第二章 蒼之牙 金屬器繁盛時代

从火炉中取出的石器上，金色的疙瘩块耀眼无比。

快手者奇乔路把疙瘩块移动到坚固的石盘上，小心翼翼地开始用鎚子敲打起来。热气腾腾的横洞中，当！当！响起独特的声音。

疙瘩块随着渐渐冷却，失去了光芒。不过，奇乔路巧妙地改变鎚子击打的方向，熟练地将之变成某个有意义的形状。

很快，疙瘩块变成长方形板。奇乔路将其放进火炉中再烧红一次后，突然插入一旁岩石的积水处。

蒸汽迅速瀰漫开来，从头顶的通风口中逃走。眯起眼盯着水中的奇乔路看準时机将之拎起，放在石盘上。

依旧炽热的长板上，沸腾的水迅速变为颗粒状滚落。奇乔路放下鎚子，挠了挠大汗淋漓的白毛，随手拿起骨头。

从他背后，传来一个似乎很好奇的声音。

「那是护肩吗？」

「……是的」

答完，奇乔路转过身。

静静注视奇乔路工作的是个年青的女孩。她披着大龙虫脱落的薄皮遮篷，身上挂着细巧首饰和腕轮，这些无一不证明她的身份不凡。

不过，毛色与奇乔路不同，她是黑色的，是施瓦利斯。

对这个挖石场的旧址，又暗又髒的洞穴来说，她无疑是个不太相称的客人。

「好厉害呀」

少女踩着地上扔的到处都是矿滓走了过来，探头看着启乔路的手。还没有到成熟年龄的少女体香微微飘过来。

「既能变成肩膀，又能变成鞋子，还能变成剑，真不可思议」

「其实，我并不喜欢打出这种东西」

「那么，你想打出什么？」

「比如你的尾饰」

轻轻眯起眼，女孩转过头来。

「你的才能，看来不仅仅是造物的手艺呢，我好像快被你引诱了」

说完，少女愉快地甩起尾巴。

美丽的少女，而且让自己觉得愉快。和那些重重保护的城市中过着安稳生活的普通施瓦利斯们大不相同。就像是黎明的羽龙，这样形容在奇乔路心中浮出。那是在森林上空，沐浴在阳光下到处飞舞的天真生物。

被她吸引着，奇乔路喜欢上了这个本该是仇人的少女。

少女迈着轻盈的脚步，捅了捅墙角堆起来的矿石。

「这些石头是柔软的矿石呢，好奇妙」

「我们叫它们，赤矿」

「哦，听起来不错呀」

少女走到一块疙瘩块前停下，与其他那些带着淡绿色光泽矿石不同，只有这一块冷漠地闪着黑光沉默不语。

「这个是？」

「不知道」

「不知道？」

奇乔路夺过那块矿石。

「只有这块就算加热也不会软化」

「从哪里弄来的？」

「从船头那里发现的，运赤矿的船」

「没有必要特地使用这种石头吧」

「我觉得如果能用上会有很多方便的地方。矿石，根据锻造方法不同，样子也会改变」

「哦……」

注视了一会儿石头后，少女调转了一下身。

「嘛，那你就再想想办法吧，你的话肯定能想出来」

这话说的很不负责任，但这是真心话，奇乔路没有生气。

就在这时，洞穴的入口处好像有谁。二人一惊耳朵竖起。

「谁？」

「奇乔路，你在吗？」

一个瘦高的希裘里基，探出脑袋朝里望进来。奇乔路放鬆了尾巴。

「是你啊，速足里艾迪。有什么事？」

「喔，其实――那呀，她又来了？」

进来的老相识里艾迪发现了少女，转动了一下耳朵。

「你小心别被发现啊」

「少来管我，有什么事」

「有客人找你」

「客人？」

奇乔路与少女面面相觑。

「谁？」

「不知道，不过是自己人。据说是从托瓦卡利（森林之城）来的」

「那应该没问题……已经来了？」

「啊，我去叫他们。喂，进来吧！」

被招呼后，四个希裘里基进来。奇乔路和少女傻掉似的尾巴垂着，看着他们。

奇怪的四人组。首先个头太高，就算是第二高的男人，也比高个儿的奇乔路高出一个耳朵，其他三个女人也相当高个儿。

样子也很奇怪。他们都披着草做的披肩。那是农场的希裘里基们害怕天空才会穿的东西。然而他们竟然像施瓦利斯的王族那样佩带着数个饰物。

还有动作也很奇怪。一边稀罕似的在洞里东张西望，一边兴奋地蹲下来摸摸这摸摸那。

『看啊，果然是在进行金属锻造啊，仅仅过去了一个半世纪！』

『好厉害呀，那是金属铠甲的一种吧？竟然发展到这个地步了！』

二个女人在那里说个不停，而高个子的男人和另一个女人，则惊讶地凝视着奇乔路。

不，不是在看奇乔路，而是他旁边的少女。

男人说道，

『你，难道是……琪秋瓦？』

「琪秋瓦？」

少女吓了一跳似的回答道，

「我是琪秋卡，第四代左耳。我们以前在哪里见过吗？」

『不，不不，是我搞错了……』『是啊司先生！她怎么可能还活着哟！』

二人这么交换了一下话后，用更小声声音继续谈了些什么。

奇乔路忍不住下去了，朝里艾迪问道，

「这些家伙是来干什么的？」

「我，我也不是很清楚……」

『啊，对不起』

男客人伸出手来。

『你就是奇乔路？我们是来找你的。因为我们听说你是希裘里基最好的锻造者，矿石天才』

「找我？你们是谁？」

『你可以叫我……司』

奇乔路低头看着他伸出的手，心想，

这只手到底想干什么？

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「火消失了」

这就是司被叫醒的理由。

「火？」

「是的」

统连标準历（UMT）三八六年，走入维多利亚控制室的司面前，摆上了两张柯莱克特推来的画面。

「这边是五个奥赛亚诺年前的画面，那边是最近一个月的画面。请对比一下」

司首先看着古老的那张，从高空轨道上拍摄到的赤道带次大陆。上一次曾见过的森林遍布的海岸陆域，已经大变样了。森林地带的面积虽然似乎增加了，但并非聚焦起来，而是呈马赛克型发展。

并且，东西三千公里左右的陆地上，到处都有灰色的混浊体。

「这是什么？」

「是煤烟。根据镜头调查，地球外智慧生物（ETI）们进行了植林。有意图地放火烧掉优势种草，创造灌木林。这进入刀耕火种的农业时期了哟」

「这能算是农业吗！」

司吃惊。最大的那团混浊体，是个边长有数十公里的四方形，覆盖数十万公顷土地。烧耕的面积相当大。

「生态体系不会受损吗？」

「已经受损了，因为这是典型的单一作物种植。这样下去，我非常担心……」

「别那么担心嘛，这样其实也不错」

代替有些神经质的柯莱克特，阿洛米堤说道，

「这样一来那种小型蜥蜴就能大量培育了，施瓦利斯的人口也能跟着增加。从轨道空间上观测所的，它们已经增加到数十万只的程度」

「这样好吗……」

「既然教会了它们取火，会变成这样也就并不奇怪了。不过，这边才是问题所在」

阿洛米堤手指了指另一张画面。司皱起眉头。

「火……消失了呢」

「是的，不妙哟。如果不增加农地，会无法支撑施瓦利斯的人口」

「为什么它们停止用火了？」

「这我们也不知道」

目的人格们困惑地面面相觑。

「所以才叫醒了司先生……」

「总之，调查看看吧」

增加了低空轨道上的观测后，弄懂了几件事。

施瓦利斯是以最初取火的一族为基础统一起来的。製作工具，建筑都市，驯养大龙虫，成立军队。获得乘骑和取火的施瓦利斯，目前已经君临于亚种的希裘里基之上，建立了专制帝国。柯莱克特指出，这与公元前的埃及文明很相类似。

不过，最重要的却不明白。找不到让它们无法烧荒的外部要因，如果不是来自外部，那么便是内部原因。施瓦利斯是自己放弃烧荒的。

镜头上扩大的画面已经可以清楚看见列阵行军的施瓦利斯们耳朵形状的地步，一边看着画面，柯莱克特一边嘀咕道，

「从轨道空间上，无法知道更多」

「要降落调查吗？」

「嗯，一定要降落的话，还是等先制定计画后再去吧。散布些侦察器，多少总能获得些情报吧」

柯莱克特和邦尼搭档，开始着手布置数百个小型侦察机进行直接探查。这时候司和阿洛米堤则閑着无事。当然不是没有事做。时间在奥赛亚诺之外也从没有止步过。

「来到这里，已经过去一个半世纪了吗……」

看到连接各星系以串级链（daisy ）方式发送过来的地球情报，司不由抓了抓脑袋。

「已经过去那么久啦，没什么真实感啊」

「您的朋友都不在吗？」

「不是全部，我刚刚查过，还有几个活着」

其他的都死光光了。