第一章

季节进入深秋，寒冷的感觉越来越强烈。

一片略阴的天空下，我们的船在微波蕩漾的湖面上顺风滑行着。

北方可以看到直入云霄的壮观山脉，是《铁鏽山脉【Rust Mountains】》。

「进入这条往西的支流就行了吧？」

「根据地图是那样没错。万一地形有变动再折回来吧。」

我对站在船艏回头确认的梅尼尔点头回应后，他又再次开始呼唤妖精。

我们为了绕到《铁鏽山脉【Rust Mountains】》的西侧，现在正乘船在湖上航行。

梅尼尔呼唤妖精们起风操船的技巧相当熟练。

能够预测风向，甚至达到操作风向境界的妖精师或魔法师在船只来来往往的水边总是会受到需要，因此不愁吃食或住宿的问题。

或许梅尼尔过去也有靠这类工作糊口的经验吧。

「把这条绳子，像这样。」

「是！」

至于在船尾的方向，雷斯托夫先生则是在教导禄操作船帆或打绳结等等技巧。

雷斯托夫先生当冒险者的资历很长，记忆力又好，属于多才多艺的类型。在这样的旅行中，他和梅尼尔一样是相当可靠的人物。

禄虽然没有这方面的经验，不过在我和梅尼尔的锻炼以及这次的旅行中，虽不精干也急速展露出他身为冒险者的资质了。

「那么，从这边开始……葛鲁雷兹先生，请问你也无法预测究竟变成了什么样子吗？」

「…………」

我向脸上有伤疤的寡言矮人如此询问后，对方点头回应。

「那场《大崩坏》之后的状况，在下也完全不知。」

而古斯他们因为被束缚在死者之街的关係，所以对于行动範围外的状况也一无所知。

从这里开始，就完全是地图上没有记载也无人踏足过的黑暗领域了。

「不过……」

葛鲁雷兹先生又静静说道。

「在《大崩坏》之前，《黑铁之国》西侧有一片精灵族的森林，名叫洛斯多尔。」

「洛斯多尔……《花之国【Lhoth dhol】》吗？」

「您听得懂精灵语？」

「以前古斯有教过我，所以大致上都懂。」

虽然像巨人语那样过于冷门的语言就连古斯都不太懂所以我也不熟，但我懂的语言算是多的了。

尤其像精灵语因为使用族群的寿命很长，所以语法上较不会产生变化。

从古斯知道的两百年前精灵语到现在都没有太大的改变，因此是我特别擅长的语言。

「《花之国【Lhoth dhol】》……我有听过。」

在船艏，梅尼尔望着树林茂密的岸边如此说道。

「穿越穴居矮人的《黑铁之国》。

度过闪耀的《彩虹桥》，便能抵达《花之国【Lhoth dhol】》。

银色的竖琴，金色的笛，奏乐唱曲的乃《昴星之枝【Remmirath】》。」

他接着用精灵语轻唱了一段优美的诗歌。

「那是？」

「……我故乡流传的旅行歌。」

「真教人怀念的歌。没错，正是如此。」

那是树木飘下的花瓣落在白墙屋子上，涓涓河流与精灵的乐声互相调和，位于《彩虹桥》另一头的缤纷国度。

葛鲁雷兹先生如此呢喃。

「虽然《花之国【Lhoth dhol】》的精灵与《黑铁之国》相处得并不融洽就是了。」

「啊～……因为採伐量之类的问题吗？」

「你知道得可真多。」

「呃不，不是我知道。是因为在我故乡也有类似的问题啦。」

梅尼尔说，那是矮人族与精灵族之间常有的争执。

生活于森林的精灵们是靠狩猎、採集与林间农业维生，透过与灵精的调和获得许多恩惠。

生活于山中的矮人们则是靠採伐树木製成木炭，冶鍊钢铁生产各式各样的道具。

精灵喜欢居住在阳光照耀的林中广场或树上，矮人则喜欢居住在深邃的洞窟与昏暗中。

「……生活模式与文化都差异太大，所以基本上很容易起冲突啊。」

「没错……」

身为半精灵和矮人，这问题对他们两人而言想必感触很深吧。

「正如梅尼尔多大人所言，咱们两国间有时会激烈竞争，也曾互相憎恨过。彼此污辱讽刺对方的话语可说是数也数不尽……即便如此，毕竟还是邻人。咱们会购买精灵在森林中生产的穀物、皮革与盐，也会贩卖真银【mithril】或铁製造的道具与工艺品给他们。」

我们的船从湖泊进入了宽广的支流。

左右两旁都是茂密的森林。

船只缓缓沿河而下。

「《昴星之枝【Remmirath】》的那些精灵擅于唱歌与妖精术，是一群个性上不太好相处，而且自尊心很高的家伙。」

就跟咱们一样。葛鲁蕾兹先生如此说道。

他难得变得如此多话。

「……咱们对他们一直都抱有敬意，相信他们也是一样。」

我不禁想像起两百年前……

布拉德和玛利经历的那个时代，精灵族与矮人族之间的故事。

然后……

「他们在《大崩坏》中怎么样了？」

「在下只知道他们死守在森林中顽强抵抗。他们始终都没有放弃过……后来恶魔们开始认真展开攻势后，咱们便关上了《西门》，《彩虹桥》也被封锁了。」

或许……难得多话的葛鲁雷斯先生如此小声呢喃。

「或许，他们还活着也说不定。」

那句话听起来就像在祈祷。

「精灵的寿命很长，搞不好──」

葛鲁雷兹先生说到一半，忽然停下。

我们顺着他的视线望过去，结果同样变得说不出话。

「…………」

从葛鲁雷兹先生口中溢出呻吟声。

树木飘下的花瓣落在白墙屋子上，涓涓河流与精灵的乐声互相调和，位于《彩虹桥》另一头的缤纷国度，并不在那里。

──在船艏前方，是一片黑水淤塞而污浊，枯树林立的凄惨景象。

◇◆◇◆◇◆

好一段时间，大家都默默不语。

「没人、在吗……大家、全都……」

葛鲁雷兹先生口中溢出微弱的声音。

他接着张大嘴巴似乎想大喊什么，却又立刻把嘴闭上──缓缓叹了一口气。

「只是留恋啊。」

那声音彷佛是要抛开某种情感。

「葛鲁雷兹……」

禄感到担心地叫了他一声。

「公子，请不用在意。」

葛鲁雷兹先生说着摇摇头。

船上沉默半晌。

在这样沉重的气氛中……

「…………嗯。看来这两百年间，河川的流向似乎有所改变的样子。」

雷斯托夫先生改变话题如此说道。

眼前的河川流入巨大的枯树之间，也就是过去曾经是森林的地方。

「话说……」

梅尼尔这时皱起眉头。

「这情景，似曾见过啊。」

听他这么说，我也注意到了。

枯萎的树林，淤塞的黑水。

「──《忌讳话语【taboo word】》。」

「没错。」

梅尼尔一脸厌恶地说道。

「冠有《枝》名的精灵血族【lineage】若拿出真本事死守在自己居住的森林，敌人不管数量上多佔优势，装备多强都没有意义。终究只会被扰乱迷惑，遭到分散、包围然后各自击破。」

布拉德以前也说过，在森林中要避免和精灵起冲突。

就是因为这样……

「那群连道义规矩都不懂的该死恶魔，竟然搬出《忌讳话语【taboo word】》，聚集能够使用高等《话语》的家伙们──把整片森林彻底腐化了。」

「…………」

常有人会认为「战斗时不择手段的人或集团」很强。

或者也有人主张「只要抱着不择手段的觉悟战斗，就几乎没有打不赢的对手」。

……那在某方面来讲是对的，然而在另一方面来讲也不正确。

对于手段不设限制「什么都干」的战斗方式虽然短期间会很强，但长期来讲却很弱。

只要一度使用过禁忌手段，对手势力也会跟着解除禁忌，不顾一切反攻。

而且一旦被认定成「为达目的会无视于道义和信义」的家伙，就会变得无法和周围势力缔结同盟。

甚至反而会给周围势力之间相互联手的藉口。

短暂的胜利与光荣，无法避免的毁灭。

──不顾使用场合的「不择手段」是非常脆弱的。

即便是恶神的眷属，掌管暴虐的伊尔特里特的眷属之中较高等的妖鬼，或是不死神斯塔古内特的眷属中较高等的不死族等等，都还算能理解这方面的道理，也会遵守一定程度的道义。

毕竟再怎么说，都是生活在相同世界的存在。

然而面对次元神迪亚利谷玛的眷属──恶魔的时候，这些道理就不通了。

也许是因为精神构造本身就差异太大，或者因为目的不同，所以遵守这些道义对于恶魔们来讲根本没有好处。

他们单纯就是一群以侵略与镇压为目的的异界怪物。

「──……」

我看着枯死的精灵森林，心中不禁在想。

这样是不行的。

绝不可以让轻易就能做出这种事情的存在继续横行下去。

「──必须消灭他们才行。」

「哦？怎么，很有干劲嘛。」

「梅尼尔还不是一样，脸上就写着你斗志满满的样子。」