聖域

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打扫完附近的指定垃圾集中处回来时，两名妇人正站在我租来做为事务所兼住家的老房子前交谈。一位是斜对面「柳药局」的老闆娘，另一位年纪与柳太太相仿，偶尔会在药局看到她。

「杉村先生，早安。」

「辛苦你值日打扫了。」

三十八岁的我是个不折不扣的「大叔」，但在大叔我的眼中也是「大婶」的两人，朝气十足地向我寒暄。

「早安。」

「这位是盛田女士。」柳太太介绍她的朋友。「跟杉村先生一样，都是竹中家的房客。」

「我住在『竹中粉彩大楼』。」

柳太太系着围裙，盛田女士则是穿薄大衣配贴身长裤，肩上搭着皮包，也许正要去上班，

「竹中粉彩大楼」是房仲商一开始推荐我的单身人士公寓，因此盛田女士应该是单身。

「不好意思， 一早就来吵你。」

现下是十一月十六日星期二，早上刚过六点半。

「要是白天过来，担心会打扰到你工作。你现在有空吗？」

「有空，请说。」

「其实是有点事想拜託你。」

这幢租来的房子，(在房东宽大的同意下)，我将一楼改建成事务所，可直接穿鞋进入，但毕竟是屋龄四十年的木造双层建筑，外观完全是普通的民宅。透过玄关拉门窥见屋内，盛田女士浮现讶异的神情。

另一方面，柳太太一副熟门熟路的样子。改建完毕，刚搬进来时，二楼的和室跳蚤成灾，承蒙柳药局和柳太太的诸多关照。

柳太太迅速走进事务所的会客区，打开墙边的小型天然气暖风扇，开口道：

「杉村先生，不必麻烦，我向『侘助』订了咖啡和早餐。」

迅速周到。托她的福，似乎能省下一次早餐钱。好了，她到底要拜託我什么事？

尾上町位于东京都北区的东北部，隅田川上游就在附近，自从在此落脚，开始现在的工作后，我拥有两种名片。

一种印的是「调查员 杉村三郎」，另一种是「杉村侦探事务所 杉村三郎」，手机和电子信箱都一样，但后者还附上事务所的地址和电话，我称为「事务所名片」。

「调查员」的名片，是承包「蛎设办公室」业务时使用。「蛎壳办公室」是一家调查公司，这个管道为我带来独立创业的契机。事务所的名片，主要用在自行承接的案子上，我在今年一月十五日开业，勉强撑过十个月。目前送出名片的机会，调查员的名片佔压倒性多数。如果没有「蛎壳办公室」这条救命索，我恐怕连这幢老房子的租金都付不出来。

我生长在山梨县的山间小镇，上大学时来到东京。毕业后进入童书出版社工作，与担任编辑时认识的女性结婚，转职到她父亲领导的「今多财团」巨大企业集团。我和妻子生有一个女儿，但结婚十一年后离了婚，恢複单身，也辞去在今多财团的职务。

儿时梦想的未来，早就不复记忆，结婚、离婚姑且不论，在三十八岁成为私家侦探，根本完全超乎想像。对于一个生长在山中果园的孩子来说，私家侦探这个职业，跟太空人一样毫不现实。

私家侦探这一行，往后能坚持多久，仍是个未知数。总之，目前唯一能确定的，是协助我击退跳蚤大军的大恩人柳太太，即将成为杉村侦探事务所的第一号委託人――我怀才不遇的事务所名片，终于获得登场的机会。

「看到鬼？」

「没错。」

算是这一类的事，对吧？柳太太向盛田女士点点头，寻求同意。

「嗯。抱歉， 一大早就讲这种奇怪的事。」

「哪里奇怪？除了看到鬼之外，还能怎么解释？」

杉村先生，你说是不是？柳太太转向我。

「死掉的人还活着，四处乱晃，不就是鬼吗？」

「呃，不一定吧。」

(应该)死掉的人(其实)还活着，那就不是鬼了。若是死人复生，不是超自然现象，便是吹牛皮。

「我只看过一次。」盛田女士扭捏起来。「所以，不能说那鬼四处乱晃……」

「不过，你清清楚楚看到脸了吧？」

「是啊……」

这时，咖啡和早餐送达。

「早安，让各位久等了。

「老闆，好慢喔。」

「抱歉，打工人员临时打电话请假， 一时忙不过来。」

「侘助」也在尾上町，位于崭新公寓的一楼，是一家拥有红色遮阳篷，十分抢眼的咖啡厅。老闆水田大造在我任职「今多财团」时，在同一栋大楼经营名为「睡莲」的咖啡厅，我是常客之一。

决定辞职后，我去向老闆道别，他却提及「睡莲」的租约也快到期。

――一直待在同一个地方满腻的，不如换个新环境。搬去杉村先生附近好了。你会想念我的热三明治吧？

我以为这只是玩笑话，没想到通知老闆我落脚此地，开设事务所后，他居然眞的说要到附近开店，接着找好地点、签约装潢，在五月初迎来「侘助」的开幕。

老闆沖的咖啡和红茶都极为芳醇，轻食十分美味，尤其是热三明治，是人间极品。不过，和光靠上班族午餐钱就能支撑的「睡莲」不一样，这一带是住宅区，不管离最近的车站，或快速道路的环状七号线皆有段距离，我忍不住(瞥开自身的处境)担心起他的生意。然而，老闆顺利虏获客人的胃，还僱用「睡莲」时代没有的打工人员。

「咦，早餐怎么只有两份？」

「不是两份吗？」

「我点的是三份啊。老闆，今天早上眞有这么忙，忙到你都昏头了吗？

「打工的临时请假嘛。」

他与成为常客的柳太太的对话，甚至有种老相熟的味道。

「眞没办法，那我去帮你一下吧。」

「柳太太，你不用顾店吗？」

「我们九点才开门。」

柳太太速速决定，催着老闆离开事务所。

「杉村先生，详情你就问盛田女士吧。我会再回来，拜託你了。」

老闆瞥向我，使了个眼色。从「睡莲」时代开始，不管在好或坏的意义上，他都是个顺风耳、情报通，也喜欢凑热闹，应该很好奇是什么事吧。

玄关拉门顺畅地关上，我对盛田女士说：「来吃早餐吧。」

今天的早餐是起司吐司搭配马铃薯沙拉。

「不好意思……」

盛田女士缩了缩脖子，为我从保温瓶里倒出咖啡。

「其实没什么详情，眞的只有刚才说的那样而已。」

「竹中粉彩公寓」是精緻的双层公寓，一、二楼各有三户，盛田女士住的是二楼的二○二室，正下方是一0二室。

「那里本来住着一个叫三云胜枝的老奶奶，不过今年春天，约莫是三月中旬，她去世了。」

一0二室暂时成为空房，现已住进新房客。然而，上周四盛田女士外出时，看到长得和三云胜枝一模一样的老妇人，坐在轮椅上，和推轮椅的年轻小姐有说有笑。

「当时要是直接走上前，跟她打声招呼就好了。」

盛田女士似乎吓一跳。

「长得非常像，但肯定是认错人。因为三云奶奶早就过世。」

然而，盛田女士却忘不了此事。跟三云胜枝如出一辙的老妇人，那副笑容令她耿耿于怀。

「所以，我昨天下班绕去柳药局，和柳太太提了一下。她认为实在古怪，一定要找杉村先生谈谈。」

――毕竟他是私家侦探。

我是这个町的新人。尾上町很大，人口密度也高，大部分的居民我都还不认识。我只挂上「杉村」的住家门牌，并未挂出「杉村侦探事务所」的招牌。

「抬出私家侦探，马上就获得你的信任吗？

盛田女士微微一笑：

「柳太太说，杉村先生是正派人士，以前在大企业上班……而且，你是町内会的治安干部吧？我在传阅板上看到你的名字。」

原来这个身分更值得信赖吗？

「那是房东带我去向町内会会长打招呼时，顺势答应下来的。」

尾上町的町内会长是一名退休教师，在家里开设补习班，他是个身材壮硕慑人，态度也十分强势的绅士。

――你这个年纪的人都不愿意担任干部呢。单身又是自营业，你时间上应该比较有弹性吧？

我的职务就这么决定。

「不过，这点小事用不着麻烦侦探吧？」

「哪里的话。」

收拾餐具后，我取出便条本和原子笔。

「我稍微笔记一下。不好意思，盛田女士的芳名是？」

「啊，我叫盛田赖子。」

「冒昧请教芳龄是……？呃，目前是以盛田女士的感觉为基準，也就是说……」

「我是昭和二十八年五月生的。」

西元一九五三年出生。现在是二0一0年十一月，等于是五十七岁。

「在你眼中，三云胜枝这名妇人，也是个『老奶奶』？」

盛田女士的双眸一亮，「以我的感觉为基準，就是这个意思吗？」

「是的。」

「这倒也是，从外表来判断年龄都是如此。唔……」她思索片刻，「我没问过三云奶奶的年纪，不过在我看来，和我母亲差不多。我母亲出生于昭和五年，若还在世，就是八十岁。感觉是这个年纪。」

完全是长辈、老奶奶。

「三云奶奶虽然瘦小，并不是弱不禁风，不用拐杖也能照常行走。啊，所以，我才会认为只是容貌相似。」

「上周四你看到的妇人坐轮椅，对吧？」

「对……可是……很难讲，到了那种年纪，一点小意外就容易骨折。」

盛田女士说着，仍颇为迟疑。

「好的。那么，虽然有些直接，我们先设想可能的情况吧。三云胜枝女士在今年三月逝世，有没有可能是你误会？」

「不可能。」盛田女士立即回答。「管理员明确地告诉我，三云奶奶过世了，还问我有没有借三云奶奶什么东西。因为房东要清空她的住处。」

实际上，几天后一0二室就成为空屋。

「『竹中粉彩公寓』是巡迴式管理吧？」

「对，你怎么知道？」

「租下这里之前，房仲商向我介绍过。」

「哦，那你不妨问问管理员，他应该知道状况。」

我笔记下来。

「你和三云女士很要好吗？」

「要好……」盛田女士寻思起来。「唔，算得上要好吗？『粉彩公寓』住的都是单身人士，邻居之间不太会打交道。在房客中，嗯……算是要好的吧。」

两人在公寓前或超市偶遇，会聊上几句。有时盛田女士出门上班，「三云奶奶会说今天要去看牙医，配合我出门的时间，一起走去车站。」

盛田女士不曾踏进对方的住处，也不曾邀请对方到家里。

「你们是怎么认识的？」

「三云奶奶搬来时，向我打过招呼。」

――我是刚搬进你楼下的房客。我这把老骨头，应该不会吵吵闹闹，若是打扰到你，还请多多包涵。

「礼数眞周到。」

「嗯，她给人的印象真的不错。」盛田女士微笑。「由于我父母都不在了，一想到那么瘦弱的老奶奶独自住在楼下，不禁有些心痛。虽然是多管閑事，不过，当时我想着要随时替她多多留意才行。」

这话从相貌浑圆善良的盛田女士口中说出来，恰如其分。

「话是这么说，但我平日上班不在家，假日也经常出门办事，根本没办法替她留意什么。」

「盛田女士是做哪一行？」

「我在印刷公司上班。事务所员工很少，所以经常加班。」

「眞辛苦。」

「总比失业好。」

说到这里，她的语气突然变得凝重。

「只差几年就退休了。往后的事，光是想到眼前就一片漆黑，我都要自己别去想。」