＜2＞留堂老師

柔和的风从狭小的窗户吹进国语準备室。

明智咲坐在办公椅上，拿起一个搁置在桌上的立体魔术方块。

让相同颜色的小方块全部移动到同一面──玩法简单，同时却也需要相当的技巧。

明智将已经有一半完成的魔术方块打散，再喀嚓喀嚓地重新让相同的色块拼在一起。

开心的笑声和奔跑的脚步声从走廊上传来。似乎还有学生留在学校里。这些声响远去后，寂静再次笼罩这一带。

顺利将最后一种颜色拼凑出来之后，他将魔术方块放回桌上。

「喔，超厉害的～！」

彷彿再次传入耳中的那个稚嫩嗓音，让明智不禁嘴角上扬。

那是友人的弟弟芹泽春辉。

年幼时期的他有着十分不服输的个性，总是什么都想模仿，甚至不惜逞强。

把玩这个魔术方块给他看的时候，春辉也露出一脸双眼闪闪发亮的表情，并执拗地要求明智教他怎么玩。

儘管有明智的指导，还是无法顺利完成魔术方块的春辉，玩到一半就放弃了。不过，他或许还是很在意这件事吧，有时仍会偷偷拿起魔术方块，以极为认真的表情转动。

明智常造访这名友人的家，所以和春辉打交道的次数也不少。

或许是在被父母斥责之后，才肯乖乖去写作业吧。明智回想起过去经常看到春辉顶着一张臭脸写数学习题而向他搭话。

「会写吗？要不要我教你？」

就算这么问，春辉也只会回以一样的答覆。

「不用了，我自己写。」

跟友人借漫画来看，藉此打发了片刻的时间后，春辉就会捧着练习簿到他身旁坐下。

「开口跟我拜託的话，我可以教你一下喔。」

「我才不要咧！」

「是喔。那你就自己好好努力吧。」

之后，如果继续不理不睬的话，春辉就会紧皱着眉头，一脸快要哭出来的样子。

到头来，明智总是先屈服的那个人。接受他的指导而顺利解题之后，春辉总是会露出相当开心的表情。

负责教导别人的工作，或许也不错呢──

儘管涌现了这样的想法，但那时的明智压根没想到自己真的会成为一名教职人员。

春辉进入自己任教的樱丘高中就读那天的光景，至今仍历历在目。

「咲哥！」

带着满面笑容奔向他的春辉，儘管体格和面容仍残留着几分幼时的神韵，却已经是个不折不扣的高中生了。

「我们在学校里就不是朋友喽，你得称呼我为老师才行。」

「就算你这么说，我还是觉得有点彆扭嘛……」

看着春辉双手抱胸、一脸困惑的模样，他刻意重重叹了一口气。

「你一点都没变耶，还是以前那个小鬼头。」

「别说我啦，你的身高也一点都没变吧，咲哥？」

说着，春辉伸出手比较他和明智的身高。

然后一脸得意地笑着表示「你看吧」。

「不不不，八公分的差距可是一道高墙喔。而且，不可以作弊。你的脚尖踮起来啦～」

轻轻拍了春辉的头几下之后，他以「都说我不是小鬼头了啦。你真的很瞧不起人耶～」抗议，并露出孩子气的眼神瞪着明智。

「我马上就会追上你的身高！」

如此宣言之后，春辉便奔向在走廊上等待他的朋友身边。

回过神来，明智发现春辉已经和当年的自己以及他的哥哥同样是个高中生了。时光流逝的速度实在快到惊人。

又或许，这只是自己停下脚步的缘故。

一直驻足在相同的地方──

凝视着春辉的背影，明智忆起胸口那阵已经遗忘的痛楚。

之后的三年，明智成了春辉的班导，还担任他所成立的电影研究社的顾问老师。

看着春辉毕业之后，明智也时常涌现这样的想法──

那时的他们，是否有好好面对彼此呢？

「那家伙现在应该也满脑子都是电影的事吧。」

高中毕业后，春辉为了学习电影製作而前往国外留学。

虽然不曾捎来联络，但他应该过得很充实。

窗外的天空染上一片黄昏的色彩。

现在已是傍晚六点。学校里响起催促学生返家的广播，运动社团的学生们也开始收拾东西。

一如往常的光景。

自己还是个学生的时候、春辉还就读这所学校的时候，以及现在，这样的景象都不曾改变。

以手托腮眺望着外头学生的身影时，一阵敲门声传来。

「请进。」

这么回应后，準备室大门被人小心翼翼地打开。原本以为是学生，但踏进来的却是一名身穿套装的年轻女性。明智不禁吃惊地凝视对方片刻。这是完全出乎他预料的访客。

「明智老师！」

「合田……？」

「是的，好久不见了。」

合田美樱──这名自己过去的学生在关上门之后，客气地向他轻轻鞠躬。

「妳过得好吗？」

虽然觉得有点老套，但他仍这样问候她。美樱回以「是的」，并露出开朗的笑容。

拉开椅子邀请美樱坐下后，明智望向办公桌的周遭。

不巧的是，电热水瓶里头没有半滴水。

明智拉开办公桌抽屉，但也找不到能用来招待客人的茶点。

现在手边还有的东西，顶多就是白袍口袋里常备的棒棒糖了。

「要吃吗？」

「谢谢。那我就不客气了。」

将樱桃口味的棒棒糖递给美樱后，她轻笑一声在椅子上坐下。

「老师，你现在也会随身带棒棒糖呀。」

「不然我会觉得口袋里头空蕩蕩的呢。毕竟学校里禁烟啊。」

「看到你还是像以前那样披着白袍，有种令人很放心的感觉哟。只要看一眼，就能认出来『啊，是明智老师』这样。」

「啊～……妳说这个啊。」

「你为什么老是披着白袍啊？」

「这是我的兴趣。」

「什么跟什么啊……你好怪喔！」

「老师？」

因怀念而不自觉浮现笑意后，美樱的轻呼声传入耳中。

明智将片刻间沉浸在过去里头的意识拉回现实。

「妳现在大四了是吗？」

还就读高中的时候，美樱是个身材娇小、个性文静的学生。

而现在，稳重的态度和淡淡的妆容，让她散发出成熟女性的气质。

「从下星期开始，我就要以实习老师的身分来樱丘高中任教了，所以先来打声招呼。」

「噢……这么说来，副校长（秃子）好像在朝会时讲了什么。」

明智有一半的时间都在打瞌睡，所以没有听到完整的内容。

他在堆积如山、感觉随时都会倒塌下来的书面资料堆里翻找了几下，抽出一张表格。

记载着实习老师名单的这张表格里头，确实有着「合田美樱」的名字。

而且，她负责指导的班级，还正好是自己担任班导的那一班。

「我记得妳的志愿是当一名老师嘛。目标是高中老师吗？」

「我还没有决定，但可以的话……我希望能当高中老师。」

美樱稳重的说话方式，仍和高中时期没有什么两样，不过，现在说话的嗓音，感觉比以前更清晰而有自信。

（合田要当老师……是吗？）

就读高中的时候，美樱虽然不是明智班上的学生，但因为她跟春辉的感情很好，所以和明智交谈的机会也连带变多。老实说，美樱当年会前来找自己商量毕业后的出路，让明智相当意外。

因为，在他的印象中，美樱是个内向、不擅长在人前发言的女孩子。

然而，道出「我想当老师」这个决定时，她的眼中看不到半点迷惘。

这或许就是美樱在高中三年间找到的「解答」吧。

「妳有跟那家伙联络吗？」

「他时常传自己拍摄的短片给我。有时是旅行地的风景、有时是夜景……还有跟学校的朋友一起拍摄的内容，看起来很开心的样子。看到这些短片，就会让我觉得『他很努力呢』，因此受到鼓舞。」

就算分隔两地，应该也有很多种能够直接联繫对方的手段才对。

选择「传送短片」这种单方面给予讯息的方式，他不干脆的作风真是一点都没变。

又或者是因为看到对方的脸、听见对方的声音，就可能让自己产生动摇？

「很像那家伙的作风。」

听到明智这么说，美樱带着温柔的笑容表示「是的」。

「妳现在还有跟榎本、早坂她们见面吗？」

当年，榎本夏树、早坂灯里和美樱同样隶属于美术社，三人的感情十分融洽。

「小夏和灯里现在都过得很好。暑假的时候，我们几个好朋友有一起聚聚。濑户口同学跟望月同学也有露脸。跟他们说我要来樱丘高中当实习老师之后，大家都说很怀念呢。还相约下次要一起回来看看明智老师。」

「咦～？不用来也没关係啊。毕业之后，就不要再回头，只要看着前方就够了！学校就是这样的地方。」

「……老师这种职业，会让人的心情变得有点不可思议呢。」

「嗯？」

「明明已经毕业了，却又好像没有毕业……彷彿只有自己在学校里留堂一样。」

美樱的眸子隐约浮现悲伤。

是因为看着远处的那双眼睛，正在缅怀自己当年的高中生活吗？