貓婆婆

1

江户的大商号长崎屋的少爷一太郎，接连遇见了三件事：

第一，他喜爱的「桃色云彩」不见了。

第二，猫婆婆小丸被抓到上野的广德寺。

第三，没有绳子，和尚却弔死在松树下。

经营船行和药行的长崎屋，在通町建了一家泥灰抹墙的店铺，今天，这家店铺因来了很多客人而热闹非凡。

伙计仁吉和佐助却一直待在内院雅緻的厢房里。在长崎屋，伙计们只要陪着少爷，就不会受到责备，老闆藤兵卫是个因疼爱儿子而出名的父亲。此时，伙计们正因为这位比店铺、钱财甚至老天爷都重要的少爷冥思苦想。

「云彩究竟跑到哪儿去了呢？」

「会不会是朝霞升起时，和天上的云彩混在一块儿了？」

少爷无精打采地坐在画有不倒翁图案的火盆旁。

把那么爱惜的桃色云彩弄丢了！云彩大概有两个拳头那么大，会放出一种如萤火虫光亮般隐隐约约的桃红色光辉。它轻飘飘地浮在空中，人见了，顿觉心情舒畅。然而也就仅此而已，并不是什么了不起的东西。

那么，这个不可思议的东西，为什么会在少爷的厢房里呢？说起来，这是长崎屋与妖怪缘分素深的缘故。上一辈主人的妻子阿吟，实际上是一个三千岁的大妖怪，名叫皮衣，也就是说，少爷是妖怪的外孙。

这种缘分为少爷带来了桃色云彩。前些日子，一位相当少见的稀客带着云彩前来造访。

「这不是见越人道大师嘛，好久不见啊。」

客人是个长相丑陋不堪的大个子，一个出了名的大妖怪。两个妖怪伙计见了，连忙低头行礼。

「我来看看一太郎，皮衣夫人一直惦记着你呢。」

这个叫见越人道的妖怪坐在厢房里，刚才还一本正经地答话，一等少爷让他吃那一大盘大福饼，就笑嘻嘻地以惊人的速度大嚼了起来，眼看就要吃个精光。

「看来精神还不错，那我就放心了。身体有没有好一点啊？」

「哪有那么好的事，直到前天还卧床不起呢。这半年病倒过多少次，我都记不清楚了。」

听旁边的佐助这么一说，少爷多少有点赌气，不高兴地绷紧了脸。

见越入道笑了一会儿之后，就聊起了这里那里妖怪们的近况。他回去之前，给了少爷一个消閑解闷的小玩意儿。

「是块普通的火烧云，挂在荼枳尼天女院子里的树上，我讨了来给你。这样，你卧病在床的时候，就能解解闷。」

从那以后，这块能放出淡淡光芒的云彩就成了少爷的心爱之物。

如果有不知情的人来到厢房，就一律把事情交给藏在屏风中的妖怪——屏风偷窥男，少爷则独自欣赏飘浮在房间里的云彩。

然而，一天早晨起来，突然发现那块心爱的云彩不见了。

少爷慌忙跑到店堂找了一通，没找到。本来想去外边找，可伙计们都说，病刚好，外出对身体不利，不让出去。

「我都十八了，还是不能出家门，跟婴儿有什么区别？你们就不能让我稍微自由点吗？…」

「您要是想出去，那也得等身体好些了再说。要是能让我们少担心一点儿，别说去外边，去天竺都没人管。」

话说到这个份儿上，少爷完全没了优势。即便如此，少爷也不死心，气呼呼地在火盆旁边坐下。结果又来了新客人。这回是老熟人——管辖通町这一带的捕头日限大人。

「哎呀少爷，今天没卧病在床，真是再好不过了。」

这当然是人家的寒暄，可想想实际情况，真感觉自己好没出息。少爷綳着脸不说话。仁吉从店铺那边端来了切得很厚的羊羹，换下了刚才那个盛大福饼的空点心盘。得知这是有名的点心铺红屋志津摩的名贵羊羹，捕头心情好极了，一转眼就吃个精光，之后，就赶紧说起了今天接手的一个案件。

「这件事发生在寺庙里，本不该我们这些俗人插手，但因为觉得有趣，就从朋友那儿打听了详情……」

「寺庙院内的树上挂着很多小荷包？怎么回事，到底……」

本来少爷挂念丢失的云彩，没心情好好听捕头说话，可因为事情实在蹊跷，出于好奇，问了一句。捕头从怀里掏出一个小孩拳头大小，金银线织就、光鲜无比的锦缎荷包给少爷看。

「上野广德寺的后院有很多这样的东西挂在树枝上。那附近有很多大寺庙，广德寺就是其中一座。」

「我们去年还为那座寺庙捐了钱呢。」

少爷像是想起了什么，眼珠骨碌碌转了转。坐在旁边的仁吉等人小声笑起来。

厢房里的每个人都很熟悉那座寺庙。因为广德寺有个以降妖伏魔闻名的僧人，名叫宽朝。去年捲入妖怪闹事的骚动时，少爷向宽朝师父求了几张护身符。

金钱的作用立竿见影，宽朝的能耐很可信赖，但同时，他也是一个让人生厌的和尚。少爷求几张护身符，就被生生要去了二十五两金子。

看来宽朝那非比寻常的力量能发挥多少，是与钱财成正比的。另外听妖怪说，他臂力很大。虽说是个僧人，与慈悲心比起来，似乎更在乎利害得失。

「少爷，我听到传言说，广德寺悬挂荷包，是出于报复。」

也就是说，这是那些被宽朝用法力送到黄泉的幽灵和被镇住的鬼怪们的报复。听到捕头这句话，少爷笑着摇了摇头。

「黄泉有佛祖庇佑，地狱由众鬼管辖，不管去了哪一个，都不会再出来作祟。」

听了少爷的回答，捕头低垂眉毛，直瞪瞪地盯着荷包哼哼起来。

(看样子，捕头大人如果不解决这件事，似乎不太妙。有个出酬金的人一定找他谈过了，也许……就是广德寺的人。)

凡在寺庙院内发生的事，基本上都在寺庙内处理，但是这次，一定是哪个僧人稀里糊涂把这件蹊跷的棘手事件偷偷地告诉了捕头。而捕头自己看不透，就来到了长崎屋的厢房。

仁吉一边冷笑，一边说着敷衍的话：「大人，那个荷包肯定是前去参拜的信徒为了祈祷挂上去的吧？」

仁吉看出了捕头的目的是得到酬金，就编出了这套不负责任的话，然而捕头却认真地问道：「是这样吗？那些荷包都是用很鲜艳的布料做成，其中的原因你也知道？」

「为心愿而挂荷包的人，应该很有钱，所以就用家里的碎布头做成了荷包。这正可以证明，荷包是信徒从外边带进去的啊。如果是哪个僧人做的，顶多就用漂白了的布手巾。」

「是……这样？！」

日限大人的表情一下子变得快活起来。之后没坐多久，就告辞了，恐怕是向出钱请他调查的人说明原因去了。

离厢房很近的小便门，对着点心铺三春屋，也位于药行土墙仓房的前端。看着朝那儿走去的捕头的背影，少爷朝仁吉皱起了眉头。

「这……你不应该戏弄日限大人！广德寺后院有个带假山石的砂庭，听说一般信徒都不能随便进入。你这个推测很奇怪啊。」

「什么？为了大人能赚点零用钱，我可是帮了忙的。他又没觉得说不过去，有什么不可以的？再说，树上挂荷包，对寺庙生活又没什么影响，放着不管也行呀。」

「这……话虽这样说……」

正说到这里，从土墙仓房那边传来匪夷所思的声音。一看，捕头正面无血色地往回跑。

「不得了了！遇见妖怪了！」

佐助马上站起来，迎着捕头往土墙仓房跑去。据捕头说，刚才棚栏门前边站着一个面生的女人，晃晃悠悠地朝这边跳，越来越近，还以为她要温柔地依偎过来，结果嘴唇突然裂成了两半。

捕头脸色发青，腿一打晃，一屁股坐在了廊子里。少爷向院里望了望，只见佐助轻轻一纵，从仓房背面来到了后院，手里抱着一只猫。

「大人，您难不成……被这只猫吓着了？」

「……猫？」

抱到捕头面前的这只纯白色的猫，正在佐助臂弯里大打哈欠，看起来嘴的确是裂开的。捕快的脸越来越红，渐渐害羞起来。

「真不好意思。大白天的中午呢，就看错了，该死。」

捕头晃晃蕩荡站起来。为了给他换换心情，仁吉将茶叶筒里的核桃米花糖包起来，让他拿着。捕头接过糖，为了不弄撒，连忙揣进了和服袖子里。这样就没什么大事了，少爷终于放心地舒了口气。

捕头回去之后，少爷把佐助叫到房内，对着那只刚才做出恐怖表情的猫瞪起眼来。

「哎！我不是早说过，不能在长崎屋的院子里吓唬人吗？」

猫噗的一声跳向榻榻米，半空中变为人形，成了一个相当妖冶动人的女子。她是熟人老猫精，名叫阿白。

「今天我本是来找少爷帮忙的，真是抱歉。刚才一见到捕头，不知为什么，突然心里一阵慌。」

阿白说，突然不由自主想戏弄捕头。要说吓一吓日限大人，两个伙计倒是不会生气，但给少爷添麻烦就另当别论了。老猫精一个劲儿地道歉，少爷终于叹了声「真没办法」，不再深究，饶过了她。不管怎么说，妖怪的行为异于人类也是常有的事。

「那么你要说什么事？找我商量事，还真稀奇啊。」

听了少爷这话，阿白端端正正地坐直，脸上浮现出严肃认真的表情。

看来她烦恼的事情，已经到了紧急关头。

「我有一个朋友，是在一户商家养了很久的猫，叫小丸。因为很长命，总受到种种奇怪的猜疑。前不久，主人家一直很疼爱小丸的隐居（注：隐居，此处为人名。）突然去世了。」

据说隐居一去世，大家看小丸的眼神就变得兇狠起来。有传言说它变成了猫精，隐居就是因为猫精作祟而死，等等，小丸于是被交给寺庙处置。

实际上，小丸确实快变成猫精了，但并没有诅咒过自己喜爱的隐居。作为猫来讲，虽然已经算得上猫婆婆，但还没有猫精的力量。

「我拜託鸣家告诉它，赶紧逃走，但是它合不得死去的人，逗留了一会儿，就落到了现在这个下场。要是普通的寺庙，还没这么担心，但这个寺庙有点糟糕。」

「什么！难道是广德寺？」

要是这样的话，负责处置小丸的，一定是那个降妖除魔的高手——和尚宽朝。

「猫因被怀疑是诅咒杀人，所以被送到了庙里，那和尚可能会早早降服。」

「哎，这下可麻烦了。如果被驱邪的护符封住，小丸自己可逃不出来。」

听了仁吉和佐助的话，阿白愁眉不展地点了点头。一定是在担心小丸的处境，那样子看来是十分希望大家帮助。

「嗯，要是能用钱解决问题就好了。」

少爷皱起了眉头。对方是有降妖伏魔本领的高僧。仁吉和佐助虽然不怕宽朝，但是也不能让他俩跟着去寺庙。宽朝见到两人，一定一眼就能看出是妖怪。要是被他拿来做文章，可就麻烦了。

「即使派小伙计去上野，宽朝和尚估计也不会把小丸还回来，而且他应该早就看穿了小丸将要变成猫精。」

那该怎么办呢？少爷一边与火盆上画着的那个不倒翁对视，一边冥思苦想起来。不知从何时起，丢掉云彩的郁闷烟消云散了。

2

「为什么少爷会亲自到那么远的上野去呢？怎么想都像是以小丸的事为借口出去远行。」

「我也想知道为什么呢，都说宽朝和尚可怕，仁吉和我还是跟了过来。」

三人坐上準备好的船，顺隅田川溯游而上。佐助觉得随少爷前往理所当然，挺起了胸膛。

「我们不会让少爷一个人去上野。」

「可以让松之助和我一起去呀。」

「如果遇到老虎狮子之类的，松之助可保护不了少爷。绝对不行！」

「……仁吉，江户没有老虎。」

伴随着少爷的叹息声，船缓缓行进。在浅草的幕府仓库附近下船后，再坐轿向西北方向走。对少爷来说，这是一次久违的远行。

说起上野的寺庙，第一要数宽永寺，开山祖师为天海僧正。它是江户首屈一指的寺庙，也是赏樱名胜之地，面积达三十几万坪。

除去宽永寺，上野一带还有众多大型寺庙。许多寺庙很宽敞，可以装下两三个大和桥附近的街巷，而广德寺就是其中之一。三人在寺庙前下了轿。到宽朝所在的殿堂，有相当远的一段路。途中可以看到不少年轻僧人在洒扫劳作。寺庙院内的建筑，在看惯了市镇小房舍的少爷等人眼里，就如同小山一般。

「哎，真是的，寺庙怎么这么大呢？」

少爷无意中说出这句话后，佐助皱起了眉头。

(糟了！)

正这么想着，佐助就说，如果觉得累，就赶紧回去休息。少爷忙说没关係，但佐助不听。

「我说，今天要见的和尚能识破妖怪，如果我不出面，可有些不妙。」

「我们两个就没问题。如果争执起来，绝不会输给他。」

佐助龇牙咧嘴地笑着，一边炫耀肌肉一边打包票。少爷皱了皱眉。

「这可不行，世人要是知道长崎屋的伙计是妖怪就麻烦了。到时你们两个不可能再像现在这样，堂堂正正地陪在我身边了。」

「什么，那么严重？」

没办法，妖怪就是妖怪，少爷深深叹了口气，边走边想怎样才能说服他们……就这样，头一下撞在了突然停下来的佐助背上。一看，佐助的表情十分凝重，正直直地盯着正前方迴廊的方向，也就是建在寺庙中央的一座两层大型建筑——佛殿向左右延伸出来的部分。

「佐助，怎么了？」

「有一股浓烈的味道，一定出了什么事。」

佐助本是犬神，嗅觉相当灵敏。仁吉听了，沉吟片刻，盯着迴廊看过以后，也马上点了点头。似乎是有什么事情发生。三人小心翼翼地向发出气味的佛殿内走去。这时，天将近正午，阳光明亮而充足。到了位置略高一点儿的内院，三人一下子停住了脚步。

殿堂后面长着好几棵修剪得很齐整的松树，其中一棵偌大的枝条伸出去很远。那底下，横躺着一团黑糊糊的东西，纹丝不动。

(佐助闻到的，就是它的气味……)

「那不是……袈裟吗？」

佐助迅速护住少爷，警戒地环视了一圈四周。仁吉小步跑到松树底下，在横躺着的人旁边蹲下了身子。不一会儿，他抬起脸，对少爷和佐助使劲摇了摇头。

「这不是通町长崎屋的一太郎嘛。专程造访上野，笃信至此，真是令人欣慰。听说你发现了一具尸体，真是非同小可呀。」

少爷将发现尸体的事告诉了寺院里的年轻僧人。那之后就在直岁（注：直岁，寺院里每年由人轮流担任的一种相当于干事的职务，也包括负责管理伽蓝和田地的执事僧。）寮的一间屋里与宽朝相对而坐。

宽朝给人以巨大的威压感，程度超过所有道听途说和想像。他的身形和佐助不相上下，说话极尽讽刺挖苦之能事，看样子是把清贫啦、悟道啦这些统统抛到脑后去了，然而却丝毫不以为意。他一本正经地说话时，往丹田发力，身体就会陡然高出一截。

广德寺乃禅宗寺院，院内的七堂伽蓝严格按照人的身体结构建造而成。头的方位是法堂，心脏的方位是佛殿，声名显赫的宽朝的僧房则位于殿左。

宽朝的职务是直岁，也承担了寺内伽蓝的修缮、木工活计和防火等任务。他是被委以重任、身居要职的僧人之一——在殿内听用的一个僧人这样告诉少爷。那个行为举止落落大方的年轻僧人现在正给三个人倒茶。

少爷感激地端起茶，不由小声叹了口气。

(日限大人说广德寺的松树枝上挂着荷包，过来一看，松树底下倒有一具死尸。)

今天来广德寺是为了救小丸，而身为直岁的宽朝，如果以要修理伽蓝为由关闭庙门，轻而易举。小丸想来应该是被扔进了一间隐蔽的屋子里，但现在，却不是说这事的时候。

「死去的是寺里的僧人，叫广人。一把年纪迷了心性，真是令人惋惜。」

宽朝站着说话，使人感到一种压迫，肩膀酸痛。

「完全没必要轻生上吊，有什么事情可以找我谈啊。」

宽朝淡然地说着，丝毫不动声色。少爷轻轻耸了耸眉毛。