火焰

1

「少爷，那个护身符真的管用吗？」

三天后，早饭毕，少爷就在厢房里摆弄镇妖的护身符，而两个妖怪则满脸狐疑地看着他。放在书案上的是派店里人到上野的寺庙求来的咒符，世人都打保票说，这咒符非常难得而可靠。

「如果不管用就糟了。上野广德寺的宽朝师父和东睿山的寿真师父都是降妖的高僧。给寺庙捐了一笔巨资，才求来了这些护身符。」

写着梵语字样的纸条，五十张扎成一捆，一共花费了二十五两金子。

「可是从广德寺求来的。」

一把做工看起来没什么特别的斩妖刀，也值二十五两，出自东睿山。

在两个寺庙还另外花了钱，所以七十两金子转眼就不见了。

「近来的和尚真是贪婪又顽固啊。」

对伙计们来说，镇妖听上去本来就不顺耳，现在和尚们毫无顾忌地索要大笔钱财，就更加令人恼火。虽然灵验与否十分可疑，但少爷为人身，又没有办法对付发了疯的半妖，求护身符也是无奈之举。

「可是少爷，那笔钱是哪儿来的呢？无论怎么说，钱褡裢里也不可能装着七十两金子吧？」

「总觉得不好对父亲讲，就向母亲要。我说想要一百两，她就给了我一百两小金币。」

「给这么多钱还这么痛快啊。您说干什么用了吗？」

「我什么也没说，不知母亲会怎么想呢。」

「什么……」

若无其事的悠然态度恐怕就是少爷的风格，佐助紧张的身体顿时放鬆下来。

「还是从筋违桥门一带向不忍池方向那条路好吧？」

少爷对花了大笔金子的事毫不在乎，而是一本正经，在自己画的地图上标起了记号，很快布好了咒符，标记出了镇妖的地点。

半妖被返魂香的香气所吸引，正在通町附近游荡，而受害者也多出在这一带。少爷打算把咒符用在通町各繁华店铺。无论如何，先把半妖从这一带赶走。

如果是对决，最好是在人烟稀少的地方进行。一旦他不能接近长崎屋，少爷就出门到远处去，这样，半妖就应该会被少爷身上的香气吸引，跟在后面。

「少爷正在考虑上野的东睿山吗？」

少爷点点头。江户到处都是商家店铺和武家宅邸，很少有能与半妖斗法的地方。东睿山虽然离通町还有一段距离，但寺院宽阔，无可挑剔。而且宽朝和寿真两位和尚都在上野，万一一太郎力所不及，或者半妖胡作非为到了无法收拾的地步，也许能请两位和尚出手相助。

令伙计疑虑重重的护身符，在一太郎看来很有效果，他有着充分的理由。

拿到护身符那天，一回厢房，屏风偷窥男就从屏风里出来了。

「喂，帮我试试这个有没有效果。」

少爷边说边拿出护身符。效果立竿见影。

「呀——」

一太郎回过神来，房间里只剩下一声短促悲鸣的余音，已经不见屏风偷窥男的蹤影，许是回到屏风画里去了。

「难道真起了作用？」

少爷小心翼翼地问了一句，回答的声音里似乎充满了怨气。

「那是镇妖的咒符吧？少爷难道想用那个镇住我？」

「不是，我只是想试试有没有效果，真的……」

「太过分了！这么多年我都为少爷尽心竭力。居然……」

「真对不起，别生气了，我没想到会这么管用。」

不管怎么道歉，屏风偷窥男都不领情，从那以后，就再也没有搭过话。足见这个东西效力不凡。其实自从把咒符带到厢房，连鸣家也看不见了。

然而仁吉和佐助在扎成一束的咒符旁，却一如往常自由走动。

（对半妖到底有多大效果……只能赌一把了。）

至少希望它能发挥二十五两金币的作用。但多半不会像商人设想的那样有赚头，只有祈祷上天，能捞回本钱了。

「用咒符在通町镇妖，诱使他去东睿山，在那儿收拾他。」

少爷制定的计画简单明确。

说到妖怪之间的对决，佐助他们应该比半妖更有本领。然而有一件事很为难，那就是墨斗会附在人身上，不可能让和自己朝夕相处的两个伙计去杀人。

「那么，该怎么办好呢？」

另外一个烦恼就是，如何巧妙地将墨斗妖诱到东睿山。半妖已经袭击了好几个人。在一太郎出生之前使用的返魂香，其香气在将近二十年的时间里一定已经变得相当清淡。

能不能在适宜的时间成功地将半妖引出，也是个问题。在这性命攸关的时刻，一太郎记挂在心的是父母亲。如果去东睿山和半妖对峙，至少要一天的时间。如果进行得不顺利，就很可能拖到晚上。双亲到时一定会担心，结果大乱一场。

只要是和伙计们外出，就不可能瞒着店里的人。三个人一起外出是天大的事，必须事先把日期定下来。

那时，如果半妖注意不到香气，没追随而来，就是最糟糕的情况。

「啊……」

少爷不由得呻吟起来。佐助问：

「少爷，您很累吗？」

这一阵子心里一直不平静，一太郎的脸色更加不好了，即便这样，只要不想离开这个家，就必须坚持不懈地努力。

「我正为香气的事伤脑筋呢。」

疑问提出之后，从意想不到的地方伸出了援助之手。

「少爷，如果只要有香就能解决问题，那么也许能弄到一些。」

循着从头顶传来的声音向上看，几个鸣家正贴在角落里，盯着咒符，面部抽搐。少爷连忙把那捆咒符藏到角落里的小抽屉中。

「你们能下来了吗？」

向上一招呼，几个鸣家就一摇一摆地下来了。围着火盆坐下，鸣家们就说起了刚才那句话的缘由。

「似乎是一种非常昂贵的葯。阿妙夫人过去曾经服用过，就包在一张小小的浅桃色纸里。」

「是吗？那个时候你们就在家里吗？」

「是的，因为荼枳尼天女派使者来，我们就躲在暗处偷偷地看，因而有幸见到了神葯。」

虽靠返魂香怀上了孩子，但孩子生下来却要几个月之后。为了孩子能够平安降生，阿妙就把包香的纸和其他供品一起供奉在庭院里的稻荷神堂。

「如果那张纸还在，上边可能还留有很浓的香气。就算纸上留有很少的碎屑，半妖也可能会跟来。」

「一定还能用，少爷，我们赶紧去看看吧。」

看架势，伙计似乎现在就要冲到庭院里。一太郎抓住伙计的袖子说：

「等一等，如果大白天进稻荷神堂，店里的人会疑心，到时你打算怎么解释呢？要等晚上，晚上！」

「哦，是吗？」

看着伙计们有些不满的神情，少爷叹了口气。

（妖怪偶尔还真的很危险。）

不管怎么说，先等到晚上。为防万一，少爷在店铺周围贴好了咒符，鸣家们也早早地躲起来了。

云很低，遮住了月光。伸手不见五指的夜晚对摸到稻荷神堂的三个人来说，真是再合适不过了。

因为要进许久没有打开的神堂，为了防灰尘，三人头上都蒙了一条圆点花纹的手巾，腰上也各别了一条。伙计们手上拿着小扫把和抹布，少爷捧着供品。为了避人耳目，小心翼翼地在庭院里蹑足前行，尽量不发出声音。

少爷小声咕哝起来：

「我怎么觉得像是小偷呢。不是要和伤天害理的半妖对决吗？怎么感觉和古代英雄豪杰做的事完全不同呢。」

话音刚落，旁边传来了没能忍住的笑声。

「这也是没办法呀，少爷，我们是商人，和那些为了义理不惜丢掉性命的武士不同。我们有生意，有日常琐事需要处理，都不能放着不管。我们现在是利用劳作之隙来降伏一个身上沾满鲜血的妖怪呀。」

「完全不懂我的幽默，真没趣。」

靠近土墙仓房的稻荷神堂虽然不大，但不愧是出自名匠之手，造得非常考究。祠堂门是花木图样双面透雕，堪称精美绝伦。门前摆放着米粉团和酒，是阿妙夫人供奉的。

「失礼了。」

仁吉客气一句，就把这些东西挪到一边。打开小门，里边立刻溢出一股甘甜清新的香气，让人不由得瞠目结舌，挪不动步。

「原来这就是返魂香的香气……」

一太郎向小祠堂里望去。在小酒樽、镜子和宝石之间，一张纸片端端正正放在布上。不可思议的是，看起来像是新纸，没落灰尘，浅桃色也没退掉。拿在手上，那蝉翼一般的薄纸就像要碎了一样。三个人渐渐因为越来越浓洌的芳香而感到头晕。

「我真的曾经散发过这样的香气吗？」

少爷歪头纳闷。两个伙计脸上有一种难言的表情。两人离一太郎太近，已经习惯了，迄今为止也许根本没注意到这种清淡的香气。

为了表示谢意，三个人把稻荷神堂内打扫一新，又摆上了新的供品。

（外祖母，您无论如何要保佑我们渡过这一关啊。）

离开之前，一太郎虔诚地向稻荷神祈祷。既然已向神明祈祷过，那么剩下的事只能靠自己的努力了。只有相信自己，儘力而为了。

「仁吉，你能去药行那边把葯碾子、茶臼和秤拿过来吗？」

刚回到厢房，少爷就分派任务下来。仁吉听了，皱了皱眉。

「少爷，已经过戌时了，我不知道您今天打算做什么，但是要降妖还有时间，今天就先歇息吧。」

这一阵子总是忙个不停，再加上也有些疲倦了，如果是往常，一太郎就会乖乖听伙计的话，就寝休息，然而今晚却没有点头同意。

「如果不竭尽全力準备，万一失败，就会不死心。你们就放过我这一次吧。」

「……明白了。是要配药吗？别太逞强。」

仁吉这两三天的态度也异于往常，他马上到药行那边拿来了配药的工具。这让一太郎感到生活有点不同寻常。他坐在书案前，开始切白天选好的生葯。这时，佐助从背后挨过来。

「少爷，牺牲休息时间，打算做什么啊？」

「配药啊。我打算在那个浅桃色纸包里放一种葯。那样看起来确有其物，引诱半妖就更容易一些。」

「您难不成要在里边放上毒药一类的东西，以此降妖……」

「怎么，你觉得这个办法行不通吗？」

「对我们用人类的葯是不管用的。并不是没有对妖怪有效的葯，但各有差异。想毒死不熟悉的妖怪，相当困难。」

佐助断然说道。少爷似乎显得很沮丧。然而即便如此，他还是坚持要做，并开始调葯。

不大工夫，他就做成了一个恰好能用四方纸包起来的茶色小块。像做茶巾料理那样用纸包起来，一个芳香无比的小药包就做成了。

一太郎小心地将药包用那张浅桃色纸包好，放在了钱褡裢里。

「马上要到亥时了，我求您了，少爷，还是赶紧休息吧。照这样下去，还没去上野，先病倒了怎么办？」

听了仁吉的话，少爷这次点点头，立即开始更衣。

「真丢人，要去降妖除魔的武将才不会因疲惫而卧床不起呢，对吧？」

「睡觉也好，休息也罢，只要能赢就好，因为这是场你死我活的较量。」

「佐助果然是生意人啊。」

少爷躺在床上还在笑，但立刻有睡意袭来。

定好贴咒符的地点，让小伙计们四处张贴，就花了三天。和半妖对决还真不简单。然而，通町差不多都贴上了咒符，老百姓因此得到了保护，这一阵子没人被害就是最好的证据。

虽然已经贴完咒符，但几天之内不能行动，主要是因为店里生意太忙。佐助说，如果要处理好来货，还要五天时间。一有閑，少爷就和伙计们商量如何一举降伏半妖。

「如果不早了结此事，我恐怕更会卧床不起呢。」

看今天的身体状况，无论如何事情都适合慢慢来。就算睡懒觉，也不会有谁说什么，一太郎在庆幸的心情中，被浓浓的睡意拉进了梦乡。

2

醒过来的时候，一太郎有些不高兴，因为还昏昏欲睡。关上板门的房间像往常一样昏暗。皱了一会儿眉之后，他突然意识到一个问题，每天早晨醒来，佐助都会立刻出现在房里，然而今天却没有来。

（咦，这是怎么回事？）

披上浅筐里的和服外褂出了房间，打开迴廊里的小窗户一看，还是漆黑的夜晚。卯时的钟声一定还没有敲响。似乎比平常早醒了许多。

（看来太阳打西边出来了。）

少爷歪着小脑袋，纳闷地出了厢房，想到店铺那边看看。有人说话的声音，似乎很嘈杂。

「少爷，起来了呀？」

循着声音望去，两个伙计正穿过庭院向这边走来。

「发生什么事了？」

没等伙计们回答，警钟的声音就划破夜空传来。

「原来是着火了！知道是哪一带吗？」

「是北方，但具体是哪儿还不知道。刚才已经派了掌柜去打听。」

「北边？」

正说着话，店里也有人往仓库那边跑。大家被警钟惊醒，惊慌也是理所当然的。

万一是场大火，就绝不会轻易灭掉。一旦意识到火势可能蔓延过来，大商号就要在火势逼近以前，用泥将仓库窗户和进出口牢牢地封住。长崎屋店铺的地下挖有很深的地窖，可以把店内货物和家产什物尽数放下。之后只要关上窖门，盖上事先準备好的土，就可以躲过火灾。这之后，无物一身轻的人们就各自逃命。店里人的去向早已和几处寺庙说好，寺里可以暂时收留，而具体去哪家寺庙则依据风向而定。