生弯曲的左耳，因为过于紧张，不断发痒，一抖一抖的。

切琪继续等待。

就像往常一样，一切都在瞬间发生。

缩起脑袋的小龙虫，若无其事地开始寻找下一片树叶。倏地切琪的六根脚爪鬆开树枝，高高跃起。

吱！

切琪尖叫一声，短短的前足猛然探出，扎向空中。足尖刺入了小龙虫的外壳。

同时尾巴一伸，捲住身后的藤蔓。迴旋转身，与抓住的猎物一起吊在半空中。藤蔓很结实，一般不会断裂。就这样再让尾巴发力，就能回到树榦上了。

就在这时，发生了一件可怕的事。

就像在捉弄切琪般，藤蔓摇摇晃晃地从树上脱落了。切琪抓住的是藤蔓的顶端。她刚才爬到了连藤蔓都长不上去的高度。

――完了！

纤细的根须撕裂，藤蔓从主干上开始渐渐剥离，切琪才刚刚转过身，周围没有任何可以抓住的地方。

吱！

尾巴卷着藤蔓，差不多像是堕落，切琪急速下降。倒转的视野中看到各种东西。繁茂的树冠，下方的无数树枝，还有熟悉的巢穴。

不凑巧的是，切琪位于巢穴的正上方。她看到从树枝间冒出的兄妹们，甚至还有眼睛瞪得大大的萨库利利。

你要活下去啊！切琪祈祷。如果自己死亡，自己的身体就给那个孩子当食物吧。

啪！冲击传来，眼前一片黑暗，死亡应该只是一瞬间的事。

但是，切琪没有失去意识，只是呼吸的很艰难。

挣扎着往上爬的切琪，终于发现了。

这里是形成整个树林的巨树根部，在那些盘根错节的树根凹陷处有积水形成的水坑，自己正是掉进了某个水坑里。刚才的不算是摔落，而是下滑，藤蔓救了她一命。不幸中的万幸，没什么大伤。

――居然没死……

自言自语着，切琪环视四周。

周围是一片从没见过的景色。

冒着无数气泡的泥土。有切琪个子那么高的连绵不绝的树根组成的天然阻碍，其间，厚厚藓苔覆盖的树榦稀稀拉拉地竖立着。它们就是撑起头上这片树冠世界的支柱。

没有谁知道竟然还有这样的世界。

在渐渐恢複静谧的黑暗中，零星分散着满是泥巴的白色东西，走近一看，切琪连鬍鬚都颤抖了起来。

那是骨头，一眼就明白那是与自己同一个种族的骨头。虽然不知道有多少，但无论哪个都同样丑陋同样变形扭曲。大概都是些从树冠掉下来的同胞吧。

因为没有活着回去的，所以当然没有任何人知道关于这片地表的事。

死者的眼窝正看着自己。

毛骨悚然，切琪转移了视线。真想快点离开这里。

抬头看着树冠。刚才浇下来的那棵树，似乎爬不上去了。自己老巢所在的树冠周围，完全没有可以攀爬的树枝。这是早就知道的。如果有树枝，切琪她们也会沿着树枝下到地面。

没有树枝就下不来。不过如果能找到藤蔓，或许还是能再爬上去的吧。

寻找着有藤蔓的树榦，切琪走了起来。踩着陌生的平坦地面，翻过更陌生的树根前进。

随后，切琪看到了一生都难以忘记的景色。

碍脚的树根到此处突然就没了，眼前一片开阔。视野的上半被蓝色的东西所覆盖，知道那是天空，但是，佔据视野下半的柔和绿色东西又是什么？

切琪茫然地朝前走了几步。接着，注意到，那黄绿色的东西，是长又圆的叶子。放眼望去的所有绿色，都是这种叶子。

就在这时，一种低鸣声传入耳中。

呜呜呜呜……

――龙虫？

切琪反射性地摆出姿势。那和小龙虫的威吓声很相。不过，比起让耳朵觉得好听的小龙虫的声音要大了十倍。身体抖起来。

看到「沙沙」地撕咬着叶子出现的东西，切琪僵住了。

确实是龙虫。不过，怎么会这副模样？这家伙的个头和切琪竟然差不多。褐色的鳞片每一片都有切琪的眼珠那么大，粗壮的四肢和切琪的脖子都差不多。

――巨大的，龙虫……

相同的声音陆续涌现。撕开大地的叶子，这些家伙――巨型龙虫出现了。这是一个群体，切琪的直觉告诉他。群体动物集合起来便意味着。

自己不小心闯入了这些家伙的寻食地。

切琪害怕了，反射性地寻找脚边。但是，什么也没有。既没能隐藏身影的茂密树叶，也没複杂迷宫般的树冠枝条。

――逃不掉了！这里，不是森林。没有可以逃的地方！

嘶啊，深深吐出一口气，巨型龙虫沖了过来。

吱！

切琪被撞飞，在大地上反弹了几下。骨头的倾轧声在全身响起。

这时，切琪心中的愤怒猛烈燃烧起来。

竟然被这些食草的龙虫给弄痛了！有什么比这更丢脸的？什么体形巨不巨大，什么脚边是不是踩着树冠，谁会去理这些！

切琪转过身，猛然朝巨型龙虫撞了过去。尖锐的门牙闪亮，朝着对方的咽喉咬去。可是，对方好高！！

这个时候，切琪从野兽转变成了人。

凭藉后肢踩踏大地，立起身体，伸展的前肢变得自由。恐惧闪过脑海。离开树枝就会掉下去。

――不过，这里不是树上！

前肢成了手，切琪伸出手，爪子朝巨型龙虫的两颗小眼睛刺了进去。野兽发出激烈的鼻息，尾部的发声器狂振，爆发出大声响。但切琪依旧深深用力捅进敌人的眼睛。肉食的本能爆发，让她充满了不可思议的力量。

巨型龙虫一甩尾巴，把拚命的切琪打翻在地。巨大的疼痛让切琪呻吟起来。

不过，这之后，敌人就再没发起过攻击。猛兽摇摇晃晃地消失在草丛中。不可思议的是，其他的巨型龙虫也一副害怕的样子，改变方向逃走了。

――我杀的是，族长……

横躺在大地上，切琪舒了口气。

结实的大地接住了后背，在切琪接二连三受到冲击的心中，最大的惊愕浮现出现。

切琪一下了挺起身。注视着一边连绵的草原和另一头的森林。

――云，不对……？

切琪的常识，剧烈地变形。迄今为止的切琪的世界，都在森林的树冠上。森林的地面是死亡世界，不是生者该去的地方。而森林之外的则是在风中飘忽的绿云，远方的森林就是另一个世界。

原来不是这样。所有一切，都在大地上连绵不断地连接着。

――既然是这样……那么……

无法抑制的想像迅速飞腾起来。如果这片大地是连接的，便能走在这上面。也就是说，能走到另一边的森林。

会有猛兽吗？

该怎么面对这让自己觉得一无所有般的辽阔？

切琪甩了甩头。这些确实让自己害怕。可是，并非无法克服。

切琪站了起来，盯着前足。不，这已经不算是前足。既然是在大地上，便能地自在地摆弄它。

使用它，就能打倒那只巨型龙虫。

切琪热血沸腾。自己能猎杀，猎杀敌人，获得众多食物。能走向新的世界。把亲爱的妹妹从饥饿中救出来。

突然觉得与希裘里基的争斗是何等愚昧，已经没有必要重複那种小争斗了。

――能行……走吧！

切琪翻了个身。争分夺秒地想去告诉家人，使用藤蔓，就能平安降到地上。大家合力，就能走向新的天地。能猎杀无数的龙虫。

回到森林前，再一次转过头。看了一眼广阔的平原与天空。

我不会输的。

切琪的坚定眼神，指向天空。

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「观察官，目的地已经到达」

在可以称之为生理性时间旅行的延时睡眠中的辻本司，被温柔却无机质的女声叫醒。

「……几点了？」

「统联标準历（UMT）二四五年，五月十六日午前七点零分」

「我好睏哟……美绢」

「美绢是谁？」

司慢吞吞地爬起来，看了一下周围。这里不是只有两张床面积的中高等科轨道宿舍，而是一个宽敞的全新单间。

无意识地搓了搓眼，司再次确认了一下现在的状况。对了，这里是新工作地。自己当然也不是在小歇打瞌睡。直到宇宙船结束光年航行，到达目标恆星系内为止，自己都在延时睡眠中打发时间。

这里，只有自己。

「Mei-Juan是谁？――又或者不是人名？」

顶上的喇叭和手掌表面植入的皮肤终端同时出声。司回答道，

「没什么，梦话罢了。别在意」

「您还记得我的名字吗？有必要的话，可以使用苏醒措施」

声音似乎还是有些担心。司苦笑着答道，

「你是统一联合国（UN）标準规格C+级宇宙航行用目的人格「维多利亚」，我是本船维多利亚号的船长，没忘掉哟」

「很好――请做好準备后，来控制室」

声音恢複无机质感。床的周围被延时睡眠用的机器所包围，司下床开始换衣服。

维多利亚的声音追了上行走在走廊的司。

「根据航行规定，我要开始向你转述到达报告了。可以吗？」

「行啊」

「那么，开始。本船不久前停泊于目标惑星的静止卫星轨道。陨石全天候观测网已经设置完成。周边不存在有危险动能的质量体。此外，本船的採掘器，正从本星系第七惑星《卡斯嘉安顿》回航。预定三十六日后将能接受物资」

宇宙船到达新目的地时的操作顺序，维多利亚流利地罗列出来。司露出一脸惊讶。

「你真伶俐啊」

「我搭载有星际保安军紧急操作程序，因为本船曾经是军用舰」

「曾经是嘛。要不是军用的，可就不具备适合这种偏远任务的可靠性能――算了，你这种不会说话的个性，我还是忍了吧」

「因为我被设计成这样」