第六章 潛伏

踏上前往邻国的旅程后，经过了数日。

幸运的是，我又遇到亲切商人愿意载我一程，实在帮了大忙。这副身体实际上虽是15岁，但由于俯瞰视角平坦，这种时候相当有利。啊，或许能灌水延迟相亲期限。

不过那位门卫真是个好人。坦白说道具箱内的水和食物已经相当充分，但他是担心我而出于一片好意，于是我才默默收下。总有一天找个机会报答他吧。

载我坐上马车的商人，似乎在王都拥有店面。但为了不忘初衷，同时也方便搜集情报，他时而会亲自出门行商。嗯，真是商人的典範。

不过负责看管店面的儿子，似乎因为危险而希望他停止。

百无聊赖的我没有待在货台，而是坐在商人隔壁的驾驶座谈天说地。商人似乎是王都居民，先从他口中打听接下来的目的地──巴尔摩亚王国与王都葛亚的情报，之后应能派上用场。王都葛亚姑且是我的定居地考量之一，首先得搜集情报、搜集情报……

「哦哦，结果那间店的销售额就此下滑？」

「是的。大众认为那并非『平日半价』，而是『假日两倍价』。既然半价也能赚钱，不就代表定价是赚取暴利……」

「原来如此……」

当我谈起前世……应该这么说吗？日本某速食店的失败经验，似乎令商人备感兴趣。于是我讲述自己所知的各种经商失败经验，以代替车费。

「于是他们打算在关店前来场清仓大拍卖，结果大家都等到关店前才肯购物。就是这么回事。」

「唔嗯～果然会变成这样啊……」

哎呀，商人先生也考虑过关店大拍卖的事吗？

那么接下来谈谈那件事……

「哦哦，採取那种服务之后，造成不赚钱的客人长留，而一般客人却没有座位，最后导致客源流失……哎呀哎呀，做生意可真难啊……」

很好很好，接下来是销售手法……

「主打商品？喂饵？搭配销售？不，那种商业手段根本是邪魔歪道！」

哎呀，真是正直的商人呢。那就教教他不卑鄙的技巧吧。

「妳说商圈？还有锁定目标客层？不，那样岂不是只能吸引部分客人……咦，并非锁定百分之一，而是十分之二？这件事再说详细一点！」

……结果反而变成对方向我搜集情报了啦！！

真是有意思的少女。

我们雅比里商会，在王都也是排行前三的佼佼者。

靠一辆货运马车从行走商人白手起家的我，最近总觉得一切都索然无味。行走商人时代虽然穷困却相当开心。对那段日子心生怀念的我将店面交付儿子，展开了兴趣使然的行商之旅。归途中，距王都葛亚只差一点路程时，我捡到了一名少女。

年约11～12岁的那名少女身上没带多少行囊，就这么漫步走着。她似乎正往王都而去，但凭那身轻装，她究竟是从哪里走来的呢？

少女的脚程明显比一般人更缓慢。别说魔兽，似乎连一匹野狗都能撕碎她娇柔的身躯。育有一个女儿的我，实在无法置之不理。

虽然货台有空位，但她却喊着无聊而跑来驾驶座，探听王都的各种事。她似乎打算在王都找工作。

不知何时话题转移到商贩技巧，我从少女口中耳闻了许多『她所知的店家逸闻』，与『从别人那里听来的故事』。

我大为震惊。她为何知道这么多形形色色的情报？一介乡村少女有机会耳闻的故事，理应相当有限。商人可不会轻言透露那些工作细节。况且她并非对自己传达的事一无所知，而是确切理解缘由与原因，甚至还加入了自己的见解。且那些意见都一针见血！

至今为止，我几乎不曾考虑过降价。

到商品顺利陈列于市场之前，得耗费一笔经费，也有适当的利润率。此外製作者、贩卖者与购买者之间互相信任，因此必须为商品订定合理的卖价。太过昂贵或过于低廉都不行。身为一名商人，应当避免扰乱市场。

然而少女谈及的定价及降价手法，着实令人兴味盎然。这个提案不仅促使我重新认知自身信念的正确性，亦挑起了我的兴趣。少女虽表示『曾经发生过这种事，我只是听来的』，但她明显深知来龙去脉，更加入了自己的想法，是个未来有望的女孩。

既然她在找工作，到我们店里应该也不成问题。只要听说了我们家的名号，她应该也会欣然接受。好，就这么办！

马车已抵达王都外门，距离入门队伍最尾端只差几分钟。

「香，妳有意愿的话，要不要到我们店来工作？工作如果附有住宿，妳也不需要担心住宿问题了。」

少女稍作考虑之后，漾起微笑给予答覆。

「非常感谢您。不过没关係，我会自行寻找工作……」

「咦？啊、对了，我还没告诉妳我们店的名字嘛。这回我虽然是出于兴趣而出门行商，但我们家其实是『雅比里商会』喔。我就是商会长约翰•雅比里。如何，吓一跳吧！」

商人自信满满地宣布，并绽露满面灿笑。

「……这样啊。啊，我得去办理新移民入境手续，先失陪了。谢谢您载我一程，帮了我大忙。聊天也很开心。就这样了，有缘再见！」

少女从停在队伍最尾端的马车上一跃而下，道谢之后便扬长而去。雅比里商会的商会长约翰•雅比里，只能茫然目送对方离去。

「……那个，关于雅比里商会……王都内排行前三，在邻近国家也远近驰名，希望在我们雅比里商会寻求一职的人数不胜数……乡村出身的人可遇不可求的雅比里商会……」

约翰的声音逐渐减弱，然后消逝无蹤。

（那位商人似乎是个好人，而且店面规模也很庞大。但要是住在大商会里，下层员工会因为杂务忙得不可开交。同事与上司也人数众多，没办法为所欲为。早晨起床到夜晚就寝之间，也空不出自由时间。有无休假也很难说。

我不想一直当个下层员工。我想为自己开店做準备，也得搜集情报。所以很抱歉，我打算找个自由时间多一点的工作。况且準备充分之后，接下来还得设法确保自己的立场，该做的事多得数不清……）

无论是规模多大的店面，既然与香的目的不符，那便无可奈何。

我抵达了王都葛亚的工作仲介所。唔～嗯，有没有什么好工作呀……？

我一面低吟，一面浏览招募资讯。

开始浏览之后，已过了好一段时间。我大约前往柜檯应徵了两趟，但再度因『未成年人不符合资格』为由惨遭拒绝。又不是什么奇怪的工作。

瞧见此状后，一名在后方办公的男性向柜檯小姐开口了。

「喂，爱莉亚。把这女孩介绍到那里如何？巴鲁德先生那里……」

「啊，那里啊。说得也是……」

柜檯小姐凝视我一会儿后，便出声向我搭话。

「小妹妹，妳会做家事吗？打扫或简单的料理等等。」

由于双亲都在工作，因此我中学时起就经常负责照料妹妹。包在我身上！

「是的。由于母亲也得工作，所以我很擅长做家事和照顾小孩！」

「这样啊，那或许行得通。有件工作要住宿并协助家务，妳意下如何？」

根据柜檯小姐的说明，某间小工房似乎正在招募住宿的家务人员。含工房长在内共五个人，是间有些奇特的工房。

大家绝非坏人，但家务人员们总是待不下去。对方经常得重新招募，导致仲介手续费非同小可。

工作内容为负责伙食、打扫、及洗衣等其他杂务。除了工房长以外的成员全是从自家通勤，但伙食几乎都在工房解决。只要準备好餐点，白天也能外出。

亦有安排休假，休假当天大家会随意吃外食解决。毕竟他们也得度过没有家务人员的期间，这点程度还能自力解决。

……咦，这什么？根本是我心目中的理想工作嘛！

「我是透过仲介所介绍来的员工，名叫香。」

「哦，我们家不需要这么一板一眼。放轻鬆吧。」

对方为我介绍的场所名为『麦耶尔工房』。工房长巴鲁德先生笑着说道。那可帮大忙了。

「总而言之，妳这几天算是试用期。大家每次都立刻辞职，仲介费很可观。于是这段期间，仲介所特例让我们缓交仲介费。」

巴鲁德先生语毕之后露出一抹苦笑。

「那么，首先要把妳介绍给大家。我们这里总是直言不讳，所以如果妳受不了的话无须忍耐，儘快告诉我……我已经习惯了，不会介意。」

「我明白了。」

他未免太没志气了吧……

接着他便带领我前往工房的工作室……倒不如说更像研究室。房门敞开的瞬间──

「……呜。」

好臭。男人的汗臭、体臭与葯臭味，还有东西腐坏的臭味。某处藏了尸体吗？

接着映入眼帘的是四名男性，其中两人倒卧在地板上。一名中年人，两名青年以及一名少年。虽说是少年，在这世界也算成年人了。

「起床，卡洛斯、阿尔班。要介绍新来的家务人员候补啰！」

耳闻巴鲁德先生的话后，两人立即飞跳起身。

「「谢天谢地！」」

「不，还只是『试用期』而已，是『试用期』！」巴鲁德先生如此强调。

按年龄顺序，卡洛斯先生32岁，亚希尔先生21岁，阿尔班先生19岁，布莱恩则是16岁。大家似乎都以一流技术员为目标努力着。

根据巴鲁德先生的说明，这里并非单纯製作、贩卖商品，藉此赚取生活费的工房。而是进行各种研究，开发全新技术并发明新商品的『研究所』。只不过因为没人愿意出资赞助，于是他们也会製作贩卖用商品，以赚取研究费及生活费。

由于他们技术确实高超，因此商品品质优良。但始终以研究为重的他们，全是不擅长商贩的研究家，各个穷困潦倒。

而且缺少商业人士的研究家团体，没有值勤时间的观念。一旦埋首其中，便会连日不洗澡也不更衣，甚至忘记吃饭而倒下。好几天住在研究室不回家。对研究内容能侃侃而谈，却对世间一般知识一无所知，于是变得沉默寡言。

……啊啊，换言之我得照顾五个小朋友吗？

我正确掌握了状况。

进行过简单自我介绍与说明之后，接下来进入问答时间。

男性们陆续提出问题。

「那个，妳会打扫煮饭吗？」

「打扫技巧和一般人无异，料理还算擅长。我从以前便会为家人煮饭，从前工作的食堂，也曾将我煮的供餐纳入正式菜单。」

「哦哦！」他们的眼神满是期待。

「呃，打扫这里时得麻烦妳多方注意……」

「啊，就算看到散乱一地的东西，但那些都有固定摆放场所，不能擅自更动位置。地上的纸屑或许是重要笔记，所以不要随便丢弃。药品很危险，不準乱闻、乱碰、乱混合、乱丢。诸如此类是吗？」

「「「「是……」」」」

「那个，妳曾经在这类地方工作吗？」

「不，我没有经验……」

「「「「…………」」」」

「那个、呃，我们没有时间观念……热衷研究时就会忘我，废寝忘食……」

「咦？男人不全都是这样吗？」

四人以满怀期待又闪闪发亮的眼神注视着巴鲁德先生。他的神情似乎也颇为明朗……

他们大概正在心想，或许我会愿意留下来。

嗯，家中有父亲和哥哥的我，早就习惯照料男人了。

时隔数日后我获得正式录用，工房亦支付了仲介费给介绍所。

不是我自夸，我的料理手艺实在精湛。不仅会看準大家工作告一段落的时间，也下足苦功以应对姗姗来迟的他们。有时则会準备可以放置的餐点，例如能在研究室边思考边吃的饭糰，或三明治之类的简便料理，顺便偷懒……咳咳，努力研究如何简化菜单。多出来的空暇时间，我便会上街逛逛或前往图书馆，有意义地消磨时间。这个国家的图书馆使用费也很昂贵，因此无法频繁前往。

此外，多亏我使用了『香特製除臭药』，房内的恶臭也有戏剧性的改善。关于材料，我则解释是『茶、果汁和其他各种材料混合製成』。

就这样，我在工房内巩固了不可动摇的立场。

「奇怪？亚希尔先生，你在做什么？」

某天，工房成员亚希尔先生罕见地没有在製作研究用品，而是赚取资金的商品。瞧见此状的我出声向他搭话。

「这个啊，这是小酒壶。用来装烈酒的专用水壶。它的特色是既轻便又坚固，且不会令酒变质。优秀的酒壶，甚至能高价贩售给贵族。不过装饰精緻的银制酒壶，等级又天差地别。平常使用的话这种就足够了。」

想不到亚希尔先生与其他工房成员不同，竟然是名贵族。

但虽说是贵族，却是子爵家的三男。继承家业的是长男，倘若长男有个万一，也还有次男做候补。由亚希尔先生继承家业的可能性相当低。于是亚希尔的父亲，也就是现任当家，便让喜好研究而毫无贵族气质的亚希尔先生自由生活。

他绝非对亚希尔先生置之不理或视而不见，而是想让亚希尔先生凭自由意志决定未来。兄弟与家人之间似乎感情和睦。

容器啊……

我是时候该有些动作了。

「哦……啊，对了，其实我有认识的熟人会做玻璃容器。他是出于兴趣，因此至今不曾当作商品贩卖。不过他似乎想卖一次看看……可以让他的作品，借放在工房的商品架上吗？」

商品架是用来展示商品的柜位，可以当作客人下订的参考，或藉此展现工房的技术力。陈列架上的商品姑且会标上价格，也供人购买。这间工房主要是接订单后再製作，因此商品架有足够的空间。